Мэн Синьнян застыла в изумлении, но через мгновение фыркнула:
— Неужели родившиеся в День духов — это перевоплощения Асуры? По твоей логике выходит, что все рождённые в праздник Дуаньу — Цюй Юань, те, кто появился на свет в день Бога богатства, — сами богатства, а семью числа седьмого месяца — либо Нюйлан, либо Чжиньнюй. Тогда уж если родиться девятого числа первого месяца, можно сразу становиться Небесным Владыкой и править всеми тремя мирами?
Думала, ты сейчас поведаешь какую-нибудь потрясающую тайну, а оказалось — чистейшей воды болтовня слепого гадальщика. Если нет литературного дара, так и не рассказывай сказки: только зря трогаешь чужие чувства!
Бросив Мэн Синьнян пару презрительных взглядов, она больше не обращала на неё внимания и, вытащив из-за пазухи ещё тёплый пирожок, принялась его жевать.
Мэн Синьнян, получив отповедь, тяжело дышала, сжав окоченевшие пальцы в кулаки:
— Если не веришь, можешь спросить у няни Фан.
— Верю, — небрежно отозвалась Цзянь Ин. — Муж-перевоплощение Асуры — даже неплохо: всё-таки божество. В наше время без связей никуда. Когда я умру, такой влиятельный покровитель обеспечит мне любое перерождение по моему желанию. Старшая сноха, начни-ка с сегодняшнего дня хорошо ко мне подлизываться — тогда, глядишь, я за тебя пару добрых слов скажу, чтобы тебе в аду поменьше мучений досталось.
Услышав, как та завуалированно желает ей отправиться в ад, Мэн Синьнян побледнела, черты лица её исказились:
— Откуда тебе знать, что ты не умрёшь раньше меня?
— Хочешь, чтобы я пережила тебя? Ладно, умри первой.
— Ты…
Сяо Чжэн не выдержал и фыркнул. Чтобы их не услышали внутри, он тут же прикрыл рот ладонью.
Чжоу Шу тоже улыбнулся про себя: «Ничего себе! Моя жена с каждым днём всё лучше умеет выводить людей из себя». Вспомнив её слова о том, что муж-Асура — неплохой вариант, он почувствовал приятную теплоту в груди, и улыбка разлилась по лицу до самых глаз.
— Старшая сноха невероятно забавна, — тихо рассмеялся Сяо Чжэн. — Раньше я явно недооценивал тебя.
Под влиянием Цзянь Ин каждый раз, когда он слышал обращение «старшая сноха», Чжоу Шу ощущал особую раздражительность. Он тут же посерьёзнел и бросил на него недовольный взгляд:
— Я здесь, чтобы охранять свою жену. А ты чего торчишь?
— Да я ведь ради тебя! — Сяо Чжэн притворно обиженно прижался к нему и вздохнул: — У старшей снохи язык острее бритвы. Она с тобой так же разговаривает?
— Как мы с женой общаемся — тебя не касается, — с сарказмом ответил Чжоу Шу. — Ты, наследный принц герцога Юн, подслушиваешь за дверью женские разговоры. Не стыдно?
Сяо Чжэну было наплевать на статус и положение:
— Нисколько. Мне интересно. К тому же, разве ты сам не подслушивал?
— Я охранял свою жену, — раздражённо поправил его Чжоу Шу.
— А я охранял свою старшую сно…
— Вали отсюда! — наконец не выдержал Чжоу Шу и пнул его ногой.
Неизвестно, вызвал ли этот пинок эффект бабочки или просто совпал по времени, но в зале предков Цзянь Ин и Мэн Синьнян вдруг услышали шорох за дверью. В ту же секунду налетел ледяной порыв ветра, свечи закачались и одна за другой погасли, а на алтаре предков громко застучали и упали духовные таблички.
— А-а-а! — визгнула Мэн Синьнян, теряя рассудок от страха.
Чжоу Шу и Сяо Чжэн мгновенно вскочили и ворвались внутрь.
— Жена! Где ты? — кричал Чжоу Шу.
— Твоя жена здесь, — спокойно донёсся из темноты голос Цзянь Ин.
Чжоу Шу нащупал её и крепко обнял:
— С тобой всё в порядке?
— А что со мной может быть? — Цзянь Ин отправила в рот последний кусочек пирожка и вытерла руки о его одежду. — Те, кто грешен, боятся стуков в дверь. Я-то тут ни при чём.
Услышав, как она совершенно спокойна и не проявляет ни капли испуга, Чжоу Шу сначала почувствовал гордость, а потом лёгкое разочарование: «Когда же эта девчонка наконец проявит хоть немного слабости, чтобы я мог проявить перед ней свою героическую доблесть?»
— Цзиньши, зажги свечи, — громко сказал он.
Сяо Чжэн откликнулся и, полагаясь на своё отличное ночное зрение, быстро добрался до алтаря предков, нашёл огниво, чиркнул им и зажёг две ближайшие свечи.
Взглянув на груду упавших табличек, он не удержался от насмешки:
— Старшая сноха, какие такие кощунственные слова ты наговорила, что разгневала предков рода Чжоу?
Зал предков уже давно подслушивали эти двое. И Сяо Чжэн спрашивает именно «что сказала», а не «что сделала» — значит, стояли не минуту и не две. Чжоу Шу — свой человек, пусть слушает. А вот Сяо Чжэн — чужак, а с таким энтузиазмом подслушивает разговор двух женщин… Это уже переходит границы приличий.
Раз уж он всё равно услышал, Цзянь Ин решила больше не притворяться благонравной и холодно произнесла:
— Наши предки из рода Чжоу не такие вспыльчивые. Просто они заметили за дверью любопытного болтуна и решили явиться, чтобы предупредить нас.
Мэн Синьнян всё ещё смущалась из-за своей истерики, но при слове «явиться» страх снова охватил её, и она невольно съёжилась.
Сяо Чжэна нисколько не смутило, что его назвали болтуном. Он лишь хмыкнул и перевёл разговор на другое. Подтащив подушку, он уселся рядом с Цзянь Ин.
Чжоу Шу, видя, что жена относится к Сяо Чжэну довольно прохладно — явно хуже, чем к Хуан Цзуню, — не стал обращать на него внимание. Закрыв дверь, он направился к алтарю предков, чтобы расставить таблички.
Предки рода Чжоу когда-то были знатными в Цзинани, дом их был велик, а потомство многочисленно. Но во времена прадеда нынешнего герцога Цзинъаня род внезапно пришёл в упадок.
Тогда семья раскололась на две ветви: одна уехала на юг в поисках лучшей жизни, другая осталась в Цзинани и влачила жалкое существование, продавая наследственное имущество. Из-за бедности дети почти не рождались, и три поколения подряд в семье был лишь один наследник.
Лишь когда герцог Цзинъань обрёл милость императора, род Чжоу вновь возродился и стал процветать.
Герцог, опасаясь, что на алтаре будет слишком мало табличек, решил продемонстрировать древность и величие рода. Он велел выписать из родословной имена предков восьми поколений назад и установить их таблички на алтаре предков.
Странно, но именно таблички тех предков, что умерли после прадеда герцога, и упали. Все остальные стояли крепко и неподвижно.
Чжоу Шу от природы не был особенно благоговеен перед духами и не следовал строгим порядкам. Сначала он бережно взял табличку своей матери, госпожи Цинь, протёр её платком и аккуратно поставил на место.
Остальные же расставил без особого старания — как придётся.
Затем он зажёг три благовонные палочки, совершил несколько поклонов и воткнул их в курильницу. Едва он собрался уходить, как вдруг раздался громкий щелчок — ещё одна табличка упала.
Остальные трое вздрогнули и повернулись на звук.
— Наверное, плохо поставил, — пробормотал Чжоу Шу и потянулся за табличкой. Пальцы коснулись края — и он почувствовал, будто дерево упругое.
Внутри у него всё сжалось. Он поднял табличку, прикинул на вес — она оказалась значительно тяжелее обычных. Сбоку, пониже, виднелась ровная щель длиной в несколько цуней — явно не от удара, а специально сделанная.
Вспомнив странное ощущение упругости, он перевернул табличку основанием вверх и внимательно осмотрел. Посередине действительно была неглубокая выемка. Проведя по ней пальцем, он услышал тихий щелчок — и табличка раскрылась пополам.
Внутри находилась красная дощечка с золочёным узором феникса по краям. Посередине чёткими иероглифами было вырезано: «Духовная табличка благочестивой императрицы Лю».
Он усомнился в своих глазах, моргнул дважды — но надпись «императрица» по-прежнему бросалась в глаза.
Сяо Чжэн, стоявший за спиной и заметивший, что тот замер с табличкой в руках, обеспокоенно спросил:
— Чжэньши, что случилось?
— Ничего, — очнувшись, Чжоу Шу вновь соединил обе половины и поставил табличку на место.
Зажёг все свечи и, подойдя к Сяо Чжэну, потянул его за рукав:
— Пойдём.
— А? Уже уходим? — Сяо Чжэн встал, но с сожалением посмотрел на Цзянь Ин. — Я ведь ещё не наговорился со старшей снохой.
— Я с дядей наговорилась, — бесцеремонно заявила Цзянь Ин.
Она бросила взгляд на Чжоу Шу и заметила, что тот совершенно равнодушен к обращениям «дядя» и «старшая сноха». Это ещё больше убедило её, что с табличкой что-то не так.
— Подожди ещё полчаса, я пошлю за тобой людей, — сказал Чжоу Шу жене и, не дав Сяо Чжэну возразить, вывел его за дверь.
Как только они ушли, в зале предков стало просторнее, но от этого ещё холоднее и мрачнее. Мэн Синьнян невольно вздрогнула и огляделась по сторонам, но ничего пугающего не увидела и немного успокоилась.
Цзянь Ин, убедившись, что за дверью стихли шаги, стала доставать одно за другим: грелку, ручной обогреватель, фляжку с водой и мешочек с пирожками — и разложила всё на подушке. Завернувшись в плед, она подошла к алтарю предков.
Когда таблички падали, она разговаривала с Сяо Чжэном, а когда подняла голову, её загородил Чжоу Шу — так что она не успела разглядеть, какая именно упала. Помнила лишь примерное место. Ощупав таблички, она поняла, что все они ледяные.
«В такую стужу надеяться найти нужную по остаточному теплу — глупо», — подумала она и, прищурившись, стала внимательно рассматривать ряд табличек.
— Что ты делаешь? — настороженно спросила Мэн Синьнян, глядя на её спину.
— Разве ты не слышала слов наследного принца герцога Юн? Предки рода Чжоу разгневались, — ответила Цзянь Ин, не оборачиваясь. — Надо выяснить, какой именно предок рассердился, чтобы умилостивить его, разве нет?
Заметив одну табличку, которая казалась чуть иной, она ловко взобралась на алтарь предков и, усевшись на колени, взяла её в руки.
Мэн Синьнян была поражена такой дерзостью и онемела от изумления.
Цзянь Ин постучала по табличке пальцами, приложила ухо и начала прислушиваться — со стороны казалось, будто она действительно общается с духом предка.
От психологического давления Мэн Синьнян показалось, что вокруг поднялся ледяной ветер, и волоски на теле встали дыбом.
Палец Цзянь Ин нащупал углубление — и она всё поняла. Схватив табличку за основание, она резко потянула в стороны.
Раздался громкий хлопок — и табличка снова раскрылась пополам.
Нервы Мэн Синьнян не выдержали. Коротко вскрикнув, она закатила глаза и без сил рухнула на пол.
Цзянь Ин обернулась и с презрением покачала головой:
— Даже у мыши смелости больше.
Она не стала ею заниматься, а некоторое время разглядывала табличку, потом улыбнулась:
— Всего лишь час в зале предков, а открыла такой секрет — того стоило.
Аккуратно соединив половинки, она вернула табличку на место, спрыгнула с алтаря предков, подошла к своим вещам, взяла фляжку, сделала пару глотков и оставила немного воды во рту. Подойдя к Мэн Синьнян, она усадила ту поудобнее и плюнула ей прямо в лицо.
Мэн Синьнян застонала, дрожащими ресницами моргнула и открыла глаза. Увидев насмешливый взгляд Цзянь Ин, она не знала, сколько пробыла в обмороке, и от стыда готова была провалиться сквозь землю. Решила притвориться, будто ничего не помнит, и, придерживая голову, села:
— Что… что со мной случилось?
— Старшая сноха только что упала в обморок от страха, — без жалости раскрыла правду Цзянь Ин и многозначительно посмотрела на неё. — Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы привести тебя в чувство. Ты теперь должна мне большое одолжение.
Лицо Мэн Синьнян сначала вспыхнуло, но потом она поняла намёк. Вытерев лицо платком, она возмущённо воскликнула:
— Ты хочешь меня шантажировать?
— Как можно называть это шантажом? — усмехнулась Цзянь Ин. — Я думаю, «благодарность за добро» звучит куда изящнее.
Мэн Синьнян сжала кулаки и задумалась: обе кланялись в зале предков, но младшая отделалась легко, а она, старшая, упала в обморок. Если об этом узнают, станут говорить всякие гадости.
Взвесив всё, она неохотно спросила:
— Чего ты хочешь? У меня есть пара браслетов из персикового нефрита…
— Деньгами, — прямо сказала Цзянь Ин. — Тысячу лянов.
Мэн Синьнян тут же вспыхнула гневом:
— Ты слишком жадна, сноха…
http://bllate.org/book/10499/943096
Готово:
