Из уважения к тому, что они больше полугода жили под одной крышей, Цзюнь Пин и Мяо Чжи проводили Лин Жо. Заранее предупреждённые Юньчжэн, обе воздержались от подарков в виде золота или серебра и вместо этого каждая вручила ей по ароматному мешочку — на память.
Лишь когда Лин Жо уже собиралась переступить порог ворот Цайхуа, она вдруг ощутила тоску по прежним светлым дням, крепко сжала руки подруг и расплакалась. Она долго говорила о сестринской привязанности, а затем искренне предостерегла:
— Позаботьтесь о своём будущем как можно скорее. Второй молодой господин видит лишь свою жену — на таких, как мы, надежды нет.
Мяо Чжи давно задумывалась об уходе, и после этих слов её решимость окрепла ещё больше.
Цзюнь Пин же мечтала всю жизнь остаться в княжеском доме. Ведь именно Второй молодой господин спас её и даже имя дал. К кому ещё ей было приклониться? Но слова Лин Жо всё же задели за живое, и весь день она ходила подавленная и унылая.
Поскольку Цзянь Ин была вынуждена соблюдать постельный режим, а госпожа Фан сама вот-вот должна была родить и чувствовала себя всё тяжелее, принимать гостей и организовывать поминальные обряды поручили Мэн Синьнян. К тому же среди почётных гостей были представители рода Мэн, так что доверие ей выразили весьма значительное.
Мэн Синьнян не хотела, чтобы родные заметили, как нелегко ей живётся в княжеском доме, и потому старалась изо всех сил.
Даже Минмэй, недавно назначенная служанкой-наложницей, получила возможность проявить себя: она продемонстрировала все свои умения в управлении хозяйством и многое сделала для организации церемонии.
Жена и наложница действовали заодно, и поминки по старшей княгине прошли с величайшей торжественностью и достоинством. Сам Герцог Цзинъань при всей семье похвалил Мэн Синьнян.
Чжоу Хань впервые в жизни ощутил гармонию между женой и наложницей. Хотя он и не изменил своего отношения к Мэн Синьнян сразу, его сердце немного смягчилось. Минмэй усердно уговаривала его, и к концу месяца ей удалось свести супругов вместе.
Хотя разговор длился всего четверть часа и был совершенно безобидным, Мэн Синьнян уже увидела надежду на примирение. В знак благодарности она устроила несколько столов в дворе Фэйпэн и официально объявила о повышении Минмэй до ранга наложницы.
Когда наступил третий месяц весны, задний двор княжеского дома Цзинъань вступил в период перемирия и покоя.
Увы, мир продлился недолго — его разрушила семья Тэн.
— Уже прошли главные поминки вашего дома, — сказала госпожа Тэн, которой давно не давали чёткого ответа. Раздражение и тревога заставили её голос зазвенеть от нетерпения. — Не пора ли уже решить вопрос с браком?
Госпожа Фан невозмутимо отхлебнула глоток питательного бульона:
— Старшая княгиня и первая супруга герцога скончались почти одновременно. Как можно устраивать поминки только одной и игнорировать другую? Разве это подобает великому обряду?
Она сделала паузу и добавила:
— По обычаю, девять месяцев достаточно для траура по бабушке, но по законной матери положено соблюдать траур два года и три месяца. Наша Циньцзе — благочестивая девочка, она настаивает, что свадьбу следует отложить до окончания траура по первой супруге. Как мать, я не могу разочаровать её в этом стремлении.
Лицо госпожи Тэн потемнело.
— Мы ведь не требуем немедленной свадьбы! Достаточно просто обменяться свадебными листами и назначить день помолвки!
— Если свадьба всё равно состоится не сейчас, то какая разница — сегодня или завтра обмениваться листами? Приданое готово, и как только минует годовщина смерти первой супруги, всё можно устроить быстро и без лишней суеты, — с холодной улыбкой возразила госпожа Фан. — Или, может, у вас есть какие-то особые причины для такой спешки?
Госпожа Тэн побледнела, но тут же залилась фальшивой улыбкой:
— Нет-нет, никаких причин! Просто раньше я была глупа и позволяла Третьему сыну вести себя как вздумается, из-за чего упустила такую прекрасную невесту, как ваша третья барышня. Теперь, когда есть шанс всё исправить, мы желаем поскорее забрать её домой и беречь, как родную дочь.
Госпожа Фан мысленно фыркнула: «Беречь как родную дочь? Скорее, заставить заботиться о том ублюдке от наложницы!»
Но внешне она осталась невозмутимой:
— Ваше внимание тронуло нас, и Циньцзе обязательно это оценит. Однако моё состояние с каждым днём ухудшается, и я едва справляюсь с делами. А моя способная невестка теперь тоже ждёт ребёнка, поэтому все обязанности приходится перераспределять заново. Да и управляющие ждут решения по текущим вопросам — одна голова болит.
Госпожа Тэн не была глупа: она поняла, что это вежливый, но твёрдый отказ. Хоть и с досадой, но не осмелилась настаивать и поспешно поднялась:
— Раз у вас столько забот, я не стану вас задерживать. Но насчёт свадьбы…
— Я поговорю с герцогом и уточню мнение Циньцзе. Через несколько дней пошлём к вам человека с ответом, — сказала госпожа Фан. Хотя соглашение уже существовало, она не могла слишком явно показывать своё согласие и лишь немного отсрочила решение.
Проводив гостью, она приказала Ляньчжу:
— Отберите двух лучших фазанов из тех, что прислали с поместья, и отправьте их в двор Цайлань. Заодно передайте второй супруге, что с делом семьи Тэн больше медлить нельзя — пусть будет готова.
Ляньчжу кивнула, выбрала двух самых упитанных фазанов из кухни и велела служанке нести их в двор Цайлань.
Цзянь Ин как раз беседовала с Су Сюйлянь, делясь опытом беременности и воспитания детей.
После того как с Лин Жо случилась беда, Цзюнь Пин и Мяо Чжи, хоть и не чувствовали себя в опасности, всё же призадумались. А после строгого внушения от Чжоу Шу они и вовсе боялись переступить порог двора Цайлань. Чжоу Цинь теперь целыми днями бегала в Лихуаюань и появлялась в Цайлане лишь под вечер, так что днём здесь стало гораздо тише.
Только Су Сюйлянь, которая откровенно поговорила с Цзянь Ин и теперь чувствовала себя свободно, часто приходила сюда с маленькой Сюнь-цзе'эр, чтобы составить компанию. Однако Фан Ма следила за ней, будто за воровкой.
Сотый день Сюнь-цзе'эр почти совпал с годовщиной смерти старшей княгини, поэтому празднование устроили скромно: лишь несколько семейных столов и несколько родственниц по мужу. К четырём месяцам девочка совсем расцвела: большие чёрные глаза, пухленький носик, румяные щёчки — просто загляденье.
Цзянь Ин старалась развивать в себе материнские чувства и каждый раз непременно брала ребёнка на руки.
Ляньчжу вошла как раз в тот момент, когда Сюнь-цзе'эр, сидя у неё на коленях, радостно хихикала, размахивая ручками и топая ножками прямо по животу Цзянь Ин. Испугавшись, Ляньчжу поспешила подхватить малышку:
— Вторая супруга, вы же в положении! Как можно позволять маленькой госпоже так прыгать у вас на коленях?
И она укоризненно посмотрела на Су Сюйлянь.
— Не смотри на неё так, — сказала Цзянь Ин, поправляя одежду. — Это я сама захотела взять её. Ты, как и Фан Ма, чересчур пугливая. Моему малышу пока размером с горошину, да и под кожей, и под мясом — что ему может быть?
— Всё же лучше быть осторожнее, — мягко возразила Ляньчжу и передала слова госпожи Фан.
Цзянь Ин подробно расспросила о встрече госпожи Фан с госпожой Тэн и почувствовала, что та вела себя странно. Тогда она велела Сяоцзя найти Ло Юйчжу и разузнать подробности.
Сяоцзя ушла утром и вернулась лишь под вечер. Увидев Цзянь Ин, она возмущённо воскликнула:
— Вторая супруга, ни в коем случае нельзя отдавать третью барышню в дом Тэн! Молодой господин Тэн снова привёл одну женщину по имени Ваньянь!
Цзянь Ин как раз сделала глоток воды и чуть не поперхнулась:
— Опять Ваньянь?!
— Да! — лицо Сяоцзя побледнело от гнева. — Говорят, в день Цинминя молодой господин Тэн со своими товарищами по учёбе выехал на природу и встретил там молодую вдову, которая пришла на могилу. У той женщины черты лица напоминали ту первую наложницу, что умерла.
Как только молодой господин Тэн увидел её, он словно околдован стал и последовал за ней в деревню. Там выяснилось, что она хранительница верности умершему жениху: ещё до свадьбы умер её жених, с которым была обручена с детства.
Родители девушки хотели разорвать помолвку, но у жениха остались престарелые родители и две незамужние сестры, которые не могли работать в поле. Чтобы заполучить трудолюбивую и хозяйственную невестку, а также пользуясь тем, что у неё много братьев-крепышей, свекры дали десять му хорошей земли и забрали её в дом, чтобы она хранила верность умершему жениху. Кроме того, они усыновили мальчика, чтобы тот продолжил род.
Узнав, что у неё нет мужа, молодой господин Тэн почувствовал себя свободным и заплатил пятьсот лянов её свекрам за развод, а ещё пятьсот — её родителям, чтобы те продали дочь ему в наложницы.
На этот раз он не стал афишировать дело: переодел женщину в девичье платье и тайно привёз домой, выдав за простую служанку. Но вскоре он всё же взял её к себе, сменил имя на Ваньянь и собирается официально объявить наложницей сразу после свадьбы с третей барышней.
Цзянь Ин с досадой прикрыла лицо ладонью. Когда госпожа Тэн впервые приходила свататься, она предсказала, что появится вторая Ваньянь, и что госпожа Тэн вновь станет на сторону сына. И вот, прошло совсем немного времени — и всё сбылось.
«Проклятый язык у меня!» — подумала она.
Молодой господин Тэн, похоже, был настоящим романтиком: раз уж умерла первая Ваньянь, он нашёл себе точную копию. Возможно, он собирался завести целую коллекцию наложниц одного типа в память о первой любви — как отец Лу Ийпин из старых рассказов.
Только вот узнала бы об этом первая Ваньянь в загробном мире — расплакалась бы до исступления и, возможно, предпочла бы распасться на части, лишь бы не пить воду забвения и не переходить через мост Найхэ, чтобы иногда являться ему ночью и вновь переживать любовь между живым и мёртвым.
Что до самого молодого господина Тэн — она просто не могла его понять. Но ещё меньше она понимала госпожу Тэн. После всего, что случилось с первой Ваньянь, как она могла допустить появление второй? Неужели у неё мазохистская натура?
— Они ведь даже помолвку с княжеским домом обсуждают, а она позволяет сыну привести эту женщину?! — возмутилась Цзянь Ин.
— Не позволить-то она и хотела, — с редкой для неё злорадной усмешкой ответила Сяоцзя. — У этой женщины целых семь старших братьев — все здоровяки, да ещё три старшие сестры, замужем за такими же богатырями. С тех пор как молодой господин Тэн купил её, «родственники» уже дважды нагрянули в дом Тэн. Те пытались скрыть правду, выдавая их за дальних родственников госпожи Тэн, которых она давно не видела.
Чтобы избавиться от них, госпоже Тэн пришлось изрядно потратиться — даже пришлось вскрыть сундук с приданым.
Цзянь Ин была поражена. Молодой господин Тэн действительно оправдывал свою фамилию — его поступки вызывали у неё крайнее раздражение. Он связался с бедной крестьянской семьёй, где рожают всё больше детей, лишь бы не умереть с голоду. Ради десяти му земли такие люди готовы продать дочь. А уж если им улыбнётся удача и они найдут богатого зятя, то, конечно, будут цепляться за него, как репей.
Семья Тэн — уважаемый род в Цзинане, для них честь дороже жизни. Но эти «голые», у которых нечего терять, будут вести себя дерзко и настырно. В такой ситуации кто пострадает, а кто выиграет — очевидно. Теперь семья Тэн даже не сможет избавиться от этой женщины, если захочет.
Ведь у неё десять семей одних только братьев и сестёр, не считая прочих родственников! Отныне в доме Тэн никогда не переведутся «дальние родственники», приходящие за подаянием.
Если Чжоу Цинь выйдет замуж за молодого господина Тэн, госпожа Тэн непременно разделит дом и свалит все эти хлопоты на невестку. Чтобы хоть как-то уладить дела и сохранить спокойствие, Чжоу Цинь придётся тратить своё приданое на содержание семьи наложницы. Это будет бездонная яма — даже всё приданое исчезнет бесследно, и через три-пять лет от него ничего не останется.
Если после всего этого Герцог Цзинъань всё ещё захочет выдать дочь за Тэнов, то можно не сомневаться — он точно не её родной отец.
И действительно, Герцог Цзинъань оказался не отцом.
Цзянь Ин убедила Чжоу Шу доложить Герцогу Цзинъань обо всём, что произошло с молодым господином Тэн и второй Ваньянь. Герцог лишь махнул рукой:
— Так ведь это всего лишь служанка-наложница! У неё даже детей нет — какая угроза для положения Циньцзе? Неужели дочь княжеского дома не справится с такой ничтожной служанкой?
Наложница Ци высказала то же самое: сама когда-то участвовала в борьбе за расположение мужа, а теперь советовала дочери быть благоразумной и великодушной, не ссориться из-за какой-то служанки и не портить своё будущее.
Чжоу Цинь решила, что отец и наложница Ци ничем не отличаются от родителей второй Ваньянь — все они готовы продать дочь ради выгоды. В ярости она разнесла половину вещей в покоях наложницы Ци, отчего та целый день стонала в постели от горя.
Но Чжоу Цинь твёрдо решила не выходить замуж и потому не впала в уныние. После того как хорошенько поплакала, она снова отправилась в Лихуаюань помогать Фан Июнь, будто боялась, что скоро ей больше не представится возможности выйти из дома. Она уходила чуть свет и возвращалась лишь глубокой ночью.
С каждым днём она становилась всё худее.
Цзянь Ин смотрела на неё с болью в сердце и наконец вспылила на Чжоу Шу:
— У тебя ведь есть план «выжечь корни зла»? Если нет — так и скажи прямо, чтобы я могла придумать что-нибудь другое!
Чжоу Шу поспешил её успокоить:
— Не волнуйся, жена. Через несколько дней уже должны прийти новости.
http://bllate.org/book/10499/943129
Готово:
