Она думала, что дочь обрадуется так же, как и она сама, но Чжоу Цинь пришла в ярость, едва услышав об этом. Не медля ни минуты, она бросилась во двор Цзинъэ и прямо заявила госпоже Фан:
— Пусть уж лучше стану монахиней или выйду замуж за кого угодно, но только не за кого-то из семьи Тэн!
Наложница Ци страшилась, что госпожа Фан последует словам Чжоу Цинь и без лишних слов откажет семье Тэн. Она рассчитывала лишь на то, чтобы выиграть время до возвращения Герцога Цзинъаня, и потому приложила все усилия: то жаловалась, то умоляла со слезами, настаивая, чтобы госпожа Фан и Чжоу Цинь хорошенько всё обдумали.
Именно эту сцену и застала Цзянь Ин, входя во двор.
Мысли госпожи Тэн Цзянь Ин ещё могла понять.
С точки зрения госпожи Тэн, Чжоу Цинь — всего лишь незаконнорождённая дочь княжеского дома, да ещё и расторгнувшая помолвку. Неважно, чья вина в разрыве — цена девушки всё равно падает.
Чжоу Цинь давно перешагнула возраст, когда выбирают женихов. Мужчины её поколения либо уже женаты, либо обручены; найти кого-то подходящего по всем статьям почти невозможно.
Молодой господин Тэн, конечно, некоторое время был одержим Ваньянь и позволил себе глупости. Но разве кто-то не совершает ошибок? Зато теперь он одумался! Уж куда лучше таких повес, которые целыми днями гоняются за петухами, играют в азартные игры и живут в разврате.
Из худших выбирают лучшего. Их третий сын — уж точно один из лучших женихов на сотню миль вокруг.
К тому же первая встреча — всегда неловка, а вторая — уже привычна. Разве не прекрасно, когда старые обиды забываются, и разбитое зеркало вновь складывается в целое? Разве не этого желают все?
А вот мысли наложницы Ци Цзянь Ин понять не могла.
Молодой господин Тэн — настоящий романтик, но если бы его чувства были обращены к Чжоу Цинь, тогда ещё ладно. Однако по их прошлой встрече было ясно: Чжоу Цинь — не его тип. Зачем выходить замуж за человека, который никогда не отдаст тебе своего сердца? Неужели ради того, чтобы терпеть издевательства от скуки?
Да и госпожа Тэн явно недалёкая. Иначе бы не метала столько шума, пытаясь удержать наложницу сына. Получив отказ от Чжоу Цинь, наверняка немало зла наговорила о ней за глаза. А теперь, когда та наложница доставила ей одни лишь огорчения, вдруг решила, что Чжоу Цинь — идеальная невеста.
Если появится ещё одна Ваньянь, госпожа Тэн, скорее всего, снова встанет на сторону сына и вместе с ним будет унижать Чжоу Цинь.
С таким неразумным свекровью, которая не различает важного и второстепенного и никогда ничему не учится, разве может быть счастливой жизнь Чжоу Цинь в доме Тэн?
И господин Тэн тоже не подарок. Если бы он был благоразумен, позволил бы жене и сыну довести дом до такого хаоса?
Цзянь Ин искренне не понимала: чем же так привлекательна эта семья? Неужели удвоенное приданое способно продать цветущую, как весенний цветок, девушку?
Поскольку она совершенно не могла понять логику наложницы Ци, предпочла сменить тему и заговорила о том, чтобы направить повара в Минъюань.
Госпожа Фан охотно согласилась:
— Второй молодой господин занимается медициной — это прекрасно. Дом должен всячески поддерживать его и освободить от всех забот.
Нужен повар? Отправим одного. Потребуется что-нибудь ещё — пусть лишь пришлёт список, и мы немедля отправим всё необходимое из казны в Минъюань. Главное — чтобы Гао Тайи чувствовал себя как дома и чтобы Второй молодой господин не отвлекался на мелочи.
Как говорится: «Близость к добродетельному делает добродетельным, близость к порочному — порочным». Раз Второй начал стремиться к знаниям, младший сын, глядя на него, тоже станет более рассудительным.
Цзянь Ин поблагодарила с улыбкой и, сославшись на необходимость выбрать вещи в казне, потянула Чжоу Цинь с собой.
Наложнице Ци стало скучно плакать одной, и она вынуждена была удалиться.
— Третья сестра, — спросила Цзянь Ин, едва они вышли из двора Цзинъэ, — как ты сама относишься к предложению семьи Тэн?
— Как ещё можно относиться? — лицо Чжоу Цинь снова потемнело. — В такой дом я скорее умру, чем выйду замуж.
Хороший конь не ест прошлогодней травы. Если я вернусь, то, независимо от прочих обстоятельств, этого одного уже достаточно, чтобы они презирали меня всю жизнь.
Услышав это, Цзянь Ин не смогла сдержать печального вздоха. Ей стало горько за дочь, имеющую такую мать. Дочь всё понимает, а мать — нет. Сколько же лет прожила зря!
Правда, наложница Ци — дело второстепенное: максимум, что она может сделать, — поплакать и пошуметь. Гораздо больше тревожило другое — Герцог Цзинъань.
Госпожа Тэн осмелилась повторно прийти с предложением руки и сердца не только из-за удвоенного приданого — наверняка у неё есть и другие козыри. Если не ошибаться, между господином Тэном и Герцогом Цзинъанем уже состоялись переговоры.
Разве не колебался Герцог Цзинъань, когда Чжоу Цинь впервые захотела расторгнуть помолвку? Ведь именно из-за торгового флота семьи Тэн он не решался на разрыв.
Если бы Чжоу Шу не убедил его и не придумал хитрость, заставив семью Тэн выплатить десять процентов акций в качестве компенсации, развод вряд ли состоялся бы.
И вот, едва успели разойтись, как семья Тэн уже снова преследует их.
Мать ненадёжна, отец — расчётлив и холоден. Похоже, с судьбой Чжоу Цинь ещё не раз придётся повоевать.
Цзянь Ин чувствовала беспокойство и послала Сяоцзя разузнать новости.
Вечером Герцог Цзинъань вернулся, устроил в переднем крыле банкет в честь Гао Тайи. После окончания пира заглянул ненадолго во двор Цзинъэ, а затем отправился во двор Цзяньцзя и больше не выходил оттуда.
У Цзянь Ин возникло дурное предчувствие. Когда вернулся Чжоу Шу, она поделилась с ним своими опасениями.
Чжоу Шу тихо вздохнул:
— Завтра утром я постараюсь выяснить намерения отца.
— А если твой отец действительно захочет выдать Третью сестру за семью Тэн? — нахмурилась Цзянь Ин. — На этот раз даже ты не сможешь ему помешать, верно?
Чжоу Шу взглянул на неё и усмехнулся:
— Жена, неужели это провокация?
— Угадал? — подмигнула Цзянь Ин. — Ну так поддашься или нет?
Чжоу Шу заметил, как её алые губы оказались совсем близко, дыхание пахло цветами, а уголки рта игриво изогнулись — невероятно соблазнительно. Он наклонился и поцеловал её. Подержав немного, отпустил и улыбнулся:
— Провокацией не соблазнишь. Но если это ловушка красоты — тогда я с радостью попадусь.
Цзянь Ин приподнялась и не слишком сильно укусила его за подбородок:
— А если попадёшься?
Чжоу Шу приподнял уголки губ:
— Если жена постарается как следует, возможно, мне удастся придумать способ, который устранит проблему раз и навсегда.
— Договорились! — Цзянь Ин решительно завершила разговор и, перевернувшись, села верхом на него. Бросив кокетливый взгляд, томно произнесла:
— Я тысячу лет оттачивала искусство соблазна, но так и не нашла случая применить его. Сегодня, увидев тебя, влюбилась с первого взгляда. Так что считай, тебе крупно повезло!
С этими словами она потянулась, чтобы сорвать с него одежду.
Чжоу Шу рассмеялся от её нелепой речи:
— Жена, последняя фраза совершенно испортила весь эффект!
— Меньше болтай! Раз я хочу тебя обслужить, будь благодарен!
Цзянь Ин расстегнула его одежду, сначала нащупала руками, потом облизнула губы и начала покрывать его тело поцелуями.
Чжоу Шу еле сдерживался, положив руки под голову и прищурившись, наблюдал, как она творит...
Ради Чжоу Цинь Цзянь Ин пришлось в полной мере использовать свою привлекательность.
Из-за чрезмерного рвения на следующее утро она проснулась с болью во всём теле, даже кости ныли, будто её несколько раз подряд переехало колесо.
Прошлой ночью погода резко переменилась, и наступили весенние холода. Слушая вой ветра за окном, ей совсем не хотелось вставать. Поэтому она послала служанку во двор Цзинъэ сказать, что нездорова, и решила ещё немного поспать.
Только она закрыла глаза, как Чжоу Цинь в слезах ворвалась в комнату:
— Вторая невестка, так дальше жить невозможно! Я больше не хочу жить!
— Не плачь, не плачь. Проблемы надо решать, а не сразу лезть на стенку, — успокоила её Цзянь Ин и кивком велела Сюэцинь заняться Чжоу Цинь, пока сама, скрипя зубами от боли в пояснице, медленно села и позволила Юньчжэн одеть себя.
После простого туалета она перебралась на тёплую кушетку, чтобы поговорить.
— Что случилось так рано утром? — спросила она, вытирая слёзы Чжоу Цинь платком.
— Отец… — Чжоу Цинь рыдала, задыхаясь. — Отец велел… велел выйти замуж за семью Тэн…
Цзянь Ин горько усмехнулась про себя: «Неужели мой свёкр настолько предсказуем? Не мог бы хоть раз удивить меня, заставив ошибиться в своих догадках?»
Мысленно покритиковав Герцога Цзинъаня, она ласково погладила спину Чжоу Цинь:
— Не волнуйся. Всегда есть выход. Расскажи, что именно сказал тебе отец?
Чжоу Цинь всхлипнула, пытаясь успокоиться, и, немного овладев собой, обиженно и возмущённо заговорила:
— Отец сказал, что я уже в возрасте и вряд ли найду семью, подходящую так же, как Тэны.
Та наложница умерла, и ребёнок теперь для меня как родной. Если я буду добра к ребёнку, молодой господин Тэн непременно оценит мою доброту и отдаст мне всё своё сердце, станет преданным и искренним.
Княжеский дом добавит приданого и запишет меня в дочери госпожи Фан, чтобы я выходила замуж по обычаю законнорождённых. Тогда семья Тэн не посмеет меня недооценивать.
Ещё он велел матери как можно скорее выбрать благоприятный день и назначить свадьбу сразу после окончания поминальных обрядов в доме.
Мама прекрасно знает, что я не хочу этого, но вместо того чтобы уговорить отца, подливает масла в огонь и ругает меня за непонимание родительской заботы…
Говоря это, слёзы снова потекли по её щекам.
Цзянь Ин знала: больше, чем сама перспектива замужества за семью Тэн, Чжоу Цинь ранит поспешность и безразличие Герцога Цзинъаня и наложницы Ци. Она не знала, что сказать, и просто обняла её, позволяя выплакаться.
Вспомнив вчерашнюю ночь, она поняла: после бурной любви она сразу выдохлась, даже тело ей вытирал Чжоу Шу, и она так и не узнала, какой же план он придумал. Возможно, он просто сказал это, чтобы подстегнуть её. Лучше не упоминать об этом сейчас.
После нескольких утешительных фраз она отправила Чжоу Цинь восвояси, тщательно привела себя в порядок, немного поела каши и отправилась во двор Цзинъэ.
Госпожа Фан удивилась:
— Разве ты не сказала, что нездорова? Почему не отдыхаешь, а в самый неподходящий момент являешься сюда?
— Третья сестра прибежала ко мне и долго плакала. Как я могла спокойно лежать? — уклончиво улыбнулась Цзянь Ин и сразу перешла к делу: — Матушка, правда ли, что отец решил выдать Третью сестру за семью Тэн?
Госпожа Фан кивнула:
— Да, сегодня утром он заходил и дал понять свои намерения.
Вспомнив довольное лицо наложницы Ци во время утреннего приветствия, она не удержалась от саркастической усмешки.
Герцогу выгодно — и неважно, какую жизнь получит незаконнорождённая дочь. Если бы наложница Ци хоть немного заступилась за дочь, ещё можно было бы надеяться на разрыв помолвки.
Но ведь всем очевидно, что молодой господин Тэн — не подходящая партия, кроме этой глупой наложницы Ци, которая уверена, что поймала удачу за хвост. Она даже думает, что Герцог выдаёт Цинь за Тэнов, чтобы поддержать её, и радуется, как дура.
— Так что ты собираешься делать, матушка? — осторожно спросила Цзянь Ин.
Госпожа Фан приняла озабоченный вид и вздохнула:
— Герцог — глава дома. Его решение я не могу оспорить.
Про себя она фыркнула: наложница Ци ликует, будто вновь обрела зятя, и готова трубить об этом на весь свет. Зачем же ей, госпоже Фан, портить кому-то настроение?
Цзянь Ин сразу поняла: на госпожу Фан рассчитывать не приходится. Оставалось лишь выиграть время для Чжоу Цинь и искать другой выход.
— Матушка ещё не сообщала семье Тэн? — спросила она.
— Нет, сначала я хотела узнать мнение Циньцзе, — спокойно ответила госпожа Фан.
За все эти годы она не обижала незаконнорождённых дочерей и не собиралась оставить плохое впечатление в самом конце. Надо пройти все формальности, чтобы Циньцзе знала: она сделала всё возможное.
Цзянь Ин немного успокоилась и искренне попросила:
— Матушка, если можно, отложите известие как можно дольше.
Третья сестра по натуре упряма и решительна. Если поспешно назначить свадьбу, это будет всё равно что загнать её в угол. Что, если она доведёт себя до беды?
Да и семья Тэн ведёт себя непостоянно, то соглашаясь, то отказываясь — это возмутительно. Их стоит хорошенько проучить, заставив подождать.
Госпожа Фан поняла, что у Цзянь Ин есть свой план, но не стала его раскрывать:
— Хорошо, я поговорю с Герцогом и попрошу его всё обдумать.
Цзянь Ин немного облегчилась. Вспомнив, что Чжоу Цинь из-за помолвки, вероятно, ещё не упоминала о Лихуаюане, решила решить обе проблемы сразу.
Подумав немного, она рассказала о вчерашнем посещении Лихуаюаня, опустив, однако, подробности о студентах школы, которые там преподают.
— Я заметила, что Третья сестра очень привязалась к детям в Лихуаюане. Может, позволить ей помогать госпоже Фан? Это отвлечёт её от мрачных мыслей и, возможно, она сама придёт к решению.
Госпожа Фан задумалась и улыбнулась:
— Это доброе дело, приносящее заслуги. Если Циньцзе согласится, пусть идёт.
http://bllate.org/book/10499/943104
Готово:
