— Девушке ведь тоже неплохо посмотреть свет, — сказала она. — А как выйдет замуж — и мужем займись, и детьми, и перед свекровью да своячками голову склоняй… Где уж тут вольницу держать, как в родительском доме?
Раз уж отправляется вместе с госпожой Фан, наверняка и Его Высочество не станет возражать.
— Матушка такая благоразумная! — весело захлопала в ладоши Цзянь Ин, ловко подлизываясь. — Тогда я от лица младшей сестры благодарю вас!
Ещё немного поговорив о предстоящих жертвоприношениях, она покинула покои.
У ворот двора Цзинъэ она на мгновение задержалась, но затем, сменив направление, направилась в сторону двора Фэнфэй.
Наложница Вэнь только что закончила чтение священного текста. Услышав, что пришла Цзянь Ин, она весьма удивилась.
Догадавшись, что в это время девушка явилась не просто так, а с определённой целью, наложница Вэнь отложила сутры, вышла из храмовой комнаты и велела Сюньцинь и Баньлянь приготовить чай с угощениями. Затем она взяла Цзянь Ин за руку и повела внутрь своих покоев…
Цзянь Ин, заметив, что наложница Вэнь увела её в уединённую комнату и отослала всех служанок, поняла: та уже догадалась, зачем она пришла.
Однако разговор между женщинами требует особого искусства. Даже если обе стороны прекрасно осознают истинную цель беседы, нельзя сразу же начинать допрос, будто на суде. Скажет ли собеседница что-то — и сколько именно — зависит исключительно от её расположения духа.
Поэтому Цзянь Ин завела речь с погоды, перешла к тому, как семья Тэн приходила свататься, от сватовства — к тому, как Чжоу Цинь утром пришла плакаться во двор Цайлань, от слёз — к отношению Герцога Цзинъаня к своим детям и, наконец, мягко перевела разговор на старую княгиню.
По словам наложницы Вэнь, старая княгиня всегда уделяла огромное внимание уходу за собой. Ей было под пятьдесят, но лицо оставалось таким же свежим и гладким, как у тридцатилетней женщины, морщин почти не было видно.
Природная красота тоже была велика: большие глаза, высокий нос, овальное лицо, маленький ротик, длинные пальцы, стройная фигура и изысканные манеры. Перед ней бледнели даже молодые девушки, не говоря уже о прочих невестках и госпожах.
Судя по всему, в юности она была необычайно прекрасна.
Наложница Вэнь никогда не видела старого князя, но слышала от старожилов дома, что тот безмерно баловал свою супругу. Он скорее готов был терпеть лишения сам, чем позволить ей хоть каплю страдать. Одежда и украшения для неё регулярно обновлялись четыре раза в год, ни на день не прекращаясь.
Кроме старой княгини, он не прикасался ни к одной женщине и до самой смерти оставался ей верен.
Возможно, слишком сильно любя жену, он оказался холоден к сыну.
Герцог Цзинъань тоже не был особенно близок со своим отцом и после его кончины редко упоминал о нём.
Зато с матерью связывали тёплые отношения. Будь то до или после получения титула, он всегда проявлял к ней глубокое почтение и благоговел перед ней.
Старая княгиня большую часть времени была спокойной и сдержанной, но стоило ей разгневаться — гнев её был подобен грозовому раскату, внушающему страх. Самому Герцогу Цзинъаню, мужчине за тридцать, достаточно было одного её взгляда, чтобы дрожать полдня.
Что уж говорить о них, жёнах и наложницах.
Пока старая княгиня была жива, все в доме вели себя тихо и чинно — никто не осмеливался выходить из повиновения.
Семья Мэн из Цюфу считалась одной из самых знатных, и когда госпожа Мэн только вышла замуж, она с презрением смотрела на этого «нового богача», которому удача улыбнулась. Она постоянно напоминала всем о своём аристократическом происхождении и пыталась подчинить Герцога своей воле.
Старая княгиня ни разу не сделала ей выговора и не пыталась увещевать. Просто написала письмо и отправила его в столицу. Вскоре император прислал указ и назначил Герцогу наложницу — ту самую нынешнюю наложницу Бай.
Дочь второго по рангу чиновника из столицы, официально записанная в число наследниц, она превосходила госпожу Мэн во всём: во внешности, происхождении, характере и достоинстве.
Чем больше госпожа Мэн нападала на неё, тем сильнее старая княгиня защищала наложницу Бай. Та всё чаще находила милость у Герцога. Когда наложница Бай забеременела, госпожа Мэн окончательно запаниковала и упала на колени перед старой княгиней, признав свою вину.
Старая княгиня снова ничего не сказала. Но вскоре наложница Бай внезапно потеряла ребёнка.
Госпожа Мэн была не глупа — она сразу поняла, что за выкидышем стоит рука старой княгини. С тех пор она ещё больше испугалась решительных и беспощадных методов тёщи и больше не осмеливалась заводить интриги. Родив Чжоу Цин и Чжоу Ханя, она стала примерной женой и матерью.
Наложница Бай больше не могла завести детей. Только когда Чжоу Цин и Чжоу Ханю исполнилось по четыре-пять лет, она снова забеременела — Чжоу Сян. К тому времени госпожа Мэн уже два года как пропала без вести.
— Как так получилось, что госпожа Мэн просто исчезла? — вставила Цзянь Ин.
— Говорят, по дороге на гору Тайшань, чтобы принести обет, её обоз напали беженцы. В суматохе она потерялась и не смогла найти своих людей, — вздохнула наложница Вэнь, качая головой. — В те годы на северо-западе несколько лет подряд стояла засуха, и множество беженцев хлынуло на юго-восток. Голодные люди грабили и убивали — хуже разбойников.
Цзянь Ин нахмурилась:
— Но если были такие беспорядки, зачем госпожа Мэн вообще отправлялась в путь?
— Не знаю. Я тогда ещё не вошла в дом князя, всё это слышала от старожилов, — ответила наложница Вэнь, делая глоток чая. Её взгляд задержался на изумрудно-зелёной жидкости в чашке, и она будто бы невзначай добавила: — Хотя ходят слухи, будто госпожа Мэн оскорбила старую княгиню и та тайком её устранила.
Сердце Цзянь Ин дрогнуло, но она лишь рассмеялась:
— Да ну что вы! Не может быть!
— Конечно, — легко согласилась наложница Вэнь. — После исчезновения госпожи Мэн старая княгиня взяла под своё крыло старшую девочку и наследника. Сама обо всём заботилась, будто боялась, что их уронят или растопчут. Лишь спустя два-три года, когда первая княгиня уже вошла в дом и старая княгиня почувствовала упадок сил, она отпустила их, передав заботу новой супруге.
Цзянь Ин поняла, что из этой линии ничего не выжать, и перевела разговор:
— Получается, наложница Бай в своё время была очень влиятельна?
— Да не просто влиятельна! — усмехнулась наложница Вэнь. — В те пять-шесть лет после исчезновения госпожи Мэн она была второй после старой княгини. Герцог целиком на неё полагался и даже думал возвести её в ранг законной жены.
Цзянь Ин мысленно кивнула: так и предполагала — у наложницы Бай тоже своя история.
— А почему теперь она и отец будто чужие?
— Возможно, из-за семьи Бай, — осторожно предположила наложница Вэнь, хотя в её глазах читалась уверенность. — Отец наложницы Бай раньше был высокопоставленным чиновником, любимцем императора. Но потом оказался замешан в деле контрабанды риса из Цзяннани и был сослан из столицы.
Когда с семьёй Бай случилась беда, старший брат наложницы приехал в Цзинань и просил Герцога помочь. Старая княгиня даже не пустила его через ворота — приказала прогнать прочь.
Из-за этого наложница Бай тяжело заболела. Герцог, сочувствуя ей, тайком написал письмо императору, не сказав об этом матери. Старая княгиня пришла в ярость и заставила сына три дня и три ночи стоять на коленях в храме предков.
С тех пор старая княгиня возненавидела наложницу Бай, а Герцог всё больше отдалялся от неё. Даже вторую дочь забрали в покои старой княгини. О возвышении до ранга жены больше никто и не заикался.
Старая княгиня даже выбрала для сына невесту из столичного рода Фан — старшую дочь этой семьи…
— Старшую дочь рода Фан? — удивилась Цзянь Ин.
Наложница Вэнь, заметив её реакцию, улыбнулась:
— Не вашу матушку, а её родную тётю.
Та госпожа Фан была одной из самых известных красавиц столицы. Старая княгиня её обожала, даже обменялись свадебными письмами. Но Герцог упорно отказывался и вместо неё выбрал дочь простого учителя…
Цзянь Ин широко раскрыла глаза:
— Значит, первая княгиня — та, кого выбрал сам отец?
— Именно так, — кивнула наложница Вэнь. — Чтобы жениться на ней, Герцог впервые в жизни поссорился со своей матерью. Они долго не разговаривали, но в итоге старая княгиня уступила, расторгла помолвку с родом Фан и позволила первой княгине вступить в дом.
Видимо, потому что жена была не по её выбору, старая княгиня всегда держалась с ней отчуждённо, и ко второму сыну тоже не питала особой привязанности.
Меня как раз привели в дом в то время, когда первая княгиня забеременела. Старая княгиня сама выбрала меня в наложницы для Герцога.
С этими словами она указала на своё лицо:
— На самом деле, я немного похожа на первую княгиню.
Цзянь Ин невольно пристально вгляделась в черты наложницы Вэнь и действительно увидела лёгкое сходство с Чжоу Шу. Её удивление усилилось:
— Вы хотите сказать, что старая княгиня выбрала вас… похожей на первую княгиню?
— Чтобы разделить её милость, — спокойно договорила за неё наложница Вэнь.
— Первая княгиня была самой кроткой и добродетельной женщиной из всех, кого я встречала. Она умела сочинять стихи и писать картины, и Герцог был к ней безумно привязан.
Даже несмотря на моё сходство с ней, я редко удостаивалась его внимания. Видя, что я не могу удержать его, старая княгиня постепенно перестала меня поддерживать.
После смерти первой княгини Герцог некоторое время обращал на меня внимание. Но я всегда знала: для него я лишь тень ушедшей жены. Во сне он звал её по имени — «Ваньжун»…
Она была дочерью бедного арендатора. Старая княгиня заметила её во время объезда поместья и привела в дом, думая, что девушка вот-вот станет фениксом. Но вместо этого она оказалась втянутой в борьбу между свекровью и женой сына, и лучшие годы жизни прошли впустую.
Теперь, вспоминая короткие моменты близости с Герцогом и своего сына, умершего вскоре после рождения, всё это казалось далёким сном.
Цзянь Ин всё больше хмурилась, всё меньше понимая.
Судя по тому, что она узнала от Сяоцзя и услышала от Чжоу Шу, госпожу Цинь, скорее всего, убил сам Герцог Цзинъань.
Но по словам наложницы Вэнь, госпожу Цинь Герцог выбрал вопреки воле матери, ради неё пошёл на конфликт, и после свадьбы они жили в полной гармонии. Что же могло так изменить их отношения, что любовь превратилась в ненависть и он дошёл до убийства жены?
— Скажите, наложница, вы знаете, как умерла первая княгиня?
Наложница Вэнь вздрогнула, вернулась из задумчивости и побледнела:
— Вы что-то слышали?
Цзянь Ин не могла прямо сказать, что Чжоу Шу расследует смерть матери, поэтому уклончиво ответила:
— Да… мне сказали, будто первая княгиня умерла не от болезни, а отравилась.
Лицо наложницы Вэнь ещё больше изменилось. Руки, державшие чашку, задрожали. Глаза метались, будто она взвешивала, стоит ли говорить.
Цзянь Ин не осмеливалась торопить её и молча ждала.
Прошло немало времени, прежде чем наложница Вэнь успокоилась. Наконец, она глубоко вздохнула, словно приняла решение:
— Это вам сказала наследная княгиня?
Цзянь Ин слегка замерла, но тут же кивнула.
Мэн Синьнян не была главным источником, но именно она первой намекнула на правду о смерти госпожи Цинь. Так что сказать, будто информация от неё, было не совсем ложью.
— Вот как… — наложница Вэнь горько усмехнулась. — Наследная княгиня и ваша матушка вступили в дом почти одновременно, но с самого начала стали заклятыми врагами.
Однажды она всячески заискивала передо мной, выведала правду о смерти первой княгини и решила, что поймала вашу матушку на преступлении. Подняла такой шум, что весь дом перевернулся…
Для постороннего эти слова прозвучали бы бессмыслицей, но Цзянь Ин всё поняла:
— Скоро день поминовения старой княгини и первой княгини. Я лишь хочу, чтобы обе покойные нашли покой в мире, и больше ничего. Можете не сомневаться, наложница.
Услышав это, наложница Вэнь успокоилась:
— Когда первая княгиня умерла, Герцог, наследник и второй сын были вне дома.
Я и наложница Бай прибежали, как только услышали. Первая княгиня уже потеряла сознание. Два лекаря осматривали её, щупали пульс, но не могли понять причину боли в животе.
Один из них спросил наложницу Бай, давать ли обезболивающее. Та колебалась и не решалась. Тогда решение приняла старшая служанка первой княгини по имени Цинмо.
Как только первая княгиня выпила отвар, боль сразу прошла. Мы с наложницей Бай решили, что всё обошлось, и ушли из главных покоев. Но едва мы вернулись в свои дворы, как к нам вновь прибежала служанка первой княгини с криком: та скончалась…
Мы в панике помчались обратно и увидели: лекари и служанки стояли на коленях, а Герцог, обнимая тело жены, рыдал в голос.
Я была молода и растерялась от такого поворота, просто стояла как вкопанная. Наложница Бай, будучи старше, сохранила хладнокровие и вошла, чтобы утешить Герцога.
Но едва она приблизилась, как он оттолкнул её на пол. Разразившись гневом, он выгнал нас обеих.
http://bllate.org/book/10499/943105
Готово:
