— А ещё раз вы вместе с наследным принцем герцога Юн прыгнули в озеро и вернулись совершенно мокрыми. Вы не хотели, чтобы Тайфэй узнала, и приказали мне высушить одежду у огня. Я невзначай прожгла дыру в вашем халате, а вы сами сказали Тайфэй, что нечаянно подожгли его огнивом — за что вас и наказали переписывать большие иероглифы.
— А ещё раз вы захотели оседлать коня…
Чжоу Шу слушал, как она без остановки перечисляла одно воспоминание за другим, и больше не сомневался: перед ним действительно Цинмо. Он поспешно подскочил и помог ей подняться.
— Сестра Цинмо, это правда вы! Я всё это время думал, что вы погибли. Не ожидал, что при жизни мне ещё доведётся вас увидеть. Но почему ваш облик так изменился? Если бы вы не назвали своё имя, я бы никогда не узнал в вас Цинмо.
— После того как меня изгнали из княжеского дома, за мной начали охотиться. Я спряталась в повозке с грузом и бежала до горы Тайшань, но там сорвалась со скалы. Лицо моё сильно пострадало — сломались несколько костей. Когда раны зажили, черты лица оказались совсем другими.
Служанка Цюй объяснила причину своего изуродованного лица и, сдерживая слёзы, внимательно разглядывала его:
— Второй молодой господин возмужал и стал таким благородным и красивым. Госпожа Цинь, будь она жива, непременно обрадовалась бы.
Чжоу Шу усадил её на каменную скамью и с заботой спросил:
— Сестра, ваш голос, не повреждён ли он?
Служанка Цюй потрогала шею:
— Да. Вначале мне влили лекарство, лишающее речи. Я отчаянно сопротивлялась и проглотила лишь немного. А потом, когда я катилась вниз по обрыву, сильно ударилась и получила тяжёлую травму. Долгое время вообще не могла говорить. Когда же речь вернулась, голос стал хриплым и неприятным. Чтобы не мешать другим и не выдать себя случайным словом, я решила притвориться немой. Из-за многолетнего молчания голос совсем испортился. Если бы не надежда однажды снова увидеть второго молодого господина и сказать вам то, что давно лежит у меня на сердце, я бы и вправду стала настоящей немой — иногда тайком тренировалась, чтобы не забыть, как говорить.
У Чжоу Шу сжалось сердце от боли.
— Сестра, как же вы страдали!
— Но теперь, когда я могу сидеть здесь и говорить с вами лицом к лицу, все муки того стоят, — с теплотой в голосе сказала служанка Цюй. — Больше не называйте меня «сестрой». Просто зовите Цинмо или служанкой Цюй.
— Я всегда звал вас сестрой, — возразил Чжоу Шу, — будет непривычно менять.
Он взглянул на её причёску:
— Когда вы вышли замуж? Как ваш муж к вам относится? Сколько у вас детей? Какого они возраста? Учатся ли грамоте?
Служанка Цюй покачала головой с улыбкой:
— Какое замужество? С таким лицом я только других обременю. Чтобы было удобнее ходить по Дому маркиза Тайюань, я ещё до двадцати лет попросила одну уважаемую старуху помочь мне совершить обряд цзышу.
Услышав это, Чжоу Шу стало ещё тяжелее на душе.
Когда случилась беда с госпожой Цинь, Цинмо уже давно достигла совершеннолетия. Госпожа Цинь сама выбрала для неё очень способного управляющего поместьем и собиралась отпустить её из дома сразу после окончания траура по старшей княгине. Кто мог подумать, что судьба так переменится? Хорошая девушка потеряла жениха, изменилась до неузнаваемости и теперь обречена на одиночество.
Заметив, что у него на глазах выступили слёзы, служанка Цюй поспешила утешить:
— Второй молодой господин, не стоит огорчаться за меня. Эти годы я живу отлично. Люди видят, что я ни писать, ни говорить не могу, и охотно просят меня передавать поручения. Так я много чего заработала — хватило даже на трёхдворный домик для старости.
Чжоу Шу отвернулся, сдерживая слёзы, а когда снова посмотрел на неё, выражение его лица уже было решительным:
— Сестра, не возвращайтесь больше в Дом маркиза Тайюань. У меня на улице Шуньцзин есть дом — как раз не хватает человека, которому можно доверять, чтобы им управлял…
— Второй молодой господин, я ценю вашу доброту, — перебила его служанка Цюй, подняв руку, — но я прекрасно устроилась в Доме маркиза Тайюань. Если вдруг перейду к вам, это обязательно вызовет подозрения.
К тому же жена маркиза Тайюань спасла мне жизнь. С того самого момента, как я очнулась, я поклялась отдать остаток дней, чтобы отблагодарить её за милость. Как я могу нарушить клятву и предать доверие?
— Сестра… — начал было Чжоу Шу, но она остановила его.
— Пока не будем об этом, — сказала она серьёзно. — Я пришла к вам, потому что должна сообщить нечто важное.
Чжоу Шу понял: речь пойдёт о смерти госпожи Цинь. Он сосредоточился и сказал:
— Слушаю вас, сестра.
* * *
Цзянь Ин проснулась ближе к вечеру, а Чжоу Шу всё ещё не вернулся.
Ей стало тревожно, и она послала Юаньфан в Минъюань узнать, что случилось. Та вернулась с ответом: Чжоу Шу встретил Хуан Цзуня у озера Даминьху, и они договорились выпить вместе вечером — вернётся поздно.
После того как дела в Девятицветном павильоне пошли в гору, Хуан Цзунь задумал построить «водный ресторан». Весной он купил пять прогулочных лодок на озере Даминьху и начал строительство. Теперь всё готово — остаётся лишь выбрать удачный день для открытия.
По совету и рекомендации Цзянь Ин Фан Июнь тоже вложилась в это предприятие.
Встреча Чжоу Шу с Хуан Цзунем у озера Даминьху не удивила, но он ведь не пьяница. Зная, что она ждёт его дома, всё равно пошёл пить — значит, услышал от служанки Цюй нечто такое, что касается прежней Тайфэй, и теперь ему нужно выговориться.
Цзянь Ин велела на кухне приготовить отрезвляющий бульон и молча стала ждать его возвращения.
* * *
Тем временем в доме семьи Цзянь разгорелся настоящий скандал.
Второй господин Цзянь и вторая госпожа Цзянь сидели на главных местах, суровые и непреклонные. Третий господин Цзянь с женой смиренно расположились ниже, на их лицах читалась лишь беспомощность.
Четвёртый господин Цзянь с напряжёнными жилами на лбу орал на жену и дочь, которых год не видел:
— Вернуть каждую на её место?! Да вы совсем с ума сошли! Боитесь, что весь свет не узнает, как семья Цзянь подсунула младшую дочь вместо старшей в княжеский дом Цзинъань? Старший брат едва успел занять пост старого советника, а вы уже устраиваете такой переполох! Хотите погубить всех тысячу с лишним душ в нашем роду?
И ещё: Лань-цзе’эр — ведь она в положении! Как вы могли устроить ловушку, чтобы двоюродный господин из Дома маркиза Тайюань… Это же плоть от плоти рода Цзянь! Вы совсем озверели, хуже зверей!
Четвёртая госпожа Цзянь вспылила:
— Этот ребёнок — плоть от плоти Цзянь, но наша Сяо Лю’эр — тоже плоть от плоти, да ещё и ваша родная дочь! Почему вы не думаете о ней? Неужели хотите, чтобы она всю жизнь носила клеймо «незаконнорождённой»?
Мне всё равно! Сяо Лю’эр не выйдет замуж за этого молодого господина Мяо! Если вы не вернёте ей статус законнорождённой дочери, я пойду в столицу и ударю в барабан Дэнъвэнь!
— Ты, глупая баба! — в ярости вскричал четвёртый господин Цзянь и занёс руку, чтобы ударить.
— Четвёртый, остановись! — приказал второй господин Цзянь.
Тот с трудом сдержался и опустил руку.
Четвёртая госпожа Цзянь, словно обретя опору, зарыдала:
— Второй брат, вы должны заступиться за нас с дочерью!
— С какого права я должен заступаться? — холодно оборвал её второй господин Цзянь. — Вы сами сказали, что пойдёте в столицу и ударите в барабан Дэнъвэнь. Так идите!
Раз вы уже не считаетесь с честью и жизнью рода Цзянь, зачем мне считать вас членами семьи? Четвёртый, немедленно напиши разводное письмо и выгони их из дома!
Четвёртая госпожа Цзянь испугалась. Она перестала плакать и умоляюще заговорила:
— Я ведь в запальчивости сказала! Второй брат, как вы могли так серьёзно воспринять мои слова? Разве я не должна волноваться за Сяо Лю’эр, которую эта… незаконнорождённая дочь пытается обмануть?
— Замолчи! — грозно крикнул четвёртый господин Цзянь. — Если бы вы с дочерью не замышляли коварства, она бы и не думала вас обманывать!
И ещё: она — дочь Цзянь Сюня, законнорождённая шестая барышня рода Цзянь! Кого ты называешь «незаконнорождённой»?
Четвёртая госпожа Цзянь уже готова была возразить, но побоялась рассердить второго господина Цзянь и заставить мужа в самом деле написать развод. Она сглотнула обиду и принялась рыдать:
— Сяо Лю’эр — плоть от моей плоти. Какая мать сможет спокойно смотреть, как её дочь страдает? Я ведь просто не знала, что делать!
— Четвёртая сноха, — вмешалась вторая госпожа Цзянь, — вы слишком поступили опрометчиво. Если бы с самого начала честно сказали нам, что нашли Сяо Лю’эр, мы бы вместе придумали надёжный план. Ведь она — наша родная кровь! Разве мы стали бы её обижать?
А вы, наоборот, прятались от нас, будто мы злодеи, и тайком замышляли обменять сестёр местами. Теперь, когда всё пошло наперекосяк, вспомнили, что нужно просить нас о защите. Да ещё и угрожаете пойти жаловаться императору! Разве вам самим не было бы больно, окажись вы на нашем месте?
Четвёртая госпожа Цзянь поняла, что виновата, и пробормотала:
— Признаю, я поступила глупо. Но разве теперь имеет значение, кто прав, а кто виноват? Надо срочно найти способ вернуть Сяо Лю’эр статус законнорождённой дочери!
— Вернуть? — фыркнул второй господин Цзянь. — Легко сказать! Думаете, статус законнорождённой дочери рода Цзянь — вещь, которую можно потерять и потом легко вернуть?
— Но ведь Сяо Лю’эр сама не теряла его! — возразила четвёртая госпожа Цзянь. — Если бы вы не заставили ту… девчонку выйти замуж вместо неё, ничего бы не случилось!
Второй господин Цзянь рассмеялся от злости:
— Что ты несёшь? Не сама ли она всё потеряла?
В нашем поколении только старший брат добился высокого положения и стал старым советником, но в чиновничьих кругах у нас ещё слабые связи. Даже поддержка со стороны родни матери не смогла бы обеспечить ему место в Совете.
Почему он решил породниться с княжеским домом Цзинъань? Потому что герцог Цзинъань обладает широкими связями при дворе и мог поддержать его. Старший брат точно рассчитал: в этом году у него единственный шанс войти в Совет. Если упустит — ждать придётся ещё лет семь-восемь.
Сяо Лю’эр жила в столице и лучше нас всех понимала положение старшего брата. Она прекрасно знала, насколько важен этот брак для рода Цзянь, но всё равно сбежала!
Если бы не появись вовремя другая дочь, похожая на неё лицом, брак бы сорвался. Герцог Цзинъань разгневался бы, и старшего брата почти наверняка сместили бы с должности. Без его влияния разве вас стали бы так уважать? Разве женихи сами приходили бы свататься?
И теперь вы говорите, что Сяо Лю’эр сама не теряла статус? Вам не стыдно?
Эти слова были адресованы четвёртой госпоже Цзянь, но на самом деле осуждали Сяо Лю’эр.
Сяо Лю’эр стояла на коленях, сжав пальцы в кулаки.
Да, она жила в столице и знала, что старший господин Цзянь хочет войти в Совет, но подробностей ей, конечно, не рассказывали — ведь она всего лишь девушка из гарема. Старая госпожа Цзянь лишь упомянула, что княжеский дом Цзинъань — одна из сил, поддерживающих старшего господина Цзянь, но не сказала, что именно от этой поддержки зависит его карьера.
В её глазах другие семьи тоже могли сыграть такую роль. Она была законнорождённой дочерью рода Цзянь, воспитанной при старой госпоже Цзянь, даже более почётной, чем дочери второй и третьей ветвей. В столице её знали как талантливую красавицу, и она не могла не быть гордой.
Она мечтала выйти замуж за юношу вроде Чу Фэйяня — талантливого, с блестящим будущим, который будет уважать и любить её, разделит с ней богатство и доживёт до старости.
Когда она узнала, что её собираются выдать за второго молодого господина княжеского дома Цзинъань — бездарного, без учёной степени, — она была в отчаянии. Но ради старшего господина Цзянь всё же согласилась.
Она думала: пусть он и ничтожество, но за спиной у него целый княжеский дом. Если приложить усилия, помочь ему стать наследником не так уж сложно.
Но кто мог подумать, что этот молодой господин предпочитает мужчин?! С таким человеком, даже если у неё сто замыслов, ничего не выйдет!
Как она может выйти замуж за того, кто не подарит ни счастья, ни богатства? Она плакала, умоляла, но старая госпожа Цзянь осталась непреклонной. Только отчаяние заставило её сбежать.
Все в семье Цзянь думали лишь о сохранении должности старшего господина Цзянь и никто не понял её отчаяния и горя. Единственная, кто была на её стороне, — мать, но та оказалась безмозглой и в самый ответственный момент только мешала.
http://bllate.org/book/10499/943140
Готово:
