После кончины старшей княгини госпожа Цинь, желая выразить сыновнюю преданность, лично обмыла и облачила её в посмертные одежды, не допустив к телу ни единой чужой руки. Следы пальцев на шее старшей княгини, вероятно, были подделаны уже после завершения всех обрядов — и лишь одним человеком могло быть совершено это деяние так, чтобы скрыть его от госпожи Цинь: Юньмой.
Юньма служила старшей княгине с тех самых пор, как та вошла в дом Чжоу, и пользовалась её глубочайшим доверием и уважением. Во всём княжеском доме она считалась образцом добродетели и верности. Такая благородная служанка, посвятившая лучшие годы жизни поклонению своей госпоже, словно небесному божеству, никогда бы не осквернила тело покойной из личной злобы. Единственное объяснение её поступку — прямое повеление самой старшей княгини.
Госпожа Цинь была дочерью бедного учителя, лишённой влиятельного рода, способного защитить её, и по натуре своей доброй, далёкой от интриг. К тому же у неё была свекровь, которая видела в ней врага и постоянно унижала её. Без острого ума ей было бы невозможно удержаться в княжеском доме, даже при поддержке самого Герцога Цзинъаня.
Говорят, сын похож на мать — и по характеру Чжоу Шу ясно, что госпожа Цинь вовсе не была глупой красавицей без разума.
Вероятно, ещё тогда, когда Герцог Цзинъань впервые допрашивал её, она уже поняла истинную суть происходящего.
Она прекрасно знала: для Герцога Цзинъаня Юньма — продолжение самой старшей княгини. Любое слово, сказанное Юньмой, он вынужден был принимать всерьёз, даже если не хотел этого. А уж следы на шее матери… После такого он не мог не заподозрить её.
Как только зародилось подозрение, её собственное самоотверженное служение старшей княгине превратилось в доказательство скрытых намерений. А повязка на шее покойной, которую она наложила, стала лишь уликой, будто бы призванной скрыть преступление.
Свидетельские показания и вещественные доказательства — всё было против неё. Чем упорнее она отрицала свою вину, тем больше Герцог Цзинъань убеждался в её коварстве и многолетнем лицемерии.
Она знала своего мужа лучше всех: он был человеком, способным на великую преданность и любовь, но в то же время унаследовал от матери ту же подозрительность и жестокость. Она понимала, насколько глубока связь между матерью и сыном. Их десятилетний брак не выдержал бы даже малейшего сравнения с «местью за убийство матери».
Женщина из семьи, чтущей книжную мудрость, в душе хранила гордость учёного. Когда-то она согласилась на этот неравный брак ради единственного — искреннего чувства Герцога Цзинъаня. Но если сердце его остыло, то жизнь теряла всякий смысл.
И потому она, проницательная и ясновидящая, спокойно наблюдала, как её муж мучается сомнениями, и молча ждала того момента, когда он сам возложит на её шею клинок разрыва.
Именно тогда произошёл скандал в доме Чжоу Ханя и госпожи Фан — нарушение этикета в траурном зале, ошибка Чжу Чжи. Герцог Цзинъань наконец решился уничтожить источник своих страданий: он приказал тайно отравить Чжу Чжи, чтобы разжечь в Сяо Хуань ненависть к госпоже Цинь и через неё убить свою жену.
Смерть госпожи Цинь была убийством — и в то же время добровольным уходом.
Эта гордая женщина сама положила конец своей привязанности к мужчине и к этому миру.
Вспоминая последнюю встречу с матерью, Чжоу Шу не смог сдержать слёз:
— В тот день её взгляд был особенно нежным, она говорила гораздо больше обычного, снова и снова поправляла мою одежду, гладила по лицу и волосам, повторяла наставления по каждому поводу.
Теперь я понимаю: она уже знала, что скоро покинет этот мир. Она прощалась со мной. Но я… я был так глуп! Всё думал только о том, чтобы пойти на охоту за зайцами, даже не запомнил, во что она была одета и какие носила украшения.
Матушка была слишком жестока! Ради мужчины, который не верил ей и хотел её погубить, она бросила собственного сына и ушла одна…
Голос его прервался от рыданий.
Цзянь Ин тоже сжала сердце болью. Она обхватила его шею и крепко прижала к себе:
— Матушка не была жестокой. Она просто всё поняла.
Если муж считает её убийцей матери и не верит её словам, что ей оставалось делать? Бежать? Даже если бы она сумела скрыться, это стало бы признанием вины. Она — слабая женщина, без поддержки, без доказательств. Куда бы она ни бежала, разве найдётся судья вроде Бао Гуна, который поверит её правде?
Утратив доверие мужа, она уже не хотела жить. А если бы и сын возненавидел её за убийство бабушки, она не смогла бы закрыть глаза даже в смерти.
Раз уж смерть неизбежна — лучше умереть от руки мужа. Во-первых, это станет доказательством её невиновности. Во-вторых, Герцог Цзинъань навсегда останется в муках раскаяния и будет заботиться об их сыне, обеспечив ему спокойную и обеспеченную жизнь.
Поэтому она и написала то прощальное письмо, в котором самым суровым и резким языком приказала Герцогу Цзинъаню хранить тайну её смерти до конца дней и ни при каких обстоятельствах не открывать истину Чжоу Шу. Она даже угрожала: если он посмеет обидеть сына, она не даст ему покоя даже из мира мёртвых.
В тот момент, когда она писала письмо, она думала только о сыне и забыла просить Герцога позаботиться о слугах её двора. Лишь перед самой смертью она вспомнила об этом и попыталась велеть Цинмо достать письмо, чтобы добавить несколько строк… Но было уже поздно.
— Цинмо успела прочесть лишь половину письма, — продолжал Чжоу Шу, немного успокоившись. — Её заметили, и ей пришлось спешно скрываться. Но за мгновение она успела увидеть, что дальше шло описание происхождения старшей княгини и упоминание тайного указа, спрятанного внутри головки нефритового посоха.
Старшая княгиня с юности хромала — после того как однажды упала в Хуанхэ. Император пожаловал ей посох с набалдашником в виде голубиной головы, и она всегда носила его с собой. После её смерти матушка, исполняя последнюю волю, поместила посох в храм.
Я велел Ши Цюаню тщательно обыскать храм, но посоха там не оказалось…
— Может, отец убрал его в другое место? — предположила Цзянь Ин.
Чжоу Шу покачал головой:
— Маловероятно. Если в головке посоха действительно спрятан тайный указ, то именно в храме он был бы в наибольшей безопасности.
Цзянь Ин сразу поняла:
— Ты подозреваешь, что в храме есть потайной ход или тайник, но найти механизм его открытия непросто. Поэтому ты и поджёг храм — чтобы выманить отца, как змею из норы?
Он кивнул.
— Получилось? Змея выползла?
— Конечно, — с холодной усмешкой ответил Чжоу Шу. — Услышав о пожаре в храме, отец примчался туда со скоростью восьмисот ли в день. Не раздумывая, он бросился в огонь, открыл потайной механизм, бросил сам посох, но вырвал головку…
Его решительность и расчётливость в выборе приоритетов поистине восхищают!
Цзянь Ин услышала в его голосе не только насмешку, но и глубокую обиду, однако сейчас ей было не до размышлений.
— Значит, головку забрал отец, и все твои усилия оказались напрасны?
— Не совсем. Я и не надеялся, что всё получится с первого раза. Главное — приманить змею. Разумеется, я ожидал, что отец заберёт головку. Но теперь достаточно проследить, куда он отправится сегодня ночью, чтобы понять, где он спрячет её. А потом нужному человеку в подходящее время будет нетрудно всё вернуть.
Судя по тому, как отец берёг головку посоха, слова Цинмо правдивы: там действительно что-то спрятано. Даже если это не тайный указ, то уж точно что-то связанное с происхождением старшей княгини.
Кроме того, Ши Цюань обнаружил и другую важную деталь.
— Когда отец открыл тайник, Ши Цюань прятался на балке и всё хорошо видел. За статуей Гуаньинь находился тайник размером полтора чи на полтора чи. Он был разделён надвое: с одной стороны стояли десятки духовных табличек без имён, с другой — таблички с именами, каждое из которых было перечёркнуто красным крестом.
На самой передней табличке значилось имя «Сяо Чжэнцянь»…
Цзянь Ин ахнула:
— Это же настоящее имя нынешнего императора!
— Не только императора, — серьёзно сказал Чжоу Шу. — Там также были имена императрицы-матери, её брата Чоу Чжицзина, наложницы Яо, старого маркиза Тайюаня Ци Хаоюаня и других.
Цзянь Ин была потрясена:
— Красный крест обычно означает приговор к смерти. Неужели отец… Нет, эти таблички, скорее всего, установила сама старшая княгиня. Значит, у неё была кровная вражда со всеми этими людьми?
А что означают пустые таблички?
— По-моему, это таблички для её близких родственников, — предположил Чжоу Шу. — Вероятно, они пострадали от какой-то несправедливости, и она ждала дня, когда их имена можно будет вписать с честью.
Теперь многое становится ясным. Старшая княгиня явно была связана с императорским домом, а значит, её род не был простым. Достаточно расследовать дела, происшедшие пятьдесят лет назад, и поискать семью по фамилии Лю, пострадавшую от несправедливого приговора, — и мы узнаем её истинное происхождение.
Он замолчал и посмотрел на Цзянь Ин:
— Имя твоего деда тоже было среди перечёркнутых.
— Что?! — удивилась она ещё больше. — Но ведь дед был всего лишь бедным учителем! Он вряд ли знал старшую княгиню до свадьбы отца и матушки. Как он мог попасть в этот список?
— Мне тоже непонятно, — нахмурился Чжоу Шу. — Дед был моложе старшей княгини. Когда она вышла замуж за моего деда, ему ещё не исполнилось десяти лет. Лично он вряд ли мог навлечь на себя её гнев.
Неужели дело в прадеде?
Судя по расположению табличек, все перечёркнутые имена так или иначе связаны с делом, в котором пострадал род старшей княгини.
Но, насколько мне известно, семья Цинь издавна славилась учёностью и благородством. Хотя в древности среди них и были чиновники, к времени прадеда род уже пришёл в упадок. Прадед имел учёную степень, но не занимал должностей и всю жизнь прозябал в бедности, обучая детей грамоте.
Как такой человек мог оказаться втянут в дела высокородной семьи?
Это поистине загадка!
Цзянь Ин задумчиво провела пальцем по подбородку.
— Выходит, старшая княгиня заставила Герцога Цзинъаня убить матушку не просто из-за ссоры между свекровью и невесткой. Здесь замешана куда более глубокая вражда.
Но тогда почему она вообще позволила сыну жениться на дочери врага и даже оставила после себя наследника Чжоу Шу? Может, она узнала о связи с семьёй Цинь уже после свадьбы?
И ещё один вопрос:
— Откуда матушка узнала тайну происхождения старшей княгини?
— Старшая княгиня сама рассказала ей, — уверенно ответил Чжоу Шу. — Помнишь, я говорил тебе, что в ночь своей смерти старшая княгиня вызвала матушку наедине, чтобы передать последние наставления? Именно тогда она и открыла ей свою тайну.
Цзянь Ин с недоверием посмотрела на него:
— А откуда ты всё это знаешь?
Чжоу Шу засунул руку за пазуху и двумя пальцами вытащил обгоревший клочок бумаги — осталась лишь малая часть письма.
— Отец забрал только то, что посчитал важным, а это письмо бросил в огне. Ши Цюаню с трудом удалось вытащить его.
Цзянь Ин вдруг поняла, почему он так горько говорил о том, как отец бросился в огонь.
— Это… письмо матушки?!
Он кивнул.
Она поспешно взяла обгоревший лист и вынула два полуобугленных листа. Хотя начало и конец письма сгорели, середина сохранилась почти полностью. Соединив фрагменты и восполнив пробелы на основе уже известных фактов, она смогла воссоздать основные события.
Похоже, старшая княгиня почувствовала приближение смерти, договорилась с Юньмой о плане и вызвала госпожу Цинь под предлогом передачи последних слов, чтобы остаться с ней наедине и раскрыть тайну своего происхождения.
До этого Герцог Цзинъань, вероятно, ничего не знал о прошлом своей матери. Поэтому старшая княгиня строго наказала госпоже Цинь пока ничего не говорить сыну, чтобы не причинять ему ещё большей боли — правду он должен узнать постепенно, со временем.
Тайна эта, должно быть, была поистине шокирующей — иначе госпожа Цинь не побледнела бы так, что, вернувшись в свои покои, сразу же упала без сил.
А когда Герцог Цзинъань начал подозревать её в убийстве матери и стал допрашивать, её испуганный вид при выходе из покоев старшей княгини стал ещё одним подозрительным обстоятельством. Будучи человеком чести, она не могла нарушить обещание и вынуждена была уклоняться от ответов. Это лишь усилило подозрения мужа.
http://bllate.org/book/10499/943143
Готово:
