В ту ночь, в самый последний миг перед сном, ей вдруг пришло в голову спросить у Чжоу Шу, не знает ли он какого-нибудь верного способа раз и навсегда решить эту проблему. Но сон так клонил её веки, что она решила отложить вопрос до утра.
А проснувшись, обнаружила, что он уже ушёл.
Ей начало казаться, что в последнее время она стала спать всё больше и больше — едва голова касалась подушки, как она уже проваливалась в сон. «Неужели меня готовят на убой?» — с лёгкой тревогой подумала она.
Рука машинально скользнула к талии, но, пощупав себя, она успокоилась: жира почти не прибавилось.
Как и предполагала госпожа Фан, Герцог Цзинъань, узнав, что Чжоу Цинь собирается работать вместе с Фан Июнь, без колебаний дал своё согласие.
Чжоу Цинь, крайне недовольная тем, что семья Тэн пришла свататься, не могла больше оставаться во дворце — стоило получить разрешение, как она немедленно отправилась в Лихуаюань. С тех пор она ежедневно уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, став после самого герцога вторым самым занятым человеком в княжеском доме.
Что до Чжоу Шу, то он быстро освоил азы: всего за пару дней завершил теоретический курс и уже приступил к практическим занятиям с Гао Тайи — изучал точки и меридианы.
Днём он учился, а по вечерам отрабатывал всё на Цзянь Ин. Правда, обычно спустя совсем недолгое время занятия медициной превращались в нечто совсем иное…
По его словам, это называлось «обучение через удовольствие».
Прошло дней семь-восемь, и Цзянь Ин уже начала вместо госпожи Фан заниматься подготовкой к поминальной церемонии в честь старшей княгини. Весь женский покой был в суете, зато мужчины отдыхали: кто учился — тот продолжал учиться; кто изучал медицину — тот углублялся в науку; кто выезжал — тот выезжал.
Чжоу Шу дождался свободного времени у Чжоу Ханя и пригласил старшего брата выпить.
Тот как раз был полон мрачных мыслей и рад был случаю их рассеять, поэтому охотно согласился.
К вечеру Чжоу Шу закончил занятия с Гао Тайи и распорядился подать в малый зал Минъюаня отличное вино и закуски. Отослав всех слуг, он оставил только двоих братьев, которые, вежливо уступая друг другу, вскоре начали пить один за другим.
Чжоу Хань пил слишком быстро и скоро уже чувствовал лёгкое опьянение.
Боясь, что брат совсем опьянеет и не сможет связно отвечать, Чжоу Шу поспешил налить ему миску супа и, уговорив выпить несколько глотков, с улыбкой спросил:
— Старший брат, у тебя, видно, какие-то заботы? Почему так торопишься пить?
— Разве ты не знаешь, как я живу? — Чжоу Хань не стал говорить прямо о своей тоске по госпоже Фан и вместо этого заговорил о Мэн Синьнян. — До свадьбы все твердили: «Семья и карьера — вот основа жизни». Я же не понимал, какая связь между созданием семьи и построением карьеры.
А теперь понял: если не повезёт с женой, дом будет в смятении, дела пойдут наперекосяк, и такая жизнь просто сведёт с ума. Где уж тут думать о карьере?
Он помолчал, потом добавил:
— Ты, братец, счастливчик. Твоя жена умна и благоразумна — сколько хлопот она тебе экономит!
Чжоу Шу усмехнулся про себя: «Да, когда можно было экономить — экономил, но когда приходилось волноваться — волновался не меньше». Однако по сравнению с Мэн Синьнян Цзянь Ин, конечно, была во сто крат лучше.
Чтобы не задеть Чжоу Ханя, он подавил чувство гордости и мягко увещевал:
— В семейной жизни нужно идти навстречу друг другу. Если старшая невестка ошибается, старший брат тоже должен подумать о себе. Вы ведь двоюродные брат и сестра — родня на родне. Разве нельзя спокойно поговорить?
— Ты не понимаешь, брат, — горько усмехнулся Чжоу Хань, опрокинул бокал залпом и стал ещё мрачнее. — Не у всех супругов рождается взаимная привязанность. А без чувств разве можно называть себя мужем и женой?
Чжоу Шу почувствовал, что настал нужный момент, и перевёл разговор к главному:
— Есть одна вещь, которая давно меня мучает. Раньше я молчал, чтобы не неловко было всей семье. Но сейчас нас только двое — позволь мне быть откровенным…
Чжоу Хань кивнул:
— Говори, брат, без стеснения.
— Помнишь, на пятидесятилетие бабушки в дом приехало множество знатных девушек, надеясь породниться с тобой? — Чжоу Шу налил обоим по бокалу и медленно продолжил. — Матушка тогда выбрала двух: одну — старшую сестру нынешней старшей невестки, другую — старшую дочь семьи Фан.
Я случайно заметил, как ты разговаривал со старшей дочерью Фан. Ты явно ею восхищался, и она, судя по всему, тоже питала к тебе чувства.
Так что же случилось между вами, что та, кто должна была стать моей старшей невесткой, вдруг превратилась в нашу матушку?
☆ Глава 189. Каким ядом она отравила?
Этот вопрос больно ранил Чжоу Ханя. На лице его отразилась мука, и он горько усмехнулся:
— Просто не суждено было нам быть вместе.
С этими словами он залпом выпил бокал, налил себе ещё и, осушив два подряд, вздохнул:
— Судьба всегда насмехается над людьми. Кто знает, что ждёт завтра?
Он положил руку на плечо Чжоу Шу:
— Брат, если ты по-настоящему любишь свою жену, береги её. Не повторяй моей ошибки — всю жизнь мучиться раскаянием и болью.
Чжоу Шу опустил взгляд на его руку — от выпитого вены на ней набухли, — затем поднял глаза и пристально посмотрел на брата:
— Это из-за матушки?
Чжоу Хань вздрогнул:
— Брат… что ты имеешь в виду?
— Из-за матушки, верно? — не отводя взгляда, проговорил Чжоу Шу, внимательно следя за каждой эмоцией на лице брата — удивлением, испугом, желанием уйти от ответа. — Отец всё рассказал мне.
Глаза Чжоу Ханя расширились от изумления:
— Отец… отец тебе всё поведал?
— Да, — бесстрастно ответил Чжоу Шу. — Но я хотел услышать и твою версию.
Чжоу Хань опустил руку, глубоко вздохнул:
— Ладно, ладно.
Чжоу Шу молча ждал.
Чжоу Хань схватил кувшин с вином, на миг замер, потом поставил обратно и крепко сжал пустой бокал:
— Ты ведь знаешь, брат, что мы с сестрой с детства жили у бабушки. Для нас она была самым близким человеком на свете. Когда она умерла, я был подавлен горем — ни есть, ни спать не мог.
В тот день я немного простудился, но вечером как раз выпала моя очередь дежурить в зале поминовения. Не желая утруждать отца, я велел слугам скрыть мою болезнь и, собрав все силы, отправился в зал.
Фан Цзинчжи — старшая дочь семьи Фан — каким-то образом узнала об этом и, переживая за меня, тайком пробралась в зал поминовения, принеся имбирный отвар и сладости.
Я тогда был молод и несдержан, да ещё и ослаблен горем. Увидев возлюбленную, не смог сдержаться… Мы позволили себе лишнего. И в этот самый момент нас застала матушка, которая тоже пришла принести мне еду и питьё…
Мы оба перепугались до смерти и стали молить её о прощении. Матушка не сильно гневалась, лишь упрекнула нас за безрассудство и велела никому не рассказывать. Затем сама отвела Фан Цзинчжи домой и всё замяла.
Мы думали, что на этом всё кончилось. Но служанка матушки по имени Чжу Чжи рассказала об этом другим. Отец, услышав, жестоко высек меня, а госпожа Фан строго наказала свою дочь.
Если бы не матушка, госпожа Фан в тот же день увезла бы дочь обратно в столицу.
В общем, вышло очень неловко.
Но, как говорится, нет худа без добра: наши семьи официально обменялись сватебными письмами и должны были справлять свадьбу сразу после окончания траура по бабушке…
Тогда, несмотря на раны на спине, я не чувствовал боли — сердце переполняла радость. Я был уверен: теперь всё точно сложится, и мы с любимой проживём долгую и счастливую жизнь.
Но внезапно всё пошло наперекосяк, и эта, казалось бы, решённая свадьба сорвалась.
— Служанку Чжу Чжи матушка того же дня высекли. Девушка к вечеру слегла с жаром. Сторожихи не заметили вовремя, и когда пришли к ней с ужином, она уже была мертва.
Матушка велела похоронить её с почестями, выдала семье крупную сумму и перевела младшую сестру Чжу Чжи — Сяо Хуань — в первостепенные служанки, переведя из покоев бабушки к себе.
Но Сяо Хуань возненавидела матушку и отравила её…
Теперь уже Чжоу Шу был потрясён:
— Старший брат, ты хочешь сказать, что матушку отравила именно Сяо Хуань?
Чжоу Хань удивился:
— Разве отец тебе не рассказывал, как умерла матушка?
— Нет, — бросил Чжоу Шу и тут же спросил: — Расскажи скорее, как всё произошло?
Чжоу Хань не знал, что именно поведал ему отец, но раз уж начал, пришлось продолжать:
— Всё просто: Сяо Хуань обвинила матушку в смерти сестры и, дождавшись момента, подсыпала яд в ежедневный отвар матушки.
«Нет!» — мысленно воскликнул Чжоу Шу. Его кулаки сжались в рукавах, глаза потемнели.
Всё не так просто.
Если бы матушку действительно отравила обычная служанка из-за мести за сестру, зачем отцу было кланяться на коленях? Именно это поклонение вызвало у него подозрения. С тех пор он начал осторожничать со всеми в доме и с юных лет тайно собирал своих людей, чтобы выяснить правду.
Он всегда отличался отличной памятью: всех, кого встречал хоть раз, запоминал навсегда. Особенно тех, кто служил в покоях матушки. Даже сейчас он мог перечислить их всех поимённо: Цинмо, Чжу Чжи, Юйянь, Ляньби, Цзинь-мама, У-сучжоу…
Но Сяо Хуань? Он не помнил её лица. Совсем.
Она служила в покоях бабушки, потом стала первой служанкой матушки — шансов увидеть её у него было предостаточно. Как такое возможно?
— Старший брат, а та Сяо Хуань…
— Умерла, — перебил его Чжоу Хань. — После того как отравила матушку, поняв, что вины её не снять, повесилась.
— Каким ядом она отравила? — настаивал Чжоу Шу.
Господин Су много лет пытался разгадать, чем именно была отравлена госпожа Цинь, но так и не смог определить яд — значит, это был не обычный яд. Откуда у простой служанки такие связи, чтобы достать средство, которое не могут распознать даже лучшие лекари?
— Этого… я не знаю, — смутился Чжоу Хань. — Узнав, что матушку отравила Сяо Хуань, мы с Фан Цзинчжи так испугались и так себя винили, что оба тяжело заболели. Когда мы поправились, матушку уже похоронили.
Отец, вне себя от горя и гнева, казнил всех слуг из её покоев.
Боясь, что ты, узнав правду, ещё больше расстроишься, он строго запретил нам рассказывать тебе, как всё было. Чтобы не позорить семью, наружу пустили слух, будто матушка умерла от внезапной болезни.
Как я мог после этого допытываться?
Он помолчал, потом добавил:
— Из-за этого случая мы с Фан Цзинчжи страшно страдали. Каждый раз, глядя друг на друга, мы вспоминали, что матушка погибла из-за нас, и нас охватывало чувство вины.
К тому же в доме снова случилось горе, и нам пришлось соблюдать траур. Свадьбу пришлось отложить.
Фан Цзинчжи вернулась в столицу и написала мне несколько писем. Но я, зная, что три года буду в трауре, не хотел портить ей жизнь и ответил лишь однажды, прося забыть меня и найти себе другого.
Вскоре я услышал, что она обручилась с сыном одной знатной семьи. Я подумал, что больше никогда её не увижу. Кто бы мог подумать, что по окончании траура мы снова встретимся?
Ей уже исполнилось семнадцать, но она всё ещё была незамужней девушкой…
☆ Глава 190. Поручить старшей невестке!
Он боялся, что не сможет забыть ту юную любовь, и потому никогда не интересовался, что с ней стало. Поскольку в доме не было хозяйки, его свадьбу тоже откладывали.
Он не думал о других женщинах и считал, что давно забыл Фан Цзинчжи. Но, увидев её снова спустя три года, понял: чувства его не угасли.
Можно представить его изумление и радость, когда он увидел, что она всё ещё носит девичье платье.
Хотя она объяснила, что разорвала помолвку из-за несхождения гороскопов и что замужество не состоялось не ради него, а просто по стечению обстоятельств, он знал: она всё ещё думает о нём. Иначе зачем ехать так далеко, в Цзинань, на праздник лодок-драконов?
Он был уверен, что на этот раз всё сложится. Поэтому, не научившись на прошлом, он снова пригласил её на свидание у озера Чжуоин. Но тут выскочила одна старая служанка, некогда получившая милость от прежней тайфэй, и принялась пугать их, изображая призрака.
http://bllate.org/book/10499/943110
Готово:
