Цзянь Ин прекрасно понимала, что под «тёщей» он имеет в виду Даньгу — вдову, мать прежнего тела. Хотя между ними и существовала кровная связь, они никогда не жили вместе, и чувства к этой «дешёвой мамаше» были столь же слабы, как и к четвёртому господину Цзянь. Говорить ей об этом было нечего, поэтому она предпочла промолчать.
Вместо этого она спросила:
— А тот лекарь — Луань или Лань, неважно как его звали, и тот самый старый мастер из народа… правда ли, как рассказывала старшая сноха, они отказались брать тебя в ученики, потому что ты — перевоплощение Асуры?
— Вздор, — холодно ответил Чжоу Шу. — Лекарь Луань был доверенным старым чиновником покойного императора и никак не мог оставить его сторону. Если бы я стал его учеником, мне пришлось бы в самом юном возрасте расстаться с родителями и последовать за ним в столицу. У матушки был только я один ребёнок — как она могла на такое согласиться? Именно она вежливо отказалась от предложения лекаря Луаня, а не он отказался от меня.
Что до того старого мастера из народа… Ты ведь помнишь, я рассказывал тебе — это тот самый, кто обучил меня технике преследования ветра. Его не приглашал отец. Просто этот прожорливый старик сам тайком пробрался во дворец. Стражники поймали его, и тогда он выдумал, будто восхитился моими способностями и хочет взять меня в ученики. Отец поверил его красноречивым россказням и принял его как почётного гостя.
Он пару дней делал вид, что обучает меня, а потом заявил, будто во мне живёт ненависть, и если учиться боевым искусствам с такой злобой в сердце, легко скатиться на путь зла. Поэтому он отказался передавать мне своё мастерство и научил лишь технике преследования ветра — чтобы я мог спасаться бегством.
Вспомнив все безумства, учинённые тем старым прохиндеем, Чжоу Шу невольно покачал головой и рассмеялся:
— Хотя, возможно, он и не ошибался. Ведь мать умерла совсем недавно, и, вполне вероятно, я тогда действительно полон был ненависти.
Цзянь Ин сочувственно вздохнула:
— Вот видишь, человеку обязательно нужно обладать каким-нибудь особым умением! Возьми того же твоего учителя: если бы у него не было боевых искусств, разве стали бы его принимать как почётного гостя? Давно бы стражники избили его до полусмерти и бросили в тюрьму — пусть там общается с крысами да тараканами!
Чжоу Шу, заметив её задумчивый вид, улыбнулся:
— Жена хочет освоить какое-нибудь искусство?
— Нет, — решительно покачала головой Цзянь Ин. — Я совершенно лишена талантов к ремёслам, искусствам и прочим подобным вещам. Лучше я буду копить серебро и нанимать людей с настоящими умениями, чтобы они служили мне.
Чжоу Шу не удержался от смеха:
— Умение восхвалять серебро — само по себе уже достойное искусство.
— Это совсем другое дело, — возразила Цзянь Ин. — Нужно чётко разделять вульгарное и изящное. Наверное, именно потому, что мне всего этого не хватает, я так уважаю тех, кто действительно чего-то стоит. Кстати, а что всё-таки значило то надпись на духовной табличке?
Она резко сменила тему, и Чжоу Шу на миг опешил, прежде чем сообразил, о чём речь.
— Ты тоже заметила? — с удивлением приподнял он бровь.
— Ты так явно изменился в лице, что не заметить было невозможно, — ответила Цзянь Ин. Ей надоело запрокидывать голову, и она забралась к нему на колени, устроившись сверху. — Твоя старшая сноха сказала, будто старая государыня была выловлена твоим дедом прямо из реки Хуанхэ. Неужели в этом участке Хуанхэ водятся русалки-императрицы? Завтра сходим, попробуем поймать одну!
Лицо Чжоу Шу стало серьёзным:
— Боюсь, бабушка была не русалкой, а настоящей императрицей!
* * *
Увидев скрытую духовную табличку, Чжоу Шу принялся перелистывать родословную и летопись рода Чжоу.
В них крайне скупо говорилось о жизни старой государыни: лишь то, что она была дочерью рыбака с берегов Хуанхэ, осиротела в раннем возрасте, и больше ничего.
Последний осмотр старой государыни проводили отец Су Сюйлянь и некий доктор по фамилии Сун. Господин Су как-то упоминал, что при осмотре заметил: старая государыня носила одежду с высоким воротом, и сквозь него едва виднелась повязка, плотно обмотанная вокруг шеи.
К тому же внешность покойной не соответствовала признакам естественной смерти — скорее, она умерла насильственной смертью.
— Самоубийство? — широко раскрыла глаза Цзянь Ин. — Убийство?
Чжоу Шу не мог дать однозначного ответа. Тогда его целиком занимало дело госпожи Цинь, и он воспринял болтовню господина Су о кончине старой государыни как бред умирающего человека, не придав этому значения.
Теперь же он понимал: если человек помнит что-то настолько отчётливо спустя десятки лет и вспоминает об этом даже на смертном одре, значит, это событие действительно необычайно важно.
— Поняла! — хлопнула в ладоши Цзянь Ин и села прямо. — Твоя бабушка наверняка состояла в связи с покойным императором…
— Жена, не говори глупостей, — мягко, но твёрдо одёрнул её Чжоу Шу и поправил одеяло, которое она сдвинула.
Цзянь Ин не обратила внимания и продолжила:
— Все императоры славятся своей распущенностью и страстью к чужим жёнам. Покойный император — не исключение. Во время церемонии жертвоприношения Небу он увидел старую государыню — молодую, красивую вдову с изящной фигурой и томным взглядом — и был поражён. Чтобы приблизить её к себе, он объявил твоего отца своим приёмным сыном и протянул руку к матери своего приёмного сына.
Старая государыня давно томилась в одиночестве. Получив знак внимания от самого могущественного мужчины Поднебесной, разве она могла устоять?
Они нашли общий язык и сговорились. После этого каждые три года, пользуясь предлогом церемонии жертвоприношения, они тайно встречались, словно Нюйлань и Цяньнюй из легенды.
Теперь мне всё ясно: поэтому старая государыня и лишилась чувств, услышав о кончине императора — ведь между ними была настоящая любовь!
Возможно, именно горе от смерти императора и подтолкнуло её к самоубийству.
Твой благочестивый отец, тронутый искренней любовью между матерью и императором, решил исполнить их последнее желание. Поэтому, рискуя жизнью и подвергаясь давлению со всех сторон, он тайно изготовил духовную табличку с надписью «Императрица»…
Здесь она вдруг вспомнила, что на двух табличках — открытой и скрытой — стояли разные фамилии.
— Скажи, неужели фамилия старой государыни была Ай, а имя — Лю?
— Фамилия бабушки весьма необычна, — уклончиво ответил Чжоу Шу. — Ай, как полынь. Ещё её называют сяохао. Ай — это сяо.
Если эта фамилия настоящая, то просто совпадение. Но если вымышленная — тогда всё становится куда интереснее.
Согласно летописи рода, родители старой государыни умерли, когда она была ещё совсем ребёнком.
Как после этого она выживала в одиночестве? К кому могла примкнуть?
Почему, будучи такой красавицей, она так долго оставалась незамужней?
И почему вдруг упала в реку? И как так получилось, что именно в этот момент мимо проезжал старый князь и спас её?
Он припомнил: при жизни старая государыня никогда не общалась с простолюдинами или людьми низкого происхождения. Вокруг неё всегда были лишь доверенные служанки, которых она сама взрастила после замужества, будто полностью оборвав все связи с прошлым.
Конечно, он тогда был слишком мал и мало что знал. Да и до его рождения прошло ещё два-три десятка лет — за это время могло случиться многое.
Но по его воспоминаниям, манеры старой государыни всегда отличались изысканной грацией, а в обращении с людьми она проявляла величавое достоинство. Такое благородство, пронизывающее каждое движение и слово, невозможно приобрести в зрелом возрасте — оно рождается в крови.
Все эти признаки указывали на одно: до замужества за Чжоу старая государыня почти наверняка имела какие-то связи с императорским домом.
— Ты не спрашивал у наследного принца герцога Юн, не пропадала ли из гарема покойного императора какая-нибудь императрица по фамилии Лю? — спросила Цзянь Ин, ложась рядом и положив голову ему на руку.
Чжоу Шу серьёзно покачал головой:
— Как я могу расспрашивать его об этом? Он мой друг, но также и член императорского рода. Одно неосторожное слово — и до императора дойдёт слух. Это грозит казнью всей семьи и уничтожением рода.
Он помолчал и добавил:
— Покойный император короновал лишь одну императрицу — по фамилии Яо. Она умерла молодой от болезни, и после этого император больше не назначал новую супругу — трон императрицы оставался вакантным.
Нынешняя императрица-мать, матушка нашего государя, по фамилии Чоу. При покойном императоре она занимала самое низкое место среди четырёх главных наложниц. Лишь после восшествия сына на престол её повысили до ранга императрицы, а затем и до императрицы-матери.
Насколько мне известно, в гареме покойного императора не было ни одной фаворитки по фамилии Лю.
Даже если таковая и существовала, она, вероятно, умерла задолго до рождения меня и Цзиньши. Спрашивать его бесполезно.
Цзянь Ин прищурилась, размышляя:
— Теперь мы можем быть уверены в одном: смерть старой государыни напрямую связана с кончиной императора.
А вскоре после смерти старой государыни умерла и твоя матушка. Между этими двумя смертями тоже должна быть связь…
Внезапно ей в голову пришла мысль:
— Кстати! Твой отец ведь говорил, что твой старший брат и наложница Бай что-то натворили в зале поминовения старой государыни, и это увидела матушка?
Неужели матушка в тот момент увидела ту самую табличку с надписью «Императрица»?
Чжоу Шу давно думал об этом же. Услышав её слова, он побледнел.
Сжав губы, он с трудом произнёс:
— Ты не видела матушку, но, должно быть, слышала: она была женщиной такой добродетельной и рассудительной, что даже увидев нечто запретное, никогда бы не стала болтать об этом. Почему же она погибла?
Цзянь Ин поняла его. Муж и жена — единое целое, их честь и позор общие. Госпожа Цинь была образцом добродетели и такта. Герцог Цзинъань хотел сохранить репутацию матери — достаточно было лишь строго наказать жену, чтобы она молчала. Убивать её не было никакой необходимости.
Значит, за этим скрывалось нечто иное — нечто настолько страшное, что Герцог Цзинъань решился на убийство жены и устранение двух лекарей вместе со многими слугами, лишь бы замести следы.
Теперь ей стало ясно, почему Чжоу Шу так встревожился, когда она только вышла замуж и начала расспрашивать о смерти госпожи Цинь, пытаясь противостоять Мэн Синьнян. В княжеском доме Цзинъань действительно царили глубокие и опасные воды!
Они проговорили почти всю ночь, составив приблизительную картину связей между покойным императором, старой государыней и госпожой Цинь. Однако всё это оставалось лишь догадками, без достаточных доказательств, и нельзя было считать правдой.
Чжоу Шу много лет пытался разобраться в этом деле, но безрезультатно. Продолжать расследование, вероятно, тоже не имело смысла. Теперь вся надежда была на Цзянь Ин — сумеет ли она разведать что-нибудь полезное у наложницы Вэнь.
Цзянь Ин понимала, что торопиться бесполезно, и временно отложила это дело.
На следующее утро она собралась и отправилась во двор Цзинъэ.
Второй день второго месяца по лунному календарю — день, когда замужние дочери навещают родительский дом. Перед выходом из дома полагалось выслушать наставления свекрови.
Госпожа Фан встретила Цзянь Ин по-прежнему холодно и первой же фразой спросила:
— Ты уже оправилась от болезни?
* * *
Чжан Ма почувствовала тревогу и, поправляя подушку для госпожи Фан, незаметно подмигнула Цзянь Ин, давая понять, что та должна сказать что-нибудь приятное, чтобы умилостивить свекровь.
Цзянь Ин сделала вид, что не заметила, и спокойно ответила:
— У меня и не было болезни. Просто в храме предков меня немного напугало, и я ослабела. Отдохнула — и всё прошло.
Услышав, что она прямо признаётся в отсутствии болезни, госпоже Фан стало неудобно продолжать настаивать:
— Раз оправилась, и слава богу. А подарки для дома Цзянь подготовлены?
— Всё готово. Для восточного и западного крыльев — по шестнадцать коробок, и я добавила ещё по четыре от себя. Так и лицо, и чувства будут в порядке, — гладко ответила Цзянь Ин.
Госпожа Фан кивнула:
— Тогда ступай. Возвращайся пораньше.
Цзянь Ин поклонилась:
— Слушаюсь.
Попрощавшись с наложницей Бай, наложницей Вэнь, Чжоу Цинь и другими, она вышла, взяв с собой Цзиньпин и Иньпин.
Выйдя из двора Цзинъэ, она увидела Минмэй, стоявшую у ворот. Та была одета как первая служанка, но, в отличие от других, держала спину прямо, а в её взгляде сквозила надменность.
Цзиньпин, боясь, что Минмэй бросится на Цзянь Ин, быстро шагнула вперёд, загораживая хозяйку.
Минмэй презрительно фыркнула, подошла и сделала реверанс:
— Приветствую вторую молодую госпожу.
— Прислала тебя старшая сноха? — прямо спросила Цзянь Ин, не разрешая ей вставать.
Минмэй разозлилась, но вынуждена была ответить, и в её голосе не было и тени уважения:
— Старшая сноха сказала, что вчера было много хлопот, и она не успела выполнить обещанное вовремя. Прошу простить её.
С этими словами она вынула из рукава кошелёк и, подняв голос, двумя руками подала его:
— Здесь тысяча лянов серебряных билетов. Прошу принять.
Цзиньпин и Иньпин ахнули от удивления, услышав сумму.
Увидев, что Цзянь Ин кивает, Цзиньпин подошла и взяла кошелёк. Распустив шнурок, она заглянула внутрь и увидела две аккуратно сложенные купюры по пятьсот лянов. Быстро показав их хозяйке, она вернулась на место.
Цзянь Ин лишь мельком взглянула и сказала Минмэй:
— Передай старшей снохе: её щедрость пришла на шаг позже. Я уже всё рассказала наложнице.
Минмэй не знала, какое соглашение существовало между Мэн Синьнян и Цзянь Ин, и не задумывалась, почему Мэн Синьнян так настойчиво велела ей вручить деньги до встречи Цзянь Ин с госпожой Фан. Она решила, что Мэн Синьнян пытается подкупить Цзянь Ин, чтобы те вдвоём противостояли госпоже Фан.
Ревнуя Цзянь Ин, Минмэй не упустила шанса, который, по её мнению, мог её погубить.
http://bllate.org/book/10499/943099
Готово:
