Чжоу Цинь нахмурилась: Чу Фэйянь уже не в первый раз подходит к чужой жене. Брови её слегка сдвинулись, и она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Фан Июнь взяла её под руку:
— Двоюродная сестра, там цветёт прекрасная ветвистая зимняя вишня. Пойдём сорвём несколько веточек для вазы?
Фан Июнь считала Цзянь Ин единомышленницей и наставницей, а к Чу Фэйяню относилась с искренним уважением, поэтому даже в мыслях не допускала ничего дурного о них двоих. Она просто решила, что между двоюродными братом и сестрой возникло недоразумение и Чу Фэйянь пришёл помириться — и рада была им в этом помочь.
Чжоу Цинь на мгновение замялась, но увидела, как Цзянь Ин чуть заметно кивнула. Оглядевшись, она поняла: место открытое — спереди пристройка привратников, сзади учебные покои, вокруг много людей, да ещё и Юаньфан рядом стоит. Нечего бояться, что Чу Фэйянь осмелится на что-то непристойное. Успокоившись, она последовала за Фан Июнь.
Когда обе ушли, уведя за собой служанок, Чу Фэйянь, с выражением глубокой внутренней борьбы на лице, начал:
— Двоюродная сестра…
— Неужели господин Чу страдает запущенной формой «сестрокомплекса»? — насмешливо изогнула губы Цзянь Ин. — Неважно, есть ли между вами кровное родство или нет — хватит цепляться за первую попавшуюся и бесконечно твердить «двоюродная сестра», «двоюродная сестра»!
Жаль, но я не из тех, кто любит заводить себе старших братьев. Так что вылечить вас не сумею. Лучше поищите свою настоящую двоюродную сестру.
Услышав такие слова — «нет кровного родства» и «настоящая двоюродная сестра» — Чу Фэйянь побледнел и машинально бросил взгляд на Сяоцзя и Юаньфан, стоявших позади Цзянь Ин.
Одна из них опустила глаза и молчала, другая же пристально следила за ним, настороженно и недоверчиво. Обе, казалось, совершенно равнодушны к услышанному.
Он не мог понять: знают ли они правду, будучи доверенными лицами, или просто не уловили скрытого смысла? Не решаясь продолжать, он осторожно произнёс:
— Двоюродная сестра, не обижайся. Я пришёл не затем, чтобы говорить о прошлом. Просто… хотел спросить, как ты живёшь в последнее время? Не случилось ли чего трудного?
— А если я живу плохо и столкнулась с трудностями, ты, может, наденешь трусы задом наперёд и спасёшь меня, как герой из сказки?
Чу Фэйянь, похоже, не уловил иронии в её словах и серьёзно ответил:
— Если тебе понадобится помощь, скажи мне. Я обязательно…
— Мне нужны деньги, — перебила его Цзянь Ин, не дав договорить.
Чу Фэйянь на миг опешил, но в глазах его загорелась надежда:
— Сколько именно тебе нужно? У меня есть две тысячи лянов. Хватит?
Цзянь Ин презрительно фыркнула:
— Всего две тысячи лянов, а уже хочется щеголять богатством и приманивать девушек?
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Чу Фэйянь почувствовал, что она его неправильно поняла, и в волнении потянулся, чтобы её остановить:
— Двоюродная сестра…
Но Юаньфан мгновенно встала между ними, схватила его за запястье, резко дёрнула и, воспользовавшись инерцией, отправила его на землю мощным броском через плечо.
Чу Фэйянь почувствовал, будто мир перевернулся. Его спина с силой ударилась о землю, всё тело онемело, перед глазами потемнело. Только спустя долгое время он смог прийти в себя, оперся руками о землю и медленно сел, лихорадочно оглядываясь. Но Цзянь Ин уже и след простыл.
Теперь его терзали и горечь утраты, и злость на Юаньфан за слишком быстрый и жёсткий приём. «Надо было взять с собой дядю Хуая», — подумал он с досадой.
Хуан Янь, наблюдавший происходящее из учебных покоев, поспешил на помощь:
— Фэйянь, с тобой всё в порядке?
Чу Фэйянь, опираясь на его руку, поднялся, осторожно повернул поясницей и бёдрами и, убедившись, что боль поверхностная и костей не сломано, немного успокоился. Он с тоской посмотрел в сторону ворот: после такого случая, когда же они снова встретятся?
Цзянь Ин тем временем села в карету и, ожидая возвращения Чжоу Цинь, не могла перестать смеяться.
«Вот уж странный человек этот Чу Фэйянь! — думала она. — Носит славу юного гения, а вместо того чтобы усердно учиться, сдавать экзамены и прославлять род, целыми днями крутится вокруг двоюродной сестры. Не вышло с „красавчиком“, так решил подкупить деньгами и мелкими одолжениями? Да у него вся честь учёного рассыпалась в прах! Такой перспективный молодой человек — и вот до чего довели!»
Пока она предавалась этим размышлениям, вдалеке послышался топот копыт. Вслед за этим Юаньфан удивлённо воскликнула за каретой:
— Хоукуй! Что ты здесь делаешь?
Хоукуй осадил коня и, не спешил слезать:
— Где вторая госпожа?
Юаньфан указала на карету.
Хоукуй кивнул, сложил руки в поклоне и обратился к карете:
— Вторая госпожа, во дворец прибыл почётный гость. Второй молодой господин велел немедленно доставить вас обратно.
Вернувшись в княжеский дом, Цзянь Ин последовала за Хоукуем прямо в Минъюань.
Войдя в зал, она увидела, как Чжоу Шу сидит на тёплом ложе вместе с пожилым мужчиной с седыми волосами и бородой. Тот был старше шестидесяти лет, худощав, с квадратным лицом, бровями в форме восьмёрки и аккуратно подстриженной бородой. Он сидел, скрестив ноги, спокойно и основательно, и смотрел на Чжоу Шу с нескрываемым интересом.
Увидев Цзянь Ин, Чжоу Шу улыбнулся:
— Жена, скорее поздоровайся с великим лекарем Гао.
Цзянь Ин ответила «да» и сделала глубокий реверанс.
Старый лекарь поднял обе руки, мягко поддерживая её:
— Вторая госпожа, не надо таких почестей! Вы меня смутите.
Его лицо покрылось морщинами от улыбки, но в глазах светилась не только доброта, но и острый ум.
Цзянь Ин выпрямилась и вежливо сказала пару слов, после чего подошла и налила обоим чай:
— Мы не знали, что вы приедете. Привезли ли вы семью? Нам следовало заранее подготовиться…
Гао Тайи с улыбкой ответил:
— Моя супруга скончалась десять лет назад. Мои два сына не любят учиться и не имеют склонности к медицине. Увидев, что в столице они бездельничают, я давно отправил их домой, в деревню, заниматься землёй.
Я привык к одиночеству. Со мной только два ученика-аптекаря и один старый слуга, который давно меня сопровождает. Больше никого из семьи я не привёз.
Прошу прощения за беспокойство, вторая госпожа!
— Вы проделали такой путь, чтобы передать знания и учить нас, — ответила Цзянь Ин с лёгкой улыбкой. — Для нас большая честь позаботиться о вас. По мнению мужа, где лучше всего вам поселиться?
— Здесь, в Минъюане, — без колебаний ответил Чжоу Шу, очевидно, уже всё продумав. — Здесь просторно, есть цветы и деревья — идеальное место для проживания. К тому же это моя внешняя библиотека, так что мне будет удобно часто навещать учителя.
Цзянь Ин кивнула:
— Отлично. Сейчас распоряжусь, чтобы прислали постельное бельё, занавески, посуду и украшения.
Она сделала паузу и спросила:
— Есть ли у вас особые предпочтения в еде?
— Я уроженец юга, предпочитаю лёгкую пищу. В остальном особых требований нет, — добродушно ответил старый лекарь.
— Как раз кстати. В главной кухне в конце прошлого года наняли двух поваров из Янчжоу. Я попрошу у матушки разрешения перевести одного сюда. Когда в доме не будет больших пиров, пусть муж принимает пищу вместе с вами здесь, в Минъюане. Так будет спокойнее и свободнее.
Гао Тайи остался очень доволен её заботой:
— Благодарю вас, вторая госпожа, за столь тщательные приготовления. Позвольте мне принять вашу доброту с благодарностью.
— Это наш долг, — улыбнулась Цзянь Ин.
Побеседовав ещё немного, она вышла, оставив учителя и ученика наедине за чаем. Вернувшись во внутренние покои, она направилась прямо во двор Цзинъэ.
Едва переступив порог, она почувствовала необычную атмосферу.
Госпожа Фан сидела на главном месте, машинально поглаживая свой сильно округлившийся живот. На лице её не было ни радости, ни гнева — невозможно было понять, что она чувствует.
Наложница Ци сидела напротив, постоянно вытирая слёзы платком.
Чжоу Цинь, сидевшая напротив неё, выглядела смущённой и раздражённой.
— Что случилось? — спросила Цзянь Ин, решив пошутить, ведь подумала, что Чжоу Цинь сообщила о желании работать в Лихуаюане. — По дороге сюда я ничего не слышала о каких-то несчастьях в доме.
Неужели произошло что-то хорошее, и наложница Ци плачет от счастья?
Слуги молчали, Чжоу Цинь стеснялась говорить, наложница Ци продолжала рыдать. Лишь госпожа Фан спокойно произнесла:
— Конечно, хорошее. Пришли сваты.
Цзянь Ин удивилась:
— Сваты? За кого?
— Обычно ты такая сообразительная, а сейчас будто растерялась, — укоризненно посмотрела на неё госпожа Фан и бросила взгляд на Чжоу Цинь. — Кому ещё? В нашем доме сейчас только одна девушка достигла брачного возраста и ещё не замужем.
Цзянь Ин моргнула, недоумевая: если это действительно хорошая новость, почему все выглядят так мрачно? Неужели жених из низкого рода или имеет дурную репутацию?
— Вторая госпожа, сваты пришли от семьи Тэн, — подсказала Чжан Ма.
Цзянь Ин широко раскрыла глаза:
— Неужели от той самой семьи Тэн, с которой раньше разорвали помолвку?
— А кому ещё хватило наглости? — вмешалась Чжоу Цинь с возмущением.
Цзянь Ин окончательно запуталась:
— Что вообще происходит?
Госпожа Фан бросила взгляд на Чжан Ма:
— Расскажи второй невестке.
Чжан Ма ответила «да» и подробно изложила суть дела.
Та самая наложница по имени Ваньянь, которую молодой господин Тэн привёз домой, оказалась далеко не простушкой. С момента, как переступила порог дома Тэн, она не давала покоя. Воспользовавшись беременностью, она полностью подчинила себе молодого господина.
Госпожа Тэн видела, как сын целыми днями проводит с женщиной в покоях: сегодня рисует брови, завтра заплетает волосы — и совсем забросил учёбу. Она была в ярости и отчаянии. Как бы ни упрашивал её сын, она ни за что не соглашалась сделать Ваньянь законной женой.
С одной стороны, госпожа Тэн начала рассылать свах, чтобы найти сыну подходящую невесту, с другой — под предлогом защиты Ваньянь и будущего ребёнка выбрала двух красивых служанок и отдала их сыну в наложницы, чтобы та не получила полного контроля.
Едва служанок привели, как Ваньянь тут же упала и «повредила» себя. Пришлось вызывать лекаря, варить отвары — весь дом был в смятении.
Молодой господин Тэн убедился, что служанки виноваты, и приказал высечь их почти до смерти. Воспользовавшись этой ситуацией, Ваньянь выгнала из покоя сына всех служанок, даже отдалённо напоминающих красотой.
Госпожа Тэн так разозлилась, что тяжело заболела. После выздоровления она привезла племянницу — дочь дальней родственницы с вспыльчивым характером — и задумала выдать её замуж за сына, чтобы та могла держать Ваньянь в узде.
Узнав об этом, Ваньянь устроила сыну очередную истерику. Тот прилюдно оскорбил кузину и потребовал выделить ему отдельный дом. Отец запретил, тогда сын пригрозил разорвать все связи с семьёй.
В ноябре, из-за какой-то ерунды, Ваньянь снова поссорилась с молодым господином и на самом деле упала. Роды начались раньше срока, и она родила мальчика, но сама так ослабла, что не дожила до конца года.
Молодой господин Тэн был вне себя от горя. Несколько раз пытался покончить с собой, но мать каждый раз его останавливала. Потом она стала использовать ребёнка как повод, уговаривая сына жениться и создать семью.
Ради сына и внука молодой господин Тэн наконец согласился. Он даже вернулся к книгам, которые полгода не открывал.
Увидев, что сын снова взялся за учёбу, госпожа Тэн была в восторге и щедро оплатила услугу свахи, чтобы та искала подходящую девушку.
Но в Цзинане все знали, что семья Тэн была отвергнута княжеским домом. Все слышали о «героических подвигах» молодого господина Тэна. Какая уважающая себя семья пошлёт здоровую дочь замуж к человеку, у которого уже есть сын от наложницы?
Даже племянница госпожи Тэн, оскорблённая ранее молодым господином, больше не хотела переступать порог дома Тэн.
Тех, у кого были проблемы со здоровьем или происхождением, госпожа Тэн считала ниже своего сына и не принимала всерьёз.
Перебирая варианты, она вновь обратила внимание на Чжоу Цинь, которая всё ещё не была обручена.
Сегодня утром, пока Цзянь Ин и Чжоу Цинь были в Лихуаюане, госпожа Тэн лично приехала с богатыми подарками и прямо заявила: готова удвоить размер приданого, лишь бы сын и Чжоу Цинь возобновили прежнюю помолвку.
Госпожа Фан, не зная, какова позиция Герцога Цзинъаня, не дала немедленного ответа. А вот наложница Ци призадумалась…
Наложница Ци в последнее время сильно переживала из-за брака Чжоу Цинь. Но как наложнице ей не полагалось вести переговоры, а госпожа Фан, будучи беременной, не спешила искать жениха для племянницы.
Поэтому, услышав, что семья Тэн прислала сватов и предлагает удвоенное приданое, она обрадовалась. Забыв о старых обидах с госпожой Фан, она поспешила выяснить подробности.
Увидев, что госпожа Фан холодно отнеслась к госпоже Тэн и быстро распрощалась с ней, наложница Ци заподозрила, что та не любит её и специально лишает Чжоу Цинь удачного замужества.
Она послала человека во внешний двор узнать, но оказалось, что Герцог Цзинъань уехал с самого утра, и пожаловаться было некому. Тогда она распорядилась следить за воротами Цайхуа и, как только Чжоу Цинь вернулась, сразу рассказала ей обо всём.
http://bllate.org/book/10499/943103
Готово:
