— Поскольку лекарь ничего не нашла, я не могу упрямо сваливать вину на неё. Сама толком не пойму, в чём дело… Просто чувствую, будто это как-то связано со мной… хоть и очень слабо.
Боясь, что Цзянь Ин ей не верит, Лин Жо подняла глаза и посмотрела прямо в них:
— Вторая госпожа! Я говорю только правду, ни единого слова лжи.
Цзянь Ин взглянула на выражение лица Лин Жо — оно не выглядело лживым. Похоже, её действительно использовали. От этой мысли она даже немного успокоилась: если бы Лин Жо намеренно причинила вред Су Сюйлянь, пришлось бы предложить ей куда более суровый исход.
— Я уже сказала: тебе больше нельзя оставаться в княжеском доме, — спокойно произнесла она. — У меня для тебя два пути. Выбирай сама.
Первый: если ты всё ещё хочешь сохранить верность второму молодому господину, я отправлю тебя в монастырь. Ты будешь звонить в колокол и читать сутры до конца своих дней. Пусть это и одиноко, и сурово, но всё же лучше, чем оказаться на улице. С твоей внешностью тебя почти наверняка похитят и продадут.
Лин Жо давно разочаровалась в Чжоу Шу и никак не собиралась всю жизнь томиться из-за мужчины, который даже не удостаивал её взглядом. Монастырь — хоть и путь к спасению, но ведь это вечное одиночество перед алтарём Будды, словно быть живым мертвецом! Кто добровольно выберет такое, если есть хоть малейшая надежда?
Сердце её сжалось от страха, и она поспешно спросила:
— А второй путь какой?
— Во втором варианте, — продолжила Цзянь Ин, — в деревне, где живёт Юаньфан, есть храм предков для вдов. Там специально устраивают женщин, у которых нет ни мужа, ни детей. Деревенские жители каждый год собирают немного зерна, чтобы прокормить их. Они вместе выращивают овощи, шьют вышивки — скучать не придётся…
— Вторая госпожа, помилуйте! — воскликнула Лин Жо. Ей показалось, что и этот путь ничем не лучше смерти. Слёзы снова покатились по щекам. — Я ведь не вдова! Как я могу жить среди вдов? Это же будет всё равно что желать второму молодому господину смерти!
Цзянь Ин презрительно изогнула губы:
— Раз ты отказываешься от первого пути, значит, не хочешь сохранять ему верность до конца жизни. Так с чего же тогда цепляешься за него? Я ещё не договорила, а ты уже перебиваешь?
Лин Жо осеклась, зарделась и не смогла вымолвить ни слова.
Цзянь Ин бросила на неё холодный взгляд и продолжила:
— Ты проведёшь там год или полтора, обуздаешь свой нрав и хорошенько подумаешь о будущем: хочешь ли выйти замуж или выбрать другой путь. Когда решишь, скажи об этом Юаньфан — она передаст мне. Тогда я отправлю тебе всё, что ты накопила за эти месяцы, и добавлю немного серебра сверху.
Увидев, как на лице Лин Жо мелькнула радость, Цзянь Ин фыркнула:
— Только не думай, что сможешь меня обмануть. Все в той деревне дружат с семьёй Юаньфан. Если ты там начнёшь задирать нос, устраивать скандалы или откажешься жить честно и трудолюбиво, я сразу об этом узнаю. И тогда ты останешься там навсегда — формально вдовой, но без мужа.
— Нет-нет! — поспешила заверить её Лин Жо. — Я… то есть ваша служанка… обязательно буду трудиться усердно и не стану никому досаждать!
— Вот и отлично, — сказала Цзянь Ин. Она заранее знала, что Лин Жо выберет именно второй путь, и не стала даже уточнять. — Завтра с утра отправляйся вместе с Юаньфан. Юньчжэн, проследи, чтобы наложница Лин собрала вещи: возьмёт только то, что можно, а остальное — ни в коем случае.
Юньчжэн поклонилась:
— Слушаюсь.
Затем она обратилась к Лин Жо, которая уже оживилась от надежды на новую жизнь:
— Наложница Лин, пойдёмте.
Лин Жо обильно поблагодарила Цзянь Ин и последовала за Юньчжэн.
— Наконец-то избавились от этого злого духа, — облегчённо выдохнула Сюэцинь и тут же проворчала: — Вторая госпожа слишком добра. Достаточно было просто выгнать её из дома и пусть сама выживает. Зачем столько хлопот ради неё?
Цзянь Ин холодно взглянула на неё:
— Хочешь, я выгоню и тебя? Пусть сама выживешь?
Сюэцинь испугалась, лицо её стало тревожным:
— Вто… вторая госпожа! Я ведь ничего дурного вам не сделала…
Внезапно она вспомнила, что каждый месяц докладывает старой госпоже Цзянь обо всём, что происходит здесь. На лбу выступила испарина. Она лихорадочно вспоминала: кроме первых двух месяцев, она ведь не говорила ничего плохого о второй госпоже! Лишь после этого сердце её немного успокоилось.
Она поспешила подойти ближе и с усердием помогла Цзянь Ин лечь в постель.
Фан Ма всё ещё была недовольна тем, как Цзянь Ин распорядилась судьбой Лин Жо. Оценив, что Чжоу Шу скоро вернётся, она нашла повод выйти из двора Цайлань и стала поджидать его по дороге.
Увидев издали приближающегося Чжоу Шу, она поспешила навстречу:
— Второй молодой господин!
Чжоу Шу удивился:
— Что вы здесь делаете? Неужели с госпожой что-то случилось?
— Нет-нет, второй молодой господин, не волнуйтесь, со второй госпожой всё в порядке, — успокоила его Фан Ма, но взгляд её дрогнул. — Просто мне… мне хотелось кое-что сказать вам.
* * *
Чжоу Шу, узнав, что с Цзянь Ин всё хорошо, успокоился, но удивился, что Фан Ма хочет ему сообщить:
— Говорите прямо, что у вас на уме.
— Второй молодой господин, — начала Фан Ма, — вы ведь выросли у меня на руках. Смею сказать дерзость: я всегда относилась к вам как к родному сыну. С тех пор как герцог вновь пригласил меня обратно, я всем сердцем служу вам и во всём стараюсь думать наперёд…
Чжоу Шу слушал уже нетерпеливо — она всё никак не доходила до сути, а ему не терпелось вернуться к Цзянь Ин.
— Фан Ма, говорите прямо, в чём дело?
Фан Ма подняла глаза:
— Говорят, вы с второй госпожой заключили соглашение: пока вы с ней, других женщин не должно быть, а если вы с кем-то другим — значит, уже не с ней?
Чжоу Шу нахмурился:
— Откуда вы это знаете?
— Сказала сама вторая госпожа, — ответила Фан Ма и подробно рассказала ему о встрече Цзянь Ин с Лин Жо. Затем она с глубокой заботой увещевала: — Второй молодой господин, брак — не игрушка! Вторая госпожа носит под сердцем вашего ребёнка. Как можно так легко менять решения? Какие «формальные супруги»? Вы сочетались браком по всем правилам — три посредника, шесть обрядов! Даже перед самим императором можете гордо держать голову.
Да и между мужем и женой разве бывает всё строго по пунктам? Мужчине иметь несколько жён и наложниц — обычное дело. Разве можно ограничивать вас одной женщиной? Сейчас вторая госпожа беременна и вам с ней нельзя быть близкими целых десять месяцев. Неужели вы будете страдать всё это время?
К тому же вам нужно продолжать род! Одно лишь её чрево — разве много детей родит?
Вторая госпожа ещё молода и несведуща. Вы не должны потакать её капризам…
Чжоу Шу всё больше нахмуривался:
— Фан Ма, это наше с женой дело. Мы сами решим, как поступать. Вам не стоит в это вмешиваться.
— Но…
— Фан Ма, уже поздно. Идите ужинать, — бросил он и быстро зашагал прочь.
Фан Ма осталась стоять на месте и тяжело вздохнула, глубоко тревожась за будущее Чжоу Шу.
Вернувшись в двор Цайлань, Чжоу Шу сменил одежду, умылся, проверил пульс Цзянь Ин, расспросил о самочувствии, а затем как бы невзначай упомянул о Лин Жо:
— С такой особой и связываться не стоило. Просто выгнать — и дело с концом.
Когда Сюэцинь и Фан Ма говорили то же самое, Цзянь Ин не придала этому значения. Но услышав такие же слова от Чжоу Шу, она внезапно разозлилась:
— Ты правда думаешь, что достаточно просто прогнать её?
А если её похитят и продадут в публичный дом? Представь: однажды ты проходишь мимо, а она уже красуется у окна, соблазняя прохожих. Разве ты не почувствуешь, что предки в гробу перевернутся от стыда, узнав, что в семье появилась знаменитая куртизанка?
Или, может, твои друзья-аристократы заглянут в тот дом, весело проведут ночь с твоей бывшей наложницей, а потом придут к тебе делиться впечатлениями?
Чжоу Шу нахмурился:
— Что ты несёшь?
— А если она умрёт с голоду на улице? — продолжала Цзянь Ин, перечисляя один за другим страшные «если». — Если заболеет и окажется парализованной где-нибудь в переулке, и никто не подаст помощи? Если в отчаянии бросится в реку?
Разве тебе приятно будет, если её судьба окажется такой ужасной? Или, может, тебе даже приятно, что она страдает?
Если однажды я разозлюсь на тебя, ты тоже просто выгонишь меня?
Чжоу Шу понял, что она действительно в ярости, и поспешил обнять её:
— Я просто так сказал, не придав значения. Зачем ты втягиваешь себя? Ты совсем не такая, как она!
— А чем я не такая? У меня рога выросли? Или я научилась мочиться стоя? — сердито фыркнула Цзянь Ин. — Я тоже женщина! Если ты не считаешь других женщин за людей, как можешь уважать меня? Сейчас я молода, красива, интересна и привлекательна — ты держишь меня как драгоценность. А когда состарюсь, потеряю характер и очарование, даже базового уважения не будет. Тогда эта «драгоценность» превратится в простой ком грязи!
Может, других это и устраивает, но я хочу, чтобы мой муж относился к женщинам как к людям.
Чжоу Шу растерялся:
— Когда это я перестал относиться к женщинам как к людям?
Цзянь Ин знала, что на самом деле злится не только из-за Лин Жо. Просто в её душе накопилось слишком много обиды от вековой несправедливости, и сейчас она выплеснула её на него.
Гнев вспыхнул быстро — и так же быстро угас. Она смягчила тон:
— Если бы вы, мужчины, не обращались с женщинами как с игрушками, которые можно дарить и передавать друг другу, не было бы и таких, как наложница Лин. А без неё мне сегодня не пришлось бы тратить силы, убирая за тобой беспорядки.
— Жена права, — согласился Чжоу Шу, признавая её заслуги, но всё же пробурчал: — Но зачем было рассказывать об этом соглашении?
— Фан Ма тебе сказала? — Цзянь Ин хмыкнула. — Я и ожидала, что она к тебе побежит.
Я нарочно сказала ей. Теперь, когда я беременна, твоя заботливая кормилица наверняка захочет подыскать тебе кого-нибудь для ночлега. Так что я заранее делаю вам прививку.
Ты обманул меня насчёт беременности — я не стану это преследовать. Всё-таки в этом виновата и я сама наполовину. Но я рискую жизнью, чтобы родить тебе ребёнка. Если после этого ты осмелишься прикоснуться к другой женщине — ты просто подлец. И как только я об этом узнаю, мы не просто формально расстанемся — мы немедленно разведёмся.
Не думай, что я шучу. Я ведь не Лин Жо — даже без княжеского дома я сумею прокормить себя и ребёнка.
Чжоу Шу знал: она говорит всерьёз. Он стал серьёзным:
— Жена, будь спокойна. Кроме тебя, я в жизни не коснусь ни единой женщины.
Цзянь Ин, получив обещание, почувствовала облегчение и прижалась к нему. Пальцем она лениво водила по его груди:
— На самом деле я сказала всё это ещё и для того, чтобы Лин Жо окончательно отказалась от надежд.
Если бы она озлобилась и стала болтать направо и налево, разве мы станем каждому объяснять, за что её выгнали? А если и станем, люди всё равно скажут: «Если совесть чиста, зачем оправдываться?»
Но и оставлять её без контроля — тоже плохо: могут пострадать репутация княжеского дома.
Она виновата, но не заслуживает смерти. Убивать её — тоже не выход. Да и проступок-то не столь велик — скорее, её загнали в угол жестокие правила и обычаи. Если бы люди могли свободно выбирать любовь, разве повесилась бы она на этом… прекрасном дереве?
И ещё — наложницы Пин и Мяо. Если представится возможность, я тоже хочу отпустить их на волю, чтобы у каждой была надежда на достойную жизнь.
Пусть Лин Жо станет примером. В конце концов, она отдала тебе лучшие годы своей юности — целых семь или восемь лет.
Цзянь Ин наконец успокоилась, и Чжоу Шу не осмеливался её больше злить. Он торопливо кивнул:
— Всё, как скажешь, жена. Делай так, как считаешь нужным.
— Сюэцинь! — позвала Цзянь Ин.
Чжоу Шу удивился:
— Мы же мирно беседуем. Зачем звать слугу?
— Чтобы заняться тем, что я считаю нужным, — улыбнулась она и приказала вошедшей Сюэцинь: — Сходи к Чжан Ма и передай: наложница Лин выдала Хуан Поцзы из пристройки привратников заднего двора.
* * *
Чжан Ма действовала стремительно: ещё той же ночью Хуан Поцзы была арестована. После порки она призналась, что подговорила Лин Жо поклоняться Гуйэрпо, но упорно молчала о деле с одеялом «байнабэй», настаивая, что к этому не имеет отношения.
Не добившись признания, Чжан Ма вызвала торговку невольницами и отправила Хуан Поцзы на продажу. На её место назначили новую привратницу — по фамилии Ху.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Лин Жо уехала вместе с Юаньфан. Перед отъездом она пришла в двор Цайлань и двор Цзинъэ, чтобы поклониться в последний раз.
Юньчжэн собрала для неё лишь несколько старых платьев, в которых она носила в служанках. Всё остальное — золото, серебро, украшения — было аккуратно сложено в сундук, запечатано и убрано в кладовую двора Цайлань.
http://bllate.org/book/10499/943128
Готово:
