Цзянь Ин подняла голову и подмигнула ему:
— Муж, я всегда поступаю честно и прямо — мне нечего бояться чужих козней. Пусть отец обыщет мои покои: как иначе доказать мою невиновность?
Чжоу Шу встретил её уверенный взгляд и вдруг всё понял.
— Тогда пусть Чжан Ма возьмёт несколько надёжных людей и обыщет двор, — сказал он, больше не возражая против обыска, хотя и оставался настороже. — Пускай идут парами и присматривают друг за другом: если кто-то найдёт что-то в одиночку, это не будет считаться доказательством.
— Этого может оказаться недостаточно, — вмешался Сяо Чжэн. — Лучше всего тщательно обыскать всех перед тем, как они войдут во двор, чтобы никто не мог пронести туда улики.
Чжоу Шу сочёл это разумным.
— Уважаемый наследный принц прав. Действуйте по его указанию.
Чжан Ма вопросительно взглянула на Герцога Цзинъаня. Получив его кивок, она быстро собрала людей и направилась прямиком во двор Цайлань.
Чжоу Шу, не дожидаясь разрешения отца, поднял Цзянь Ин:
— Подождёшь с колен, пока не найдут улики.
С тех пор как Цзянь Ин оказалась в этом доме, больше всего ей не нравилось, что при малейшем поводе требовали опускаться на колени. Она с радостью воспользовалась его помощью.
Герцог Цзинъань сначала радовался, что сын женился удачно, но теперь, видя их гармонию, почувствовал лёгкое раздражение. Однако присутствие Сяо Чжэна не позволяло ему сделать выговор, и он предпочёл закрыть на это глаза.
Спустя три четверти часа Чжан Ма вернулась с отрядом:
— Ваше сиятельство, мы тщательно обыскали весь двор Цайлань — ничего не нашли.
Мэн Синьнян невольно раскрыла глаза от изумления. «Не может быть! Я всё подготовила заранее — как так вышло?» — подумала она.
Чжоу Шу заметил её выражение лица и не удержался от холодной усмешки. Он бросил взгляд на служанку, стоявшую на коленях, и обратился к Герцогу Цзинъаню:
— Отец, теперь вы можете передать эту служанку мне?
Услышав этот ледяной голос, служанка задрожала всем телом, её спина мгновенно покрылась холодным потом. Она упала на землю и начала трястись.
— Отсутствие улик ещё не означает, что она ни в чём не виновата, — вставила наложница Ци. — Может, услышав о беде госпожи, она успела уничтожить доказательства?
— Мама, что ты говоришь?! — Чжоу Цинь потянула мать за рукав.
Наложница Ци отмахнулась:
— Я говорю правду! И только правду!
На самом деле наложница Ци была настоящей смутьянкой, которая только и ждала повода устроить беспорядок. Узнав, что госпожа Фан потеряла кровь, она ликовала, надеясь, что та выкинет ребёнка и больше не сможет рожать, потеряв тем самым расположение герцога.
Но госпожа Фан оказалась крепкой — у неё лишь немного нарушилось состояние плода. Разочарованная, наложница Ци искала, на ком бы сорвать злость. Цзянь Ин, оказавшаяся в центре скандала, стала для неё идеальной мишенью.
Она думала лишь о том, чтобы высказаться, и совершенно не задумывалась, что Чжоу Цинь и Цзянь Ин всегда были близки. Её слова поставили дочь в крайне неловкое положение.
Чжоу Цинь покраснела от гнева и стыда. Ей хотелось вернуться на шестнадцать лет назад и родиться от другой матери. Так ей было стыдно, что она не смела поднять глаза на Цзянь Ин.
Цзянь Ин же ничуть не обиделась. Она улыбнулась и обратилась к Герцогу Цзинъаню:
— Отец, по поручению матушки я управляю главной кухней. Если в еде что-то не так, вне зависимости от того, чья вина, ответственность лежит на мне. Поэтому обыск моего двора был вполне оправдан.
Однако ради справедливости, не следовало бы обыскать и другие дворы? Ведь нужно выяснить, кто именно пытался навредить матушке.
Если уж начинать обыски…
Её взгляд последовательно прошёлся по лицам наложниц Бай, Вэнь и Ци, а затем остановился на Мэн Синьнян:
— Давайте начнём с двора старшей невестки.
Сердце Мэн Синьнян болезненно сжалось:
— Почему именно с моего двора? Во всём заднем дворе полно людей — любой мог замышлять зло против матушки!
— Это ты предложила обыскать мой двор, чтобы оправдать меня. Я тебе благодарна и хочу отплатить тем же — доказать твою невиновность, — с улыбкой сказала Цзянь Ин, наблюдая, как лицо Мэн Синьнян то бледнеет, то краснеет. Ей стало весело. — Неужели старшая невестка не примет мою доброту?
— Боюсь, дело не в отказе от доброты, а в чувстве вины, — вставил Чжоу Шу, догадавшись, что у жены есть козырь в рукаве, и подыграл ей.
Наложница Бай, почувствовав себя оскорблённой фразой Мэн Синьнян «любой мог замышлять зло», недовольно нахмурилась и, сделав реверанс перед герцогом, сказала:
— Ваше сиятельство, я не боюсь теней — обыщите мой двор первой.
— Я тоже не хочу, чтобы меня подозревали. Прошу вас обыскать и мой двор, — добавила наложница Вэнь.
Наложница Ци, видя, что обе уже выразили согласие, неохотно сделала реверанс:
— Можете обыскивать двор Цзяньцзя как угодно. Я ведь ничего не делала.
Чжоу Цинь и Чжоу Си также заявили, что готовы пройти обыск.
Мэн Синьнян почувствовала на себе холодный, полный подозрений взгляд Чжоу Ханя. Она поняла: если сейчас откажется, её немедленно сочтут виновной.
Хотя она была уверена, что в её дворе ничего не найдут, спокойствие Цзянь Ин всё же заставило её занервничать. Незаметно для других она подала знак своей старшей служанке Байшао.
Байшао поняла и медленно начала двигаться к двери.
— Стой! — окликнул её Сяо Чжэн, заметивший манёвр. — Кто ты такая и куда направляешься?
Байшао почувствовала, как на неё устремились все взгляды, превратив её в центр внимания. На лице мелькнула тревога, но она быстро взяла себя в руки:
— Отвечаю наследному принцу: мне срочно нужно в уборную.
— В такой момент идти одной в уборную — значит вызывать подозрения, — сказал Сяо Чжэн и указал на одну из служанок. — Ты пойдёшь с ней.
Это была Баньлянь, старшая служанка наложницы Вэнь. Та колебалась, бросив взгляд на свою госпожу. Увидев едва заметный кивок, она ответила: «Слушаюсь», — и вместе с Байшао вышла из зала.
Все посмотрели на Мэн Синьнян с новым пониманием. Лицо Чжоу Ханя стало ледяным, глаза полными недоверия.
Мэн Синьнян мысленно прокляла Сяо Чжэна за вмешательство, стиснула зубы и сделала реверанс:
— Отец, пусть будет по желанию второй невестки. Начинайте обыск с моего двора.
Дело зашло так далеко, что Герцог Цзинъань уже не мог сказать «нет». Он приказал Чжан Ма:
— Отправляйся во двор Фэйпэн и обыщи его.
— Слушаюсь! — Чжан Ма ответила особенно бодро.
Она вернулась менее чем через две четверти часа, держа в руках плотный шёлковый мешочек, который торжественно преподнесла герцогу:
— Ваше сиятельство, мы нашли это в комнате Байшао.
Увидев мешочек, Мэн Синьнян побледнела. Она ведь велела спрятать эту вещь во дворе Цайлань! Как она оказалась в комнате Байшао? Неужели у неё в доме предатель?
Пока она размышляла, Герцог Цзинъань уже раскрыл мешочек и заглянул внутрь. Там лежало множество маленьких свёртков из масляной бумаги. Он осторожно взял один пальцами, аккуратно развернул и увидел внутри тёмно-коричневый порошок.
Порошок источал слабую горечь с едва уловимым странным ароматом, от которого становилось не по себе.
— Немедленно позовите лекаря Вана, — приказал герцог хриплым голосом.
Старый лекарь долго нюхал свёрток, затем осторожно попробовал порошок на язык и быстро сделал вывод:
— Ваше сиятельство, это порошок из скорлупы юйми.
— Что такое юйми? — нахмурился Герцог Цзинъань.
— Юйми, также известный как миран, афурун или даньчанцао, — растение с яркими цветами и круглыми коробочками. Из надрезов в коробочках выделяется белый сок, который при высыхании чернеет. Он обладает обезболивающим и галлюциногенным действием, вызывает привыкание при частом употреблении.
Когда сок полностью собран, зрелые коробочки собирают, разрезают, удаляют семена и перегородки, а затем сушат до получения тёмно-коричневой скорлупы — это и есть юйми.
Он обладает вяжущим, укрепляющим кишечник и обезболивающим действием, но ядовит. Как и мясо черепахи, относится к холодным продуктам. При случайном употреблении беременной женщиной может вызвать выкидыш.
Лекарь закончил объяснение, понимая, что этот порошок напрямую связан с кровотечением госпожи Фан. Он покачал головой, разочарованный жестокостью дворцовых интриг.
Герцог Цзинъань пришёл в ярость. Сначала черепаховый суп, теперь порошок юйми — явно хотели убить его ребёнка любой ценой! Отпустив лекаря, он ударил ладонью по столику:
— Приведите сюда эту Байшао!
Чжан Ма проворно выбежала и вскоре втащила Байшао, которая всё ещё задерживалась снаружи под предлогом посещения уборной.
Байшао ещё не знала, что из её комнаты извлекли смертельную улику. Но, увидев, что Мэн Синьнян отвернулась и не смотрит на неё, поняла: ей суждено стать второй Хунфу. Сердце её облилось ледяной водой, лицо побелело, и она опустилась на колени.
— Говори, в чём дело? — Герцог Цзинъань швырнул мешочек ей в лицо.
Узнав мешочек, Байшао побледнела ещё сильнее, но попыталась держаться:
— Рабыня ничего не знает.
— Не знаешь?! — голос герцога взлетел на октаву выше. — Наглая девка! Смеешь открыто обманывать меня? Эта вещь найдена в твоей комнате, а ты говоришь, что не знаешь? Признавайся, пока я не приказал применить пытки!
Байшао кричала: «Простите, ваше сиятельство!» — и косилась на Мэн Синьнян. Но та стояла прямо, не издавая ни звука в её защиту. Сердце Байшао окончательно очерствело.
«Ладно, всё равно не избежать казни. Лучше умру как верная служанка — хоть родителям и сестре компенсацию выплатят», — решила она.
Услышав приказ герцога: «Вывести её!», она закрыла глаза и громко выкрикнула:
— Это я всё сделала! Признаю!
Герцог Цзинъань остановил слуг, уже подступивших к ней, и уставился на Байшао:
— Что именно ты сделала? Говори без утайки!
— Госпожа Фан игнорировала старшую невестку — наследную принцессу, зато чрезмерно доверяла второй невестке, вышедшей замуж совсем недавно. Все почётные обязанности и возможности проявить себя доставались второй невестке.
Рабыня возненавидела госпожу за несправедливость — из-за этого даже мы, слуги, не получали выгоды и не могли проявить себя. Поэтому, когда ходила во двор Цайлань за образцами вышивки, украла рецепт еды, написанный второй невесткой собственной рукой. Затем подкупила поваров на главной кухне, чтобы они приготовили начинку для пельменей по этому рецепту.
А ещё от имени второй невестки передала им пакетик с этим веществом и велела добавить его в начинку.
Так можно было убить двух зайцев: и госпоже причинить страдания, и второй невестке взвалить вину за покушение на жизнь госпожи и наследника.
Не получилось — значит, мне не повезло. Казните или милуйте — решайте сами.
Байшао намеренно говорила быстро и жёстко, словно хотела умереть.
Герцог Цзинъань прекрасно понимал, что эта девушка всего лишь козёл отпущения, но её дерзкий тон вывел его из себя:
— Заговор против имперской чиновницы, покушение на наследника княжеского дома, клевета на молодую госпожу — каждое из этих преступлений карается смертью. Поскольку она купленная рабыня, нет нужды обращаться в суд.
Вывести эту девку и забить насмерть палками!
— Отец! — Цзянь Ин шагнула вперёд. — За клевету на меня я готова простить. Неужели нельзя сохранить ей жизнь?
Герцог Цзинъань сердито взглянул на неё:
— Я ещё не разобрался с тобой! Теперь ты сама в опасности, а ещё осмеливаешься просить за другую? Уходи!
Цзянь Ин нахмурилась, собираясь что-то сказать, но Чжоу Шу мягко отвёл её назад:
— Жена…
Цзянь Ин с тоской смотрела, как двух свирепых служанок выволакивают Байшао за дверь. Ей было тяжело на душе.
Она рассчитывала использовать эту ситуацию, чтобы проучить только Мэн Синьнян. Никогда не думала, что госпожа Фан прикажет спрятать пакетик в комнате Байшао.
Она прекрасно понимала замысел госпожи Фан: даже если бы улики нашли в покоях Мэн Синьнян, учитывая её статус и происхождение, такого проступка было бы недостаточно, чтобы пошатнуть положение наследной принцессы. Гораздо эффективнее сразу лишить Мэн Синьнян одного из самых надёжных помощников.
Что может быть мучительнее для человека, чем наблюдать, как его верных сторонников постепенно отрезают, словно крылья?
http://bllate.org/book/10499/943094
Готово:
