Лин Жо не ожидала, что Чжан Ма узнает эту вещь, и мгновенно побледнела.
Чжоу Шу же слышал о подобном впервые и нахмурился:
— Что это за штука?
— Это злой дух. Он рождается из душ женщин, убитых насильственной смертью во время беременности. Такой дух цепляется к беременным женщинам и питается жизненной силой плода, особенно любит пожирать мальчиков, — выпалила Чжан Ма одним духом и тут же понимающе воскликнула: — Вот почему!
Почему — Чжоу Шу, Юньчжэн и остальные прекрасно поняли. Только Лин Жо ничего не соображала и лихорадочно прикидывала, как бы замять это дело. Увидев, как Чжоу Шу холодно и гневно посмотрел на неё, она поспешила заговорить:
— Второй молодой господин, это вовсе не Гуйэрпо! Просто ваша служанка в своё свободное время поклонялась одной бодхисаттве — той, что дарует людям мир и долголетие…
Чжоу Шу поначалу не придал значения этой уродливой статуэтке, но услышав от Чжан Ма про вселение духов, поглощение жизненной силы плода и особое пристрастие к мальчикам, он невольно занервничал, мысленно связав всё это с Цзянь Ин и её ребёнком.
Убедившись, что доказательства неопровержимы, а Лин Жо всё ещё пытается лгать и скрывать правду, он пришёл в ярость:
— Такая злобная и коварная женщина не заслуживает пощады! Придите сюда! Изгоните эту мерзкую наложницу из дома! Не позволю такой чёрствой душе осквернять наш княжеский дом!
Лин Жо окаменела от ужаса. Неизвестно откуда взяв силы, она резко вырвалась из рук державших её служанок и бросилась к Чжоу Шу. Сделав три шага вместо двух, она «бух» упала на колени и, рыдая, взмолилась:
— Второй молодой господин, смилуйтесь! Ваша служанка и вправду не знала, что эта бодхисаттва — такое несчастливое существо…
Чжоу Шу не хотел слушать её оправданий:
— Вывести её!
— Второй молодой господин! — в отчаянии закричала Лин Жо, бросилась вперёд и обхватила его ноги. — Вы не можете прогнать меня! Если вы всё же изгоните меня, лучше уж дайте мне умереть! Я при жизни ваша, а после смерти стану вашим призраком…
Чжоу Шу презирал физическое насилие над женщинами, но резко выдернул ноги и холодно усмехнулся:
— При жизни мне не нужна такая, как ты. После смерти мне не нужны такие призраки.
С этими словами он больше не стал на неё смотреть и развернулся, чтобы уйти.
Лин Жо, увидев это, впала в полное отчаяние. Не дожидаясь, пока служанки потащат её, она вскочила и со всего размаху ударилась головой об угол стола…
* * *
Чжоу Шу вздрогнул от внезапного шума позади и обернулся. Лин Жо лежала на полу без чувств, из раны на лбу струилась кровь, тонкие алые дорожки стекали по бровям и глазам, но она будто ничего не чувствовала. Изо всех сил опираясь на локти, она широко раскрыла глаза и смотрела на него.
Он лишь холодно усмехнулся про себя: неужели она думает, что, разбив себе голову, вызовет у него жалость и заставит забыть её проступок?
С древнейших времён — от императорского гарема до задних дворов простолюдинов — женщины используют одни и те же уловки! Ни одна не способна придумать чего-то нового, оригинального. И всё же находятся глупцы-мужчины, которым нравится подобное!
Не останавливаясь, он вышел из комнаты и увидел, что Цзюнь Пин и Мяо Чжи стоят снаружи, испуганно переминаясь с ноги на ногу.
— Мы кланяемся второму молодому господину, — хором присели они в реверансе.
Чжоу Шу кивнул, уже собираясь пройти мимо, но вдруг подумал: эти двое выглядят послушными, но, возможно, у них такие же мысли, как у Лин Жо. Лучше сразу предостеречь их.
Он остановился и строго произнёс:
— Я давал вам шанс. Раз вы сами решили остаться в княжеском доме, живите здесь тихо и спокойно — вам не будет недоставать ни еды, ни одежды.
Если вам наскучит жизнь во дворце, можете переехать в поместье или уйти в монастырь читать сутры — делайте, как хотите. Но если кто-то осмелится заводить интриги или строить недозволенные планы, с ней поступят так же, как с наложницей Лин.
Отныне вы освобождаетесь от утренних и вечерних приветствий. Старайтесь не ходить во двор Цайлань без крайней нужды и не ищите поводов беспокоить госпожу. Если с ней случится хоть что-то — не важно, виноваты вы или нет, — всех вас немедленно изгонят.
Всё ясно?
Цзюнь Пин и Мяо Чжи ничего не понимали, но спрашивать не смели и лишь дрожащими голосами ответили:
— Да.
Наказав их, Чжоу Шу направился прочь, окружённый толпой служанок и нянь.
Внутри комнаты Лин Жо, видя, что Чжоу Шу не проявляет ни капли сочувствия, наконец потеряла сознание.
Юньчжэн знала, что Цзянь Ин всегда снисходительно относится к женщинам, и наверняка не допустит, чтобы Лин Жо покинула дом в таком жалком виде. Поэтому она велела служанкам отнести ту на кровать и поручила Майсян хорошенько присмотреть за ней.
Затем она аккуратно упаковала статуэтку Гуйэрпо в коробку и передала доверенной няне, чтобы та отнесла её в монастырь Кайюань. Там монахи-просветлённые должны были провести обряд, чтобы подавить зловредную сущность и защитить Цзянь Ин с ребёнком от нечисти.
Чжоу Шу не мог успокоиться, думая о Цзянь Ин, и даже попросил у старшего врача Гао отпуск.
Гао Тайи последние две ночи был вызван во внутренние покои для осмотра и чувствовал сильную усталость, поэтому охотно согласился.
Чжоу Шу, однако, не стал отдыхать. Он сел у кровати Цзянь Ин, читая медицинские трактаты и одновременно не спуская с неё глаз — и то, и другое шло ему на пользу.
Весть о беременности Цзянь Ин быстро разнеслась по всему княжескому дому. Первой примчалась Фан Ма. То в кухню, то в чайную — всюду указывала, кому что делать и кого за что ругать.
Няня Цзян была человеком спокойным и никогда не стремилась перещеголять других.
А вот Сюэцинь просто кипела от злости. Увидев, что няня Цзян снова вернулась на малую кухню, она не удержалась и язвительно бросила:
— Фан Ма, разве тебе не пора вернуться в Тяньшуй Гэ присматривать за маленькой барышней? Зачем ты сюда вмешиваешься?
— Эй-эй-эй! Мало соли! Беременным нельзя есть слишком солёное! И ты! Не клади столько дров в печь! Разве не знаешь, что от сильного огня идёт дым?! — сначала Фан Ма указала на всё, что ей не понравилось, и только потом повернулась к Сюэцинь: — За маленькой барышней вполне достаточно присматривают наложница Су и Ганьлу.
Вторая госпожа только что получила подтверждение беременности — ей сейчас нужно особенно много внимания. Как раз не хватает рук! Отныне я буду служить во дворе Цайлань.
— Ого! — усмехнулась Сюэцинь. — Фан Ма, что вы этим хотите сказать? Неужели вы считаете, что все мы здесь неспособны ухаживать за второй госпожой, и только вы одна справитесь?
Фан Ма была в прекрасном настроении и смотрела на всех, как на родных. Она доброжелательно ответила:
— Я совсем не это имела в виду. Просто чем больше людей, тем больше глаз и рук — уход будет надёжнее.
Я сама родила нескольких детей, вскормила второго молодого господина и некоторое время присматривала за наложницей Су с маленькой барышней. Другого не скажу, но опыта у меня — целая корзина! Наверняка смогу помочь и пригодиться.
Мы все служим одному хозяину — зачем так строго делить?
Правда ведь, сестра Цзян?
Няня Цзян как раз резала овощи и, неожиданно получив этот «мячик», на секунду замерла, неопределённо «мм» крякнула и продолжила резать, совершенно рассеянно.
Она понимала чувства Фан Ма. Да, Сюнь-цзе’эр — дочь второго молодого господина, но всё же девочка и к тому же рождённая наложницей. Как ей сравниться с ребёнком второй госпожи?
Сама няня Цзян испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она радовалась: теперь положение второй госпожи в доме станет ещё прочнее, и четвёртая госпожа Цзянь с шестой барышней не посмеют действовать опрометчиво. С другой — тревожилась: желание четвёртой госпожи Цзянь вернуть шестую барышню на прежнее место не так-то легко унять. Боюсь, услышав эту новость, она в отчаянии решится на преступление против ребёнка.
И если это случится, скорее всего, именно её, няню Цзян, четвёртая госпожа Цзянь использует как орудие убийства.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее волновалась, и ей было не до споров с Фан Ма по пустякам.
Госпожа Фан, выслушав доклад Чжан Ма о состоянии Цзянь Ин, тоже испытывала радость и тревогу одновременно.
Радовалась тому, что у Чжоу Ханя появится законный наследник — значит, его характер действительно изменился, и теперь можно не бояться за репутацию сына. Тревожилась же потому, что сама должна родить через чуть больше месяца, а Цзянь Ин как раз сейчас подтвердила беременность. Кто же будет управлять домом?
Но это — заботы будущего. Сейчас же в доме великое счастье: скоро появится новый наследник! Хотя срок ещё мал и не стоит афишировать новость, всё же необходимо известить родственников. Она отправила Чжан Ма лично в дом Цзянь с известием и велела Пэйюй с Ляньчжу открыть кладовые, чтобы собрать множество лекарств и тонизирующих средств и отправить их во двор Цайлань.
Наложница Бай, наложница Вэнь и Мэн Синьнян также прислали своих людей навестить Цзянь Ин и принесли множество подарков.
Наложница Ци, как всегда скупая, никого специально не уведомили, и она сделала вид, что ничего не знает.
Несколько наложниц пострадали из-за дела Лин Жо: Чжоу Шу приказал им всем держаться подальше от двора Цайлань, и они не осмеливались даже приближаться к нему, не говоря уже о том, чтобы прислать подарки. Они лишь послали людей с устными приветствиями.
Больше всех радовалась Чжоу Цинь. Она очень любила детей, но из-за неприязни к Мэн Синьнян не могла тепло общаться ни с Тан-гэ’эром, ни с Чжэнь-цзе’эром. Поэтому она уже считала ребёнка Цзянь Ин своим родным племянником или племянницей. Узнав новость, она сразу же принялась заказывать золотой замочек, рисовать выкройки и шить маленькие рубашки с башмачками.
Однажды она лично пришла проведать Цзянь Ин, но та всё время спала, а рядом, как свирепый пёс, сидел Чжоу Шу, не подпуская никого. Почувствовав себя неловко, Чжоу Цинь ушла и направилась в Лихуаюань.
Чу Фэйянь не ожидал, что Цзянь Ин ответит ему. Хотя письмо было тонким, как листок, и содержало лишь одно не слишком вежливое предложение: «Какие у тебя коварные замыслы?» — для него это стало огромной неожиданностью и радостью.
Он тут же написал ответ и на следующее утро, прогуляв утреннее занятие, пришёл в Лихуаюань с письмом в кармане. Почти час он ждал, пока наконец не увидел медленно приближающуюся фигуру Чжоу Цинь. Он знал, что в это время Цзянь Ин не придёт, но всё равно невольно оглянулся за её спиной.
Чжоу Цинь заметила этот жест и решила уколоть его:
— Не смотри. Моя вторая невестка не пришла и впредь не сможет приходить.
Чу Фэйянь нахмурился:
— Почему не сможет?
— Потому что моя вторая невестка… беременна! — Чжоу Цинь особенно подчеркнула слова «беременна».
Чу Фэйянь широко раскрыл глаза:
— Двоюродная сестра… двоюродная сестра беременна?
* * *
Чжоу Цинь, увидев его изумление, почувствовала одновременно и досаду, и насмешливость.
Её вторая невестка и второй брат женаты почти год — разве беременность — не самое естественное дело? Неужели он думает, что если у неё не будет ребёнка, у него появится шанс «перекопать стену» своего двоюродного брата?
Про себя она мысленно выругала его: «Проклятый лицемер!» — и резко сказала:
— Мой брат и моя невестка очень любят друг друга. Прошу вас, господин Чу, впредь соблюдайте приличия и не пользуйтесь родственными связями, чтобы приближаться к моей невестке.
С этими словами она собралась уходить, но вдруг вспомнила о поручении Цзянь Ин и остановилась:
— Дайте письмо.
Чу Фэйянь, как во сне, достал письмо и протянул ей.
Чжоу Цинь взяла его и спрятала в рукав, строго посмотрела на него и предупредила:
— Это последний раз, когда я передаю вам письмо. Больше такого не будет. Поняли?
С этими словами она фыркнула и направилась вглубь сада вместе с Ганьцао и Фулин.
Две маленькие девочки, играя в догонялки, подбежали к месту, где стоял Чу Фэйянь, и, завидев его, сразу остановились. Аккуратно сложив ручки, они почтительно поклонились:
— Здравствуйте, учитель Чу!
Услышав детские голоса, Чу Фэйянь постепенно пришёл в себя и с трудом выдавил улыбку:
— Здравствуйте. Идите играть.
Девочки хором ответили «да», протяжно, как утреннее пение птиц, снова аккуратно поклонились и весело убежали.
Чу Фэйянь не ожидал, что известие о беременности Цзянь Ин так выбьет его из колеи. Боясь, что кто-то заметит его смятение, он поспешил в учебные покои. Там специально подготовили несколько комнат, обустроенных как кабинеты для учителей, которые приходят обучать детей бесплатно.
Зайдя в свою комнату, он сел на ближайший стул, положил руку на грудь и почувствовал, будто там запутался целый клубок ниток — тысячи мыслей, и ни одну не размотаешь.
Сначала он не знал, что в княжеском доме Цзинъань его двоюродная сестра — не та, за кого её принимают. Услышав, что Чжоу Шу привёл беременную наложницу, он с одной стороны ругал своего двоюродного брата-мужа за негодяйство, а с другой — испытывал облегчение.
Он думал, что раз всё прояснилось, ему больше не нужно мучиться чувством вины перед своей детской подругой.
Но облегчение продлилось недолго — вскоре появились подозрения. Расследование показало, что Сяо Лю’эр сбежала с помолвки, а семья Цзянь выдала за неё младшую дочь. Потратив несколько месяцев, он нашёл настоящую Сяо Лю’эр. Увидев, как его яркая, цветущая, как цветок, двоюродная сестра превратилась в безжизненную тень, потерявшую интерес ко всему миру, он чувствовал всё большую и большую вину.
Он много раз разговаривал с Сяо Лю’эр и понял: единственное, к чему она ещё привязана, — это семья Цзянь. Подумав хорошенько, он решил, что только вернув её на прежнее место, можно оживить её душу и искупить свою вину.
http://bllate.org/book/10499/943123
Готово:
