Его так перепугали, что душа ушла в пятки, и он рухнул на землю, обмякнув всем телом. Оцепенев, он смотрел, как Фан Цзинчжи, испугавшись, падает в озеро, барахтается и зовёт на помощь, но сам не мог пошевелиться даже пальцем.
Когда её вытащил из воды случайно проходивший мимо Герцог Цзинъань, страх наконец отпустил его — и лишь тогда он понял, что от страха обмочился. Чтобы никто не увидел этого позора, ему пришлось тайком уйти.
Вернувшись в свои покои, он привёл себя в порядок и поспешил проведать её. По пути повсюду слышал перешёптывания слуг: дескать, старшая дочь семьи Фан упала в воду и была спасена князем, между ними произошло прикосновение плоти, и теперь она непременно станет хозяйкой княжеского дома.
Он в панике добежал до двора, где она остановилась, но получил решительный отказ даже войти.
Через два-три дня к нему явилась её горничная с запиской. На листке было всего четыре иероглифа: «Связь наша прервана».
А затем последовали помолвка, свадебные дары и сама церемония. Он стоял и смотрел, как девушка, в которую был без памяти влюблён, выходит замуж за его отца и становится его мачехой.
С тех пор каждый день он терзался раскаянием, снова и снова прокручивая в голове: если бы он не встречался с ней тайно в зале поминовений, не поддался бы страсти и не нарушил границ приличий, их бы не застала госпожа Цинь и её служанка.
Если бы их не застали, Чжу Чжи не пустила бы слухов. А раз не пустила бы — не погибла бы. Если бы Чжу Чжи не погибла, Сяо Хуань не возненавидела бы госпожу Цинь и не отравила бы её…
Тогда он не оборвал бы переписку с Фан Цзинчжи из чувства вины и не испугался бы до смерти из-за какой-то старой служанки, разыгрывающей духов. Не оставил бы любимую женщину умирать в воде. Герцог Цзинъань не стал бы героем, спасшим красавицу, и между ними не случилось бы того самого прикосновения плоти.
Тогда он не потерял бы её!
Раз за разом возвращаясь к истокам этой трагедии, он всё равно не мог понять, как всё это произошло. И не знал, кого винить.
Винить Герцога Цзинъаня? Да, он злился на него, но ведь без герцога Фан Цзинчжи давно бы утонула в озере Чжуоин.
Винить ту старую служанку, Сяо Хуань или Чжу Чжи? Конечно, злился, но каждая из них действовала по совести: одна — из благодарности, другая — мстя за сестру, третья — ради своей госпожи. Стоит ли их винить?
Винить госпожу Цинь? Да, но не той ненавистью. Кто в этой истории самый невинный? Только она. Он лишь жалел, что ей не повезло и судьба её оказалась слишком короткой.
Винить самого себя? Без сомнения. Он ненавидел свою слабость, свою трусость, то, что дважды не сумел настоять на своём и удержать любимую женщину рядом с собой.
Винить Фан Цзинчжи? Да, ведь если бы она не пришла к нему в зал поминовений, ничего из этого не случилось бы.
Но ещё больше он любил её. Кто бы утешил его сердце, разбитое горем утраты? Без неё юность его была бы пустой и безрадостной.
В конце концов, единственное, что приходило ему на ум, — четыре слова: «Злой рок насмеялся».
— Из-за смерти матушки я чувствовал вину целых восемнадцать лет. Каждый раз, видя тебя, мне было стыдно перед тобой, — спокойно сказал Чжоу Хань. — Теперь, когда всё высказано, мне стало намного легче.
Второй брат, я задолжал тебе извинения — вот они.
С этими словами он встал, сложил руки в поклон и глубоко склонился перед Чжоу Шу:
— Второй брат, я виноват перед матушкой и перед тобой. Прости меня.
Чжоу Шу знал, что смерть госпожи Цинь отравой — не простое дело, и что Чжоу Хань с госпожой Фан оказались лишь несчастными пешками в чужой игре. Пока правда не выяснена до конца, он не хотел тратить силы на ненависть.
— Старший брат, не надо так! Отравила матушку та служанка Сяо Хуань, а не ты. Ты и сам много страдал из-за этого все эти годы, хватит себя корить.
Уверен, матушка с того света хотела бы, чтобы мы, братья, жили в мире и согласии, без обид.
Чжоу Хань выпрямился, снова сел и с трудом сдержал слёзы:
— Второй брат, ты очень похож на матушку — добрый, великодушный.
Чжоу Шу чуть заметно дернул уголком губ и, неискренне ответил:
— Покойники ушли. Зачем нам, живым, цепляться за прошлое? Надеюсь, старший брат тоже сможет отпустить обиды и сосредоточиться на настоящем, чтобы жить достойно.
Чжоу Хань горько усмехнулся и промолчал. Он и сам мечтал забыть прошлое и жить в мире с Мэн Синьнян. Но эта женщина была совершенно невыносима — он просто не мог заставить себя полюбить её. Каждый её каприз отдалял его всё дальше от неё и приближал к другой женщине.
Чем сильнее он желал, тем больше подавлял себя; чем больше подавлял, тем острее становилось желание. В итоге он не выдержал и совершил поступок, противоречащий всем законам приличия.
Когда он узнал, что госпожа Фан беременна, его охватили и раскаяние, и радость.
Раскаяние — потому что снова поступил опрометчиво и поставил любимую женщину на грань позора.
Радость — ведь теперь у них будет общий ребёнок.
Каждый день он метался между раем и адом, испытывая одновременно боль и блаженство.
Она была так близко, но даже взглянуть на неё раз в день было невозможно. Как же ему не томиться?
«Что может рассеять печаль? Только вино Дукан», — подумал он, отложил чашу и, взяв прямо горлышко кувшина, начал жадно пить.
Чжоу Шу, получив нужную информацию, не стал его останавливать и позволил напиться до беспамятства. Когда тот рухнул на стол без сознания, он позвал Хоукуя и Цуйфэна:
— Отведите старшего брата во двор Фэйпэн, пусть им занимается старшая невестка.
Слуги переглянулись. Цуйфэн замялся и осторожно спросил:
— Второй молодой господин, может, не стоит отправлять его во двор Фэйпэн? Говорят, что давно уже не бывает у старшей невестки… А вдруг очнётся и…
— Куда сказано — туда и несите! — резко оборвал его Чжоу Шу. — Много болтаешь!
Хоукуй и Цуйфэн больше не осмеливались возражать. Быстро подхватив Чжоу Ханя под руки, они потащили его прочь.
Чжоу Шу допил остатки вина в своей чаше и медленно растянул губы в холодной усмешке.
Он не ненавидел Чжоу Ханя, но смерть его матушки всё же как-то связана с ним и госпожой Фан. Говорить, что он совсем не держит зла, было бы ложью.
Он сочувствовал Чжоу Ханю и госпоже Фан, но всё же… его отец взял эту женщину в жёны. То, что мачеха завела связь со старшим сыном, было просто отвратительно.
Он знал, что глупая Мэн Синьнян не умеет удержать мужа, но всё же немного помстить брату и вызвать у него отвращение — почему бы и нет?
* * *
Для замужней женщины ночи без мужа всегда тянутся бесконечно. А если муж — холодный человек, который даже не удостаивает её взглядом, а она сама — женщина, полная надежд и неспособная примириться с одиночеством, такие ночи становятся невыносимыми.
Мэн Синьнян прекрасно это знала.
Чтобы скоротать долгие вечера, она придумывала разные занятия: откладывала ужин на полчаса, потом вызывала Тан-гэ’эра проверить уроки, затем оставляла у себя Чжэнь-цзе’эр поиграть, а после звала двух-трёх старших служанок, чтобы те рассказывали ей интересные новости.
Но после того как с Рунфу и Байшао случились несчастья, служанки стали бояться перед ней говорить, и их рассказы превратились в сухие, скучные байки.
Минмэй не боялась её, но эта девчонка была хитра — как ни спрашивала Мэн Синьнян, та ни словом не обмолвилась о доме, который Чжоу Шу снял за пределами особняка. Вынуждать её было бесполезно: даже если бы и вытянула правду, та всё равно оказалась бы выдумкой.
Чжу Сянь умела веселить и развлекать, но у неё была семья и дела, поэтому она не могла постоянно находиться при госпоже.
Холод уже прошёл, на улице зазеленело, и некоторые кокетливые служанки с радостью достали весеннюю одежду. Но по ночам в её покоях стоял такой холод, будто наступило возвратное похолодание — ледяной до костей.
Сегодня Чжу Сянь не пришла, а Чжэнь-цзе’эр так устала днём, что заснула вскоре после ужина.
Не хотелось звать служанок слушать их скучные байки, и Мэн Синьнян осталась одна на тёплом настиле, безучастно перебирая бусы из сандалового дерева.
Вдруг за дверью послышались поспешные шаги. Она подняла глаза и увидела, как Цзыцяо вбежала в комнату в величайшем волнении.
— Что стряслось? — нахмурилась Мэн Синьнян. — Отчего такая суета?
Цзыцяо сначала сделала реверанс, извиняясь за дерзость, а затем быстро выпалила:
— Старшая невестка, пришёл старший молодой господин!
Мэн Синьнян дрогнула рукой, и бусы с грохотом посыпались на настил. Она не верила своим ушам:
— Что ты сказала?
— Старший молодой господин идёт! Уже почти во дворе! — повторила Цзыцяо чуть громче.
— Этого человека никак не зазовёшь, а тут вдруг переменился? — проворчала Мэн Синьнян, но в глазах её уже сияла радость.
Она спрыгнула с настила и поправила растрёпанные пряди:
— Цзыцяо, я хоть сносно выгляжу? Может, перепричесаться или переодеться?
— Госпожа прекрасна и так, — льстиво ответила Цзыцяо. — Кто же ещё имеет такой хороший природный дар?
Последняя фраза окончательно развеселила Мэн Синьнян:
— Ну и язычок у тебя!
Подойдя к зеркалу, она внимательно осмотрела себя с разных сторон.
— Ладно, причесываться и переодеваться — слишком долго. Просто подправь пудру и подкрась губы.
— Слушаюсь, — отозвалась Цзыцяо и поспешила открыть шкатулку с косметикой.
Едва она закончила, как у двери раздался голос:
— Старший молодой господин прибыл!
Занавеска тут же взметнулась, и в комнату внесли Чжоу Ханя, источающего запах вина. Его поддерживали две крепкие служанки.
Увидев его безвольное тело и закрытые глаза, радость Мэн Синьнян мгновенно испарилась. Она думала, что он наконец одумался, вспомнил о супружеских обязанностях и пришёл сам. А оказалось — пьяного принесли.
Опять она сама себе нагадала!
Цзыцяо, услышав лишь, что «пришёл старший молодой господин», не знала про опьянение. Увидев, как изменилось лицо госпожи, она поспешила подбодрить:
— Старшая невестка, главное — он здесь…
Мэн Синьнян собралась с духом, проглотила горечь и подумала: «Да, всё же он здесь. Лучше так, чем ждать его каждую ночь напрасно».
Она велела служанкам уложить его на постель и строго спросила:
— Почему он так напился? Где пил? С кем?
— Его прислали слуги второго молодого господина, — ответила одна из женщин. — Говорят, пили с ним в Минъюане.
Узнав, что он не пил где-то на стороне, Мэн Синьнян немного успокоилась:
— Все выходите. Принесите воды — я сама позабочусь о старшем молодом господине.
Слуги поклонились и вышли.
Минмэй, увидев во дворе Хоукуя и Цуйфэна и услышав, что они говорили служанкам, задумалась. Дождавшись удобного момента, она выскользнула вслед за ними. Обогнув цветочную аллею, она заметила их спины и поспешила окликнуть:
— Погодите, молодые господа!
Хоукуй и Цуйфэн узнали её голос, недовольно поморщились, но остановились и обернулись.
— А, сестра Минмэй, — ухмыльнулся Хоукуй, оглядывая её с ног до головы. — Давно не виделись. Вы всё краше и краше. Видать, кормят в главном крыле лучше, чем у второго молодого господина.
Минмэй уловила насмешку, но сдержалась и учтиво поклонилась:
— Скажите, пожалуйста, второй молодой господин тоже пил? Он сильно пьян?
Цуйфэн закатил глаза:
— Вторым молодым господином должна заниматься вторая невестка, а не вы. Какое вам до него дело?
Хоукуй, однако, тут же подхватил:
— Э, не говори так! Сестра Минмэй ведь искренне переживает за второго молодого господина.
Цуйфэн уже открыл рот, но почувствовал укол в бок — Хоукуй давал знак молчать. Он сразу понял, что у Хоукуя есть задумка, и замолчал.
Минмэй уловила сигнал и обрадовалась:
— Конечно! Хотя я больше не служу второму молодому господину, я никогда не забуду его доброты. Если ему понадобится моя помощь, я готова пройти сквозь огонь и воду.
— Обязательно передам ваши слова второму молодому господину, — кивнул Хоукуй. — Но он сегодня хорошо выпил, так что, боюсь, мои слова у него в одно ухо влетят, из другого вылетят. А у меня память плохая — завтра утром, глядишь, и вовсе забуду…
Минмэй поняла намёк и тут же сняла с запястья две нефритовые браслетки:
— Скажи честно: второй молодой господин уже пришёл в задний двор?
http://bllate.org/book/10499/943111
Готово:
