Старшая княгиня прекрасно изучила характер сына и невестки. Шаг за шагом, тщательно всё спланировав, она предусмотрела каждую деталь. Как же госпоже Цинь было устоять, если та даже не подозревала об опасности?
Раньше Цзянь Ин никак не могла понять: все служанки и слуги во дворе госпожи Цинь подписали контракты на продажу в услужение — их жизнь и смерть полностью зависели от воли хозяйки. Если Герцогу Цзинъаню нужно было замять дело, он мог просто обвинить их в преступлении и приказать казнить палками. Разве чиновники стали бы расследовать такое? Зачем тогда лишний риск — высылать людей из дома, а потом посылать за ними убийц?
Теперь она поняла причину этого противоречивого поведения герцога.
Смерть госпожи Цинь была тщательно спланирована. Наличие Сяо Хуани в качестве козла отпущения делало невозможным любые подозрения в его адрес. Высылка слуг имела одну цель — скрыть от Чжоу Шу истинную причину гибели матери. В этом он оказался единомышленником самой госпожи Цинь.
Цинмо пробралась в кабинет и стала читать завещание, но, будучи застигнутой врасплох, в спешке не вернула письмо на место. Увидев, что конверт вскрыт, герцог немедленно заподозрил, что тайна происхождения старшей княгини может раскрыться.
К тому времени все слуги уже были высланы, и он не мог установить, кто именно читал письмо и сколько людей успело это сделать. Однако в его кабинет имели доступ лишь немногие — те, кто лично обслуживал госпожу Цинь. Поэтому, руководствуясь принципом «лучше перебдеть, чем недобдеть», он отдал приказ устранить Цинмо и остальных.
Разматывая нити одно за другим, расследование привело к неопровержимому выводу: Герцог Цзинъань убил госпожу Цинь. По логике вещей, Чжоу Шу теперь должен был покончить с отцом раз и навсегда.
— Что ты собираешься делать дальше? — прямо спросила Цзянь Ин, глядя ему в глаза.
Чжоу Шу понял, о чём она беспокоится. Его кулаки то сжимались, то разжимались, и голос прозвучал хрипло:
— Я не убью его. Как бы то ни было, он мой отец, дал мне половину жизни… Я не смогу поднять на него руку.
Но я не позволю матушке умереть напрасно. Он должен преклонить колени перед её алтарём и принести покаяние…
Цзянь Ин глубоко вздохнула:
— Ты собираешься предъявить ему обвинения лично?
— Нет, — покачал головой Чжоу Шу. — У меня нет доказательств. Одни лишь догадки — он никогда не признается.
И покаяние, которого я жажду, — это не просто слёзы у алтаря и слова «прости меня». Я хочу, чтобы он до конца дней мучился от раскаяния и сожаления.
В его голосе и выражении лица звучала такая ледяная жестокость, будто они пропитались инеем.
Цзянь Ин долго смотрела на него, хотела что-то сказать, но так и не нашлась.
Честно говоря, она не испытывала к Герцогу Цзинъаню ни капли сочувствия. Да, он убил госпожу Цинь из-за недоразумения, но если бы он чуть больше доверял жене и провёл хотя бы минимальное расследование, этого недоразумения бы не возникло.
Более того, у неё постоянно мелькало ощущение: в момент убийства герцог, возможно, уже понимал, что госпожу Цинь оклеветала старшая княгиня.
Она не собиралась уговаривать Чжоу Шу простить отца. Просто боялась, что, наказывая герцога, он сам погрузится в страдания. Ведь кровь — не вода, и отцовская связь не разорвётся по щелчку пальцев.
Помолчав, она снова спросила:
— Как ты намерен действовать?
Чжоу Шу слегка сжал губы, и в его голосе прозвучала отстранённость:
— Пока не решил.
На самом деле план уже зрел в его голове. Годами герцог втайне и явно вёл активную деятельность, заводил связи, пытался кого-то переманить — Чжоу Шу давно чувствовал, что отец замышляет нечто серьёзное, но не мог понять, что именно.
Теперь он догадался: герцог, скорее всего, стремится реабилитировать род старшей княгини. Это, несомненно, было её заветной мечтой до самой смерти.
Мёртвых не вернуть, но смерть не освобождает от наказания. Он сделает так, чтобы её мечта так и осталась неосуществлённой, чтобы в загробном мире она не обрела покоя. А его высокопреосвященный отец, не сумев исполнить последнюю волю матери, наверняка будет страдать ещё сильнее.
Цзянь Ин почувствовала, что он утаивает правду, но не стала допытываться. Она долго смотрела на него прищурившись, затем перевела тему:
— Чем я могу тебе помочь?
Выражение лица Чжоу Шу смягчилось. Он нежно поцеловал её в макушку и, обнимая, прошептал:
— Просто заботься о себе и нашем ребёнке. Этим ты окажешь мне самую большую помощь.
Всё остальное… пусть остаётся моей заботой.
* * *
После дня рождения второй госпожи Цзянь семья устроила церемонию жертвоприношения предкам и официально записала «Цзянь Лань» в род как дочь четвёртой госпожи Цзянь. Вскоре после этого свадьба с домом маркиза Тайюаня была назначена.
Жена маркиза Тайюань настаивала на скорейшем и скромном бракосочетании — ведь молодые уже состоялись как муж и жена, и задержка грозила скандалом из-за возможной беременности до свадьбы. Однако четвёртая госпожа Цзянь, боясь обидеть дочь, настояла на полном соблюдении всех традиций: три письма, шесть обрядов — всё должно быть безупречно.
Жена маркиза Тайюань решила, что та просто хочет избежать сплетен о жестоком обращении с приёмной дочерью, и хотя ей было неприятно, она сочла это понятным. Кроме того, стремление Цзянь к торжественности свидетельствовало об уважении к дому маркиза.
В итоге стороны договорились о компромиссе и назначили свадьбу на восемнадцатое число восьмого месяца.
Но четвёртой госпоже Цзянь этого показалось мало. Она не только усердно занималась подготовкой к свадьбе, но и использовала каждую возможность — большие и малые праздники — чтобы вести с собой Цзянь Лань, наряженную как цветущий сад, и всем объявлять: это её дочь, записанная в род, и для неё та ничем не отличается от родной.
Благодаря её стараниям уже через месяц вся знать Цзинаня знала, что у четвёртого господина Цзянь есть дочь, найденная после долгих лет разлуки, и что она поразительно похожа на вторую жену Герцога Цзинъань. Многие хвалили четвёртую госпожу Цзянь за великодушие и благородство.
Поскольку поведение Цзянь Лань было образцовым и в ней не чувствовалось ни тени деревенской грубости, а привязанность четвёртой госпожи Цзянь выглядела искренней, некоторые начали шептаться: не родила ли когда-то четвёртая госпожа Цзянь близнецов, которых по каким-то вынужденным обстоятельствам пришлось разделить, а теперь, не имея возможности признать обоих, она выбрала такой окольный путь?
Когда её несколько раз в шутку спросили об этом, четвёртая госпожа Цзянь даже пожалела: если бы она сразу представила Сяо Лю’эр как вторую близняшку, было бы гораздо проще. Ведь статус «приёмной дочери» хоть и звучит благородно, но всё равно не стирает клеймо «дочери наложницы».
С тех пор, когда её спрашивали, она намеренно отвечала уклончиво, и слухи о близнецах набирали силу. Даже госпожа Фан не удержалась и прямо спросила об этом Цзянь Ин.
Хотя слухов было множество, ближе всего к истине подобралась лишь одна — Минмэй.
В день рождения второй госпожи Цзянь она сопровождала Мэн Синьнян в дом Цзянь. Когда Цуйпин закричала, что с Цзянь Ин случилось несчастье, Минмэй тоже вошла в павильон Цися. Её быстро выгнали, но кое-что из разговора в комнате она всё же услышала.
Слишком много совпадений произошло в тот день — Мэн Синьнян не могла не заподозрить неладное. Однако позже вторая госпожа Цзянь пригласила её и госпожу Фан (жену префекта) на чай, подробно объяснила ситуацию и вежливо попросила сохранить тайну. Так Мэн Синьнян убедилась в правдивости версии.
Минмэй же никто ничего не объяснял. И чем больше загадок, тем сильнее желание их разгадать. К тому же, затаив обиду за то, что Цзянь Ин добровольно стала наложницей, Минмэй мечтала поймать её на чём-нибудь позорном и внимательно следила за каждым словом. В конце концов ей удалось уловить нужный запах.
Однажды, устроив Мэн Синьнян в удобное кресло, она сослалась на неумелость служанок и забрала к себе Супин.
После того как Супин отправили во двор Фэйпэн, она формально оставалась главной служанкой и получала соответствующее жалованье, но настоящих обязанностей у неё не было. Целыми днями она бездельничала и чувствовала на себе презрительные взгляды окружающих, считавших её предательницей. Жизнь превратилась в пытку.
Поэтому, когда Минмэй внезапно поручила ей важное дело, Супин была вне себя от благодарности. Минмэй стала расспрашивать её о событиях во дворе Цайлань, и та охотно выложила всё, что знала.
Вооружившись показаниями Супин, Минмэй обрела уверенность и начала искать подходящий момент, чтобы обрушить правду и разрушить Цзянь Ин.
Четырнадцатого числа седьмого месяца был день рождения Чжоу Шу, и Сяо Чжэн специально приехал с горы Тайшань, чтобы поздравить друга.
Живот Цзянь Ин постепенно рос, и ей всё меньше хотелось двигаться. Не желая мешать мужчинам веселиться, она велела кухне приготовить изысканный ужин и отправить его в Минъюань. Сама же она устроилась в мягком кресле и читала популярное путеводие по живописным местам, считая это полезным для будущего ребёнка.
Няня Цзян вошла с тарелкой нарезанных фруктов:
— Вторая госпожа, попробуйте фрукты. Только что привезли с поместья — свежайшие!
— Хорошо, — машинально ответила Цзянь Ин, не отрываясь от книги.
Няня Цзян коснулась взглядом её лица, но колебалась, не зная, как заговорить.
Цзянь Ин наконец оторвалась от чтения и заметила, что та всё ещё стоит рядом.
— Няня Цзян, у тебя есть ко мне дело?
— Да нет, ничего особенного, — уклончиво ответила няня Цзян, избегая её взгляда. — Просто… жарко вам не стало? Может, сварить что-нибудь освежающее?
Цзянь Ин заметила её замешательство и закрыла книгу.
— Няня Цзян, говори прямо. Ты же знаешь, я терпеть не могу ходить вокруг да около.
Лицо няни Цзян стало неловким, и она запнулась:
— Ну… в день Ци Си, когда я отвозила пирожки в дом Цзянь, четвёртая госпожа долго со мной беседовала. Похоже, она хочет, чтобы наша семья стала приданым для шестой… то есть для госпожи Лань…
— Тогда иди, — решительно сказала Цзянь Ин.
Няня Цзян, не услышав ни слова удержания, почувствовала разочарование.
— Я сказала, что спрошу вашего мнения. А сегодня четвёртая госпожа снова прислала человека, просила зайти. Но у меня сейчас дел по горло…
Цзянь Ин уловила скрытый смысл и приподняла бровь:
— Ты не хочешь идти?
— Не то чтобы не хочу, — няня Цзян необычно замялась. — Просто я привыкла служить вам. Боюсь, не сумею угодить госпоже Лань.
Старость — время привязанностей. Я почти двадцать лет живу в Цзинане, все мои знакомые здесь… Вдруг переехать куда-то…
Цзянь Ин не сдержалась и рассмеялась:
— Няня Цзян, почему бы тебе просто не сказать, что хочешь остаться со мной? Зачем столько оправданий?
Лицо няни Цзян покраснело:
— Мне было неловко просить…
Цзянь Ин нашла её поведение трогательным и ещё немного посмеялась, прежде чем серьёзно посмотрела на неё:
— Няня Цзян, ты точно решила? Если останешься со мной, не боишься, что четвёртая госпожа станет тебя преследовать и вредить твоей семье?
— Я ведь старая служанка из дома Чу, — ответила няня Цзян, хотя и без особой уверенности. — Думаю, четвёртая госпожа не пойдёт на такое из-за меня.
Цзянь Ин лишь улыбнулась, не комментируя, и после короткого размышления спросила:
— Твой сын всё ещё управляет лавками из приданого четвёртой госпожи? Эти лавки она передала Сяо Лю’эр?
— Да, — кивнула няня Цзян, недоумевая, зачем Цзянь Ин это спрашивает.
— А твоя невестка? — нахмурилась Цзянь Ин. — Почему я ни разу не слышала, чтобы ты о ней упоминала?
Лицо няни Цзян исказилось от гнева, и она уже открыла рот, чтобы ответить, как в комнату ворвалась Цайпин:
— Вторая госпожа, беда! С четвёртым молодым господином что-то случилось!
* * *
Цзянь Ин прибыла во двор Цзинъэ, когда там уже собрались Мэн Синьнян, наложница Бай и другие.
Там был и Чжоу Шу — он сопровождал лекаря Гао. Поскольку выпил вина, он остался в передней, опасаясь, что алкоголь повредит ребёнку и исказит диагноз.
Цзянь Ин поздоровалась со всеми и тихо спросила у Чжоу Шу:
— Что с четвёртым?
Он прошептал ей на ухо:
— Я мельком видел — лицо у него посинело, конечности судорожно дергаются. Симптомы очень странные.
Цзянь Ин побледнела и беззвучно спросила по губам:
— Отравление?
Чжоу Шу слегка покачал головой:
— Пока нельзя утверждать. Подождём, что скажет лекарь Гао.
Герцог Цзинъань давно не появлялся во дворе Цзяньцзя, и наложница Ци была в дурном настроении. Увидев, как пара шепчется в сторонке, она почувствовала раздражение и не удержалась:
— Жизнь четвёртого молодого господина висит на волоске, мы все тревожимся не на шутку,
а некоторые устраивают тут любовные посиделки, демонстрируя свою супружескую гармонию.
http://bllate.org/book/10499/943144
Готово:
