Она была вовсе не из тех, кто расточает жалость направо и налево, но виновного всегда можно найти — разве простая служанка Байшао могла быть причастна к злу? Всё, что она сделала, — последовала за госпожой, которая слишком уж верила в собственную проницательность.
Вероятно, госпожа Фань заранее предвидела её возражения и потому обманула даже её?
Чжоу Шу почувствовал, как напряглась рука под его ладонью, тихо вздохнул и сказал:
— Отец, эта девушка лишь приняла чужую вину на себя. Пощадите её — ради ребёнка, которого носит матушка.
Упоминание госпожи Фань и будущего ребёнка смягчило черты лица Герцога Цзинъаня.
— Хорошо. Тогда сорок ударов палками — живой или мёртвой неважно — и выгнать из дома.
Цзянь Ин облегчённо выдохнула. Конечно, сорок ударов — почти приговор, но хоть останется шанс выжить. Больше она сделать ничего не могла; теперь всё зависело от удачи Байшао.
Если Чжоу Хань до сих пор не понял, кто стоит за всем этим, то он зря прожил тридцать лет. Он терпел, пока мог, но, увидев, как его жена безучастно наблюдает за тем, как её доверенную служанку отправляют на верную гибель, ярость переполнила его.
С глазами, полными огня, он бросился к ней и со всей силы ударил по щеке:
— Ты, змея подколодная!
Мэн Синьнян пошатнулась от удара, но, устояв на ногах, медленно повернулась к нему. В её взгляде читалась бескрайняя насмешка.
Такое отношение только подлило масла в огонь. Лицо Чжоу Ханя стало багровым, и он снова занёс руку.
— Старший сын, хватит! — резко остановил его Герцог Цзинъань. — Ты забылся перед самим наследным принцем!
— Да ничего страшного, ничего, — весело отозвался Сяо Чжэн. — Не обращайте на меня внимания. Бейте, ругайтесь — будто меня здесь и нет.
Поднятая рука Чжоу Ханя дрогнула, сжалась в кулак и тяжело опустилась. Он больше не хотел смотреть на Мэн Синьнян и, резко развернувшись, вышел из зала.
Герцог Цзинъань проводил взглядом удаляющуюся спину старшего сына. На миг в его глазах вспыхнула ледяная ярость, но тут же угасла. Он указал на прислужницу, уже обмякшую от страха на полу:
— Вывести эту чёрствую, бесчувственную тварь! Сорок ударов палками и выгнать из дома!
А вы двое…
Его суровый взгляд скользнул по Мэн Синьнян и Цзянь Ин.
— Идите в храм предков и кланяйтесь там, пока я сам не приду за вами.
— Постойте, — вмешался Чжоу Шу сразу после его слов. — Жена моего сына стала жертвой заговора. Почему вы, отец, не разбираетесь, кто прав, а кто виноват, и караете её вместе со всеми?
— Мне всё равно, кто кого подставил! — отрезал Герцог Цзинъань. — Первая невестка плохо следит за прислугой, позволив ей совершить преступление. Вторая невестка халатно отнеслась к своим обязанностям и чуть не привела к беде. Обе виноваты и обе заслуживают наказания. Кланяться в храме — это ещё мягко для них.
Первая невестка настояла на обыске во дворе второй, но ничего не нашли. Затем вторая предложила обыскать двор первой — и именно там нашли ту самую улику.
Ясно, что вы, свекрови, затеяли игру в подставы друг против друга, а госпожа Фань пострадала посреди вашего соперничества. Я не глупец — разве не вижу?
Будь сейчас не праздник и не будь госпожа Фань беременна, требуя вашей помощи в приёмах гостей, дело бы не обошлось простым покаянием в храме.
— Ведите их в храм предков! — приказал он. — Пока я лично не скажу встать, никто не имеет права поднимать их.
После этих слов он распустил всех и направился внутрь, чтобы проведать госпожу Фань.
Цзянь Ин и Мэн Синьнян под конвоем нескольких служанок отправились в храм предков. Как только они вошли в зал предков, прислужницы поспешно удалились.
Ночь была лютой зимней стужей. В зале не горели жаровни — лишь пара восковых свечей мерцала перед алтарём, делая атмосферу зловещей и пронизывающе холодной. Ряды деревянных табличек с именами предков внушали трепет.
Мэн Синьнян зажгла благовония и почтительно опустилась на колени перед алтарём.
Цзянь Ин же, засунув руки в рукава, принялась осматривать таблички.
Мэн Синьнян чувствовала, будто та кланяется именно ей, да ещё и своими движениями выводит из себя. Не выдержав, она произнесла:
— Сноха, ты не собираешься присоединиться?
— Если тебе так хочется молиться, можешь помолиться и за меня, — не оборачиваясь, ответила Цзянь Ин.
Мэн Синьнян на миг лишилась дара речи, а затем разозлилась:
— Ты хочешь ослушаться отца?
Цзянь Ин обернулась и подумала про себя: «Какая странная женщина. Сама осталась без поддержки, а всё ещё стремится быть образцовой невесткой и заступаться за свёкра». Ей было лень спорить — зубы сводило от холода, — поэтому она просто продолжила рассматривать таблички.
Мэн Синьнян, видя, что та явно не желает иметь с ней ничего общего, стала ещё злее:
— Ты думаешь, тебе сейчас лучше, чем мне? Ты изо всех сил старалась меня подставить, но в итоге сама оказалась здесь, на коленях в храме!
Цзянь Ин будто не слышала. Осмотрев все таблички, она начала делать лёгкую зарядку — потянулась, подняла руки, повертелась, считая про себя: «Раз, два, три, четыре…» Когда тело немного согрелось, она уселась по-турецки на мягкий коврик.
Едва она устроилась, как дверь за её спиной внезапно скрипнула.
Лицо Мэн Синьнян мгновенно побледнело. Дрожащей рукой она обернулась и увидела Чжоу Шу, стоявшего в дверях с охапкой вещей. Только тогда она смогла выдохнуть и прошептать молитву.
Цзянь Ин улыбнулась ему через плечо:
— Ты пришёл?
— Да, — кивнул он и решительным шагом вошёл в зал. Положив вещи на пол, он первым делом укутал её плотным шерстяным пледом, а затем стал поочерёдно вкладывать в её руки остальные предметы. — Возьми грелку для ног, вот ещё одна — для рук. Это пирожные, которые испекла няня Цзян. Если проголодаешься — ешь.
Вот два фляжона: один с имбирным отваром, другой — с бодрящим чаем. Через пару часов рассветёт. Отец приведёт нас сюда на церемонию предков, так что долго тебе не придётся стоять на коленях. Сегодня так холодно — потерпи, только не засыпай, а то простудишься.
Я оставил снаружи человека. Если что понадобится — постучи в дверь.
— Хорошо, поняла, — махнула она рукой. — Можешь идти.
Чжоу Шу не обиделся на её бесцеремонность. В присутствии предков не стоило проявлять нежность, поэтому он лишь поправил плед на её плечах и вышел.
Цзянь Ин откупорила фляжон, сделала глоток имбирного отвара, затем — бодрящего чая. Тепло разлилось по телу. Теперь, когда она была сытой, тёплой и бодрой, у неё появилось желание поболтать.
Завернувшись в плед, она повернулась к Мэн Синьнян:
— Значит, по-твоему, мы сошлись вничью?
Мэн Синьнян, видя, как муж Цзянь Ин заботится о ней, чувствовала зависть, ревность и злость одновременно. Она мысленно ругала эту парочку за неуважение к порядкам.
Услышав вопрос, она на секунду задумалась, потом с презрением фыркнула:
— Ничья? Я потеряла лишь одну служанку, а ты, чтобы подставить меня, позволила госпоже Фань съесть отравленные пельмени и потерять ребёнка! Теперь ты никогда не получишь её доверия.
Жить в заднем дворе, лишившись поддержки хозяйки дома, — это мука, которую я знаю слишком хорошо. Теперь ты будешь страдать вместе со мной — и это доставляет мне истинное удовольствие.
Цзянь Ин тихонько рассмеялась.
— Что смешного? — нахмурилась Мэн Синьнян.
— Смешно, что тебе почти вдвое больше лет, чем мне, а ума — меньше чем втрое, — медленно произнесла Цзянь Ин. — Ты думаешь, я смогла бы без помощи матушки так ловко вернуть тебе твою улику обратно в комнату Байшао?
Мэн Синьнян замерла, а потом лицо её исказилось от понимания.
Она много лет боролась с госпожой Фань и постоянно проигрывала, но устоять ей помогала преданная прислуга, выращенная родным домом. Она всегда строго следила за слугами: где нужно — щедро награждала, где надо — жёстко наказывала, чтобы госпожа Фань не смогла подкупить никого из её людей.
Теперь становилось ясно: госпожа Фань всё же сумела проникнуть в двор Фэйпэн.
Цзянь Ин всего полгода в этом доме — ей было бы крайне сложно подкупить кого-то из её слуг. А госпожа Фань имела десятилетия на то, чтобы внедрить своих людей. Без её помощи Цзянь Ин никогда бы не смогла так незаметно спрятать улику в комнате Байшао.
Значит, среди её слуг есть предатель — и очень искусный!
Цзянь Ин, наблюдая за тем, как Мэн Синьнян злобно сжимает челюсти, поняла: теперь та будет жить в постоянном страхе и подозрительности. Помимо восхищения хитростью госпожи Фань и собственной дерзостью, она почувствовала к ней и жалость.
Мэн Синьнян думала, что, пожертвовав одной служанкой, она хотя бы утянет Цзянь Ин вниз вместе с собой. Но теперь поняла, что всё это время была пешкой в ловушке, расставленной Цзянь Ин и госпожой Фань. От этой несправедливости внутри всё закипело, и слова сорвались с языка особенно ядовитые:
— Не радуйся! Придёт день, и ты тоже падёшь жертвой этой ядовитой госпожи Фань!
Цзянь Ин цокнула языком:
— После стольких лет поражений так и не научилась уму? Мы обе здесь на коленях, но мой муж прислал мне всё, чтобы я не замёрзла. А тебя никто не жалеет, муж тебя ненавидит. Вместо того чтобы думать, как вернуть себе уважение, ты тратишь силы на пустые проклятия в мой адрес?
Мэн Синьнян вспомнила, как Чжоу Хань смотрел на неё с ненавистью, готовый разорвать на части, и сравнила это с тем, как Чжоу Шу заботливо укутывал Цзянь Ин. В груди вспыхнули зависть и боль. Раз ей плохо, пусть и Цзянь Ин не будет веселиться. Сжав зубы, она зло усмехнулась:
— Ты думаешь, твой муж — такой уж хороший человек? Сейчас он нежен с тобой, но завтра может обернуться и убить тебя, как убил Цзыцзюнь!
Цзянь Ин показалось, что имя Цзыцзюнь где-то слышала. Наконец вспомнила: это была одна из служанок, которых госпожа Фань подарила Чжоу Шу, — та самая, что повесилась в кладовой.
По тону Мэн Синьнян было ясно, что она знает какие-то подробности. Любопытство Цзянь Ин мгновенно проснулось:
— Расскажи скорее, как погибла Цзыцзюнь?
Мэн Синьнян хотела разжечь между ними недоверие, но, увидев, как та с интересом ждёт рассказа, будто слушает уличного сказителя, разозлилась:
«Погоди, как только узнаешь правду о Чжоу Шу, посмотрим, сможешь ли ты сохранить этот весёлый вид!»
Глубоко вдохнув, она ответила уклончиво:
— Один врач по фамилии Луань заметил способности второго молодого господина и захотел взять его в ученики. Но вскоре передумал. Потом Герцог пригласил знаменитого мастера из Поднебесной, чтобы тот обучал второго сына боевым искусствам. Тот тоже похвалил его талант и тоже хотел взять в ученики… но тоже передумал.
Ты знаешь, почему второй молодой господин не смог ни изучать медицину, ни заниматься боевыми искусствами?
— Не знаю, — честно ответила Цзянь Ин, а затем подбодрила: — Ты знаешь?
— Конечно, знаю, — холодно усмехнулась Мэн Синьнян. — Потому что он родился в полночь пятнадцатого числа седьмого месяца — в час Духов. Он — перевоплощение Асуры, по своей природе жестокий, злобный и кровожадный…
— Погоди-погоди! — перебила её Цзянь Ин. — Разве Чжоу Шу не родился четырнадцатого числа?
Мэн Синьнян, услышав, как та прямо называет его по имени, решила, что та уже в панике, и её улыбка стала шире:
— Герцог боялся, что если настоящий час рождения станет известен, кто-нибудь использует его для злых заклинаний. Поэтому он щедро заплатил повитухе, чтобы та объявила, будто роды начались на три четверти часа раньше.
Теперь понимаешь, почему мастер Луань и тот боевой наставник отказались от него?
Потому что в нём — великая тьма и зло. Если бы он овладел искусством, которым можно управлять жизнью и смертью, он бы принёс беду всему Поднебесью.
Цзянь Ин моргнула:
— А как это связано со смертью Цзыцзюнь?
— Цзыцзюнь подарили второму молодому господину именно в День духов.
— Ну и что? — Цзянь Ин всё ещё не понимала.
— Говорят, что в эту ночь перевоплощённая Асура проявляет свою истинную сущность — жестокую и кровожадную, — сказала Мэн Синьнян и, увидев, как Цзянь Ин широко раскрыла глаза от изумления, снова холодно усмехнулась. — Цзыцзюнь убил второй молодой господин. А потом подвесил её тело, будто она сама повесилась.
— Правда? — не выдержал Сяо Чжэн, подслушивавший за дверью, и толкнул локтём Чжоу Шу. — Ты правда убил ту Цзыцзюнь?
Чжоу Шу ткнул его локтём в ответ и сквозь зубы процедил:
— Вздор!
Он тут же прильнул ухом к двери, боясь, что Цзянь Ин поверит словам Мэн Синьнян и возненавидит его.
http://bllate.org/book/10499/943095
Готово:
