Ци Яньжань давно общалась с Юйцзань и теперь, внимательно всматриваясь в незнакомку, легко улавливала тончайшие различия во внешности. У девушки перед ней глаза были чуть крупнее, а подбородок — менее острый, чем у Юйцзань. Её губы всегда слегка приподнимались уголками, даже когда она не улыбалась; у Юйцзань же даже в улыбке они оставались ровными, что придавало её лицу особую строгость и достоинство.
Рост у обеих был почти одинаковый, но по телосложению они заметно отличались: Юйцзань была более плоской — с прямыми плечами и широкими бёдрами, тогда как незнакомка обладала округлыми формами — покатыми плечами и узкими бёдрами…
Цзянь Ин заметила, что та пристально разглядывает её, и ослепительно улыбнулась:
— Неужто это младшая сестрица из семьи Ци?
— А… да, — растерялась Ци Яньжань, не ожидая внезапного обращения, и поспешила встать, чтобы отвесить поклон. Поскольку она находилась в доме Цзянь, то вежливо назвала собеседницу «сестрой» и представила ей барышню Янь.
Барышня Янь сначала удивилась поразительному сходству незнакомки с Юйцзань, но лишь теперь вспомнила, что эта девушка станет её будущей свояченицей, и, покраснев, скромно поклонилась.
Цзянь Ин с достоинством приняла их поклоны и подарила каждой по мешочку с девятью парными золотыми рыбками.
Увидев Цзянь Ин, Ци Яньжань сразу почувствовала себя неуютно. Как только церемония знакомства завершилась, она сослалась на то, что пролила чай на юбку, и попросила разрешения уйти переодеться, увлекая за собой барышню Янь. Покинув двор Цинъай, они направились прямо к гостевым покоям.
Оставшиеся в зале дамы ещё немного поболтали, пока не настало время ужина, и все двинулись в водный павильон в саду.
Цзянь Ин нарочно отстала на шаг и шла рядом с госпожой Фан:
— Почему сегодня с вами не пришла барышня Фан?
— Ах, она вся поглощена делами в Лихуаюане и больше ни о чём не думает, — ответила госпожа Фан, стараясь сдержать раздражение, но в голосе всё равно прозвучала горечь.
Сперва она думала, что дочь просто увлечётся на время и скоро бросит это занятие от усталости. Однако Фан Июнь становилась всё усерднее, и даже сам император одобрил её начинание, выделив специальные средства. Теперь, облечённая императорским указом, она уже не могла просто так отказаться.
А ведь тот господин Чу вернулся в Ханчжоу, и прекрасное супружество так и не состоялось. Как же не волноваться матери?
Цзянь Ин понимала, что госпожа Фан, вероятно, втайне винит её: ведь именно она подсказала идею взять на воспитание девочек-сирот. Поэтому она специально заговорила с ней, чтобы хоть немного сгладить недовольство.
Услышав слова госпожи Фан, Цзянь Ин улыбнулась и утешила её:
— Ваша дочь — человек с большими стремлениями. Ей подойдёт не каждый юноша.
Не стоит беспокоиться, госпожа Фан. В Цзинане всегда рождаются талантливые люди: разве не появляется ли после каждого экзамена кто-нибудь достойный? После осенних испытаний обязательно найдутся новые достойные женихи, и среди них может оказаться и судьба вашей дочери.
Глаза госпожи Фан загорелись надеждой:
— Если так, я готова вознести самые искренние молитвы!
Они весело болтали всю дорогу до водного павильона и сели за один стол. Вскоре начался пир: блюда с дарами моря и леса следовали одно за другим, словно непрерывный поток.
Пока Цзянь Ин склонилась к госпоже Фан, чтобы что-то сказать, позади раздался испуганный возглас, и её спину обдало прохладной влагой. Обернувшись, она увидела, что служанка, несущая блюдо, споткнулась и пролила соус ей на спину.
К счастью, это был холодный соус; иначе в летнюю жару тонкая одежда не спасла бы от ожогов.
Четвёртая госпожа Цзянь тут же закричала: «Неловкая дурочка!» — и бросилась к дочери:
— Сяо Лю’эр, с тобой всё в порядке? Ты не испугалась?
— Мама, не волнуйтесь, со мной всё хорошо, — улыбнулась Цзянь Ин, бросив взгляд на дрожащую служанку, стоявшую на коленях на полу. — Всего лишь испачкала одежду. Надену другую — и дело с концом.
— Да-да, скорее переодевайся, а то простудишься от сквозняка, — заторопила её четвёртая госпожа Цзянь. — Павильон Цися совсем рядом. Я прикажу подать горячую воду, хорошенько приведи себя в порядок и возвращайся.
Цзянь Ин извинилась перед всеми и покинула пир.
Няня Цзян заметила, что сегодня четвёртая госпожа Цзянь ведёт себя странно, и невольно задержала на ней взгляд, из-за чего немного замешкалась.
Когда же она собралась последовать за Цзянь Ин, её остановила Сюйпин, служанка четвёртой госпожи:
— Четвёртая госпожа опасается, что шестая барышня в положении и не сможет есть с общего стола. Она велела приготовить для неё отдельные блюда. Няня Цзян, пойдите проверьте, нет ли среди них чего-то неподходящего для барышни.
Няня Цзян колебалась, но потом подумала, что у второй молодой госпожи с собой Сюэцинь, Сяоцзя и Юаньфан — ничего плохого случиться не должно. Успокоившись, она последовала за Сюйпин.
— Вот неуклюжая служанка, — ворчала Сюэцинь, прикрывая пятно на спине Цзянь Ин платком. — Это же новое летнее платье, впервые надела — и вот тебе! Хорошо, что взяли запасное, иначе пришлось бы туго.
Сяоцзя нахмурилась с тревогой:
— Все слои одежды промокли насквозь. Мы взяли только верхнее платье, а нижнее?
— Может, я сбегаю в княжеский дом за ним? За две четверти часа управлюсь! — предложила Юаньфан.
— Зачем бегать? Павильон Цися ведь раньше был спальней второй молодой госпожи. Там наверняка остались её старые вещи, — сказала Сюэцинь, оглядывая Цзянь Ин. — Похоже, фигура у вас почти не изменилась с тех пор, как вы вышли замуж. Должно подойти.
Юаньфан почесала затылок и засмеялась:
— И правда! Я совсем забыла, что это родительский дом второй молодой госпожи.
— Даже если одежда и осталась, она наверняка изъедена молью. А если и нет, то без стирки и проветривания надевать нельзя, — возразила Сяоцзя и вопросительно посмотрела на Цзянь Ин. — Пусть лучше я схожу за вашим бельём. Юаньфан пусть останется с вами.
— Не нужно так усложнять, — сказала Цзянь Ин, глядя в сторону павильона Цися, уголки губ её приподнялись. — Мама наверняка уже всё подготовила.
До павильона было недалеко, и они быстро добрались.
Цуйпин уже ждала у входа:
— Шестая барышня, ванна и горячая вода готовы.
Цзянь Ин бросила на неё равнодушный взгляд:
— Ты и правда быстрая.
— Барышня слишком хвалит меня, — опустила голову Цуйпин, избегая взгляда, и глубоко поклонилась. — Прошу вас, зайдите скорее.
Цзянь Ин кивнула и вошла. Осмотревшись, она увидела, что двор сохранил прежнюю чистоту и порядок, цветочные клумбы не изменились, а на окнах — новые занавески из светло-зелёного шёлка с узором «Три друга зимы», что придавало комнате свежесть и изящество.
Видимо, четвёртая госпожа Цзянь всё это время надеялась на возвращение дочери и заботливо поддерживала всё в том виде, какой нравился Сяо Лю’эр.
Цзянь Ин никогда не считала дом Цзянь своим родным и не собиралась ревновать к нему. Она вошла в комнату с Сюэцинь и другими служанками и отослала Цуйпин и двух прислужниц:
— Можете идти. Здесь достаточно Сюэцинь и остальных. Если понадобитесь — позову.
— Слушаемся, — хором ответили Цуйпин и служанки и вышли.
Сюэцинь первой вошла в спальню и увидела за ширмой ванную: деревянная круглая ванна, горячая и холодная вода, полотенца, моющее средство — всё на месте. И даже новое нижнее бельё. Всё было именно так, как и говорила Цзянь Ин — всё готово.
Но окна и двери были плотно закрыты, и в комнате стояла духота.
— Почему в такую жару всё закрыто? — пробормотала Сюэцинь и приказала: — Сяоцзя, открой окно, проветри.
Сяоцзя кивнула и сделала шаг вперёд, но тут Юаньфан резко окликнула:
— Подожди!
— Что случилось? — одновременно спросили Сюэцинь и Сяоцзя.
— Вы ничего не чувствуете? — в глазах Юаньфан мелькнула тревога.
Сюэцинь принюхалась:
— Только запах горячей воды и моющего средства.
— Нет, там ещё что-то есть, — настороженно огляделась Юаньфан и, заметив на кровати медный ароматический курильник с лёгким дымком, сразу насторожилась. — Сюэцинь, Сяоцзя, скорее выводите вторую молодую госпожу отсюда!
Не успела она договорить, как из-за опущенных занавесок мелькнула тень, и кто-то бросился прямо на Юаньфан.
Сюэцинь и Сяоцзя в ужасе потащили Цзянь Ин к двери. Но, сделав несколько шагов, почувствовали слабость в ногах и помутнение в глазах, пошатнулись и рухнули на пол.
Цзянь Ин, услышав слова Юаньфан о странном запахе, сразу задержала дыхание и оставалась в сознании дольше остальных. Она добралась до двери, но силы иссякли, и она медленно осела у косяка.
Юаньфан ещё некоторое время сопротивлялась, но, истощив силы, получила удар и потеряла сознание.
— Все повалились? — раздался за дверью холодный женский голос.
Девушка лет четырнадцати–пятнадцати, сражавшаяся с Юаньфан, пнула её ногой и, убедившись, что та без сознания, ответила:
— Да.
Если даже та, что умеет драться, уже без чувств, то остальным и проверять не надо.
— Потуши благовония, убери лишних, а эту раздень и уложи на кровать, — приказала женщина за дверью. — Аккуратно, не смей её ранить. Испорченная — не будет привлекательной.
— Слушаюсь, — ответила девушка и по очереди оттащила Сюэцинь, Сяоцзя и Юаньфан в ванную.
Затем она поднесла Цзянь Ин к кровати, быстро раздела её, сняла украшения с волос, распустила причёску так, чтобы лицо оказалось прикрыто, аккуратно уложила на постель, набросила полупрозрачное одеяло так, чтобы часть тела оставалась открытой, опустила занавески и вывела наружу белую руку.
Только она закончила все приготовления, как Цуйпин тихо доложила:
— Они идут.
— В самый раз, — тихо рассмеялась женщина за дверью. — Можешь идти докладывать.
В водном павильоне царила радостная атмосфера: гости весело беседовали и смеялись. Даже птицы на деревьях, казалось, подпевали им своим щебетанием.
Ци Яньжань и барышня Янь подняли бокалы и подошли поздравить вторую госпожу Цзянь. Та выпила залпом и начала хвалить обеих девушек, не жалея слов.
Барышня Янь сохраняла вежливую улыбку и отвечала на каждое замечание.
Ци Яньжань же всё чаще поглядывала на пустое место Цзянь Ин и, дождавшись паузы, с лёгкой улыбкой спросила:
— Почему сестра Цзянь так долго не возвращается? Если ещё немного задержится, мы весь вин выпьем. Не послать ли за ней?
— Нет-нет, — поспешно ответила четвёртая госпожа Цзянь. — Она ведь в положении и не пьёт вино. Я велела подать ей отдельные блюда, пусть ест спокойно, когда вернётся.
— Четвёртая госпожа и правда заботится о дочери, — подшутила старшая госпожа Янь. — Такая мать — настоящее счастье для шестой барышни.
Вторая госпожа Цзянь заметила, что четвёртая госпожа, хоть и улыбается, явно задумчива и, кажется, не слышит намёков старшей госпожи Янь. Она тут же вступила в разговор:
— Четвёртая сноха говорила, что будущей невестке будет так же хорошо, как и родной дочери.
И многозначительно взглянула на барышню Янь.
Та покраснела, скромно опустила голову, уголки губ её тронула застенчивая улыбка.
Все дамы знали о предстоящей свадьбе между семьями Цзянь и Янь и стали подыгрывать:
— Кому же выпадет такое счастье — стать невесткой четвёртой госпожи Цзянь?
— В доме Цзянь и происхождение, и характер молодого господина — всё первоклассное. Любая девушка будет счастлива стать его женой.
Цзянь Чжуохуа не любила таких льстивых речей и уже собиралась язвительно ответить, как вдруг в зал вбежала Цуйпин, вся в панике:
— Госпожа! Шестая барышня… шестая барышня… плохо!
— Что случилось с Сяо Лю’эр? — четвёртая госпожа Цзянь мгновенно обернулась. — Говори толком!
Все замерли, напряжённо глядя на Цуйпин.
— Когда шестая барышня переодевалась, у неё заболел живот и пошла кровь… Боюсь, она… она…
Лица всех побледнели.
Вторая госпожа Цзянь первой вскочила:
— Быстро зовите лекаря!
Мэн Синьнян тоже поднялась:
— Пойду проведаю сноху.
Хотя она и не любила Цзянь Ин, но та приехала вместе с ней, и теперь она чувствовала ответственность.
Минмэй подошла ближе и тихо спросила:
— Госпожа, не послать ли в дом известить второго молодого господина и лекаря Гао?
Мэн Синьнян на мгновение задумалась:
— Пока не надо. Посмотрим, как обстоят дела.
http://bllate.org/book/10499/943134
Готово:
