После новогодних пельменей все разошлись по своим дворам встречать Новый год.
Цзянь Ин обычно ложилась спать рано, и к этому времени уже с трудом держала глаза открытыми. Вернувшись во двор Цайлань, она быстро умылась и почистила зубы, после чего с облегчением забралась под одеяло. Ей только почудилась тень старого господина Чжоу, как её встряхнула Сюэцинь:
— Вторая молодая госпожа, просыпайтесь скорее! Только что Ляньчжу принесла весть: у госпожи Фан пошла кровь!
Цзянь Ин мгновенно пришла в себя:
— У матушки пошла кровь?
— Да! — ответила Сюэцинь. — Ляньчжу сказала, что его светлость разгневался и велел вам немедленно явиться.
Говоря это, она уже сняла с ширмы одежду и помогала Цзянь Ин одеваться.
Цзянь Ин, тревожась за госпожу Фан, не стала задерживаться на нарядах: велела просто собрать волосы в узел и воткнуть в него гребень, накинула плащ и поспешила во двор Цзинъэ.
У входа она увидела Чжоу Ханя, Чжоу Шу и Сяо Чжэна — все трое стояли во дворе. Очевидно, тоже услышав весть, они пришли вместе с Герцогом Цзинъанем.
Чжоу Хань метался взад-вперёд, весь в тревоге.
Чжоу Шу холодно наблюдал за тем, как старший брат ходит кругами, и на лице его читалась мрачность.
Сяо Чжэн же явился исключительно из любопытства. Дело его не касалось, потому он был совершенно спокоен.
Цзянь Ин торопливо поклонилась им и сразу направилась в главные покои.
Наложница Бай, наложницы Вэнь и Ци, Мэн Синьнян, а также Чжоу Цинь и Чжоу Си уже собрались там. Увидев Цзянь Ин, никто не стал обмениваться приветствиями — лишь слегка кивнули в знак признания.
— Как матушка? — спросила Цзянь Ин.
— Пока неизвестно, — ответила Чжоу Цинь. — Отец и врач всё ещё внутри.
Цзянь Ин нахмурилась:
— Ведь только что всё было в порядке… Отчего вдруг пошла кровь?
— Боюсь, съела что-то неподходящее, — вставила Мэн Синьнян равнодушным тоном.
— Что ты имеешь в виду, старшая невестка? — не выдержала Чжоу Цинь, прежде чем Цзянь Ин успела ответить. — Сегодняшний ужин и праздничный стол готовила вторая невестка. Ты прямо намекаешь, что она отравила матушку?
Мэн Синьнян бросила на неё взгляд:
— Это ты так сказала, а не я.
— Ты… — Чжоу Цинь вспыхнула от злости.
— Сестра Цинь, — мягко остановила её Цзянь Ин, положив руку на её ладонь и покачав головой: сейчас не время для ссор.
Чжоу Цинь всё ещё кипела, но лишь сердито бросила на Мэн Синьнян: «Подлость!»
Наложница Вэнь воспользовалась моментом и потрепала Цзянь Ин по руке, тихо утешая:
— Не волнуйся, госпожа Фан под защитой небес — с ней ничего не случится.
Цзянь Ин благодарно улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова.
Вскоре из комнаты вышли Герцог Цзинъань и пожилой врач с седыми волосами и бородой. Все присутствующие почтительно поклонились.
— Отец, с матушкой всё в порядке? — подбежала Чжоу Си, тревожно заглядывая ему в лицо.
Герцог не стал отвечать, а сразу обратился к врачу:
— Ну что?
— По пульсу можно заключить, что госпожа случайно употребила что-то холодное и охлаждающее, — медленно произнёс старик. — К счастью, съела немного, поэтому лишь немного нарушилось течение ци плода, но угрозы выкидыша нет. Я напишу рецепт укрепляющего средства — пусть выпьет несколько приёмов, и всё придет в норму.
Герцог глубоко вздохнул с облегчением и поклонился врачу:
— Тогда утруждайте себя составлением рецепта.
Старик скромно ответил: «Не смею», — и последовал за Пэйюй в кабинет, чтобы записать лекарство.
Герцог вызвал Чжан Ма, Ляньчжу и других служанок и подробно расспросил, что сегодня ела госпожа Фан.
Выяснилось, что кроме праздничного ужина и новогоднего стола она ничего больше не пробовала. Тогда Герцог потребовал меню и вызвал поваров и управляющего из большой кухни. После долгих допросов одна из поварих призналась: начинка для пельменей была приготовлена на бульоне из черепахи.
Герцог пришёл в ярость:
— Вы все умеете читать и хоть немного разбираетесь в медицине, не то что деревенские простолюдины! Разве вы не знаете, что черепаха — крайне охлаждающий продукт? Зная, что госпожа беременна, вы осмелились использовать бульон из черепахи для начинки?! Это злой умысел!
— Простите, ваша светлость! — повариха бросилась на колени. — Я лишь исполняла приказ!
— Исполняла приказ? — Герцог уловил скрытый смысл и разгневался ещё больше. Он ударил ладонью по маленькому столику: — Говори, чей приказ?!
Повариха замялась:
— Это… вторая молодая госпожа.
Лицо Герцога потемнело:
— Вторая невестка!
— Здесь, — отозвалась Цзянь Ин и вышла вперёд.
— На колени! — рявкнул Герцог.
Цзянь Ин послушно опустилась на колени, не оправдываясь и не произнося ни слова.
Герцог знал, что между ней и госпожой Фан всегда были тёплые отношения, и, видя такое спокойствие, убедился, что здесь замешано что-то большее. Его тон чуть смягчился:
— Вторая невестка, объясни, что происходит?
— Ваша светлость, я сама не знаю, в чём дело, — спокойно ответила Цзянь Ин. — Я никому не приказывала использовать бульон из черепахи для начинки.
— Вторая молодая госпожа, нельзя так поступать и потом отрицать! — взволнованно перебила повариха, забыв о приличиях. — Это вы сами передали мне рецепт, сказав, что начинка на бульоне из черепахи особенно вкусна, и велели готовить по нему!
Я даже спросила вас: «Госпожа беременна, не опасно ли ей есть такие пельмени?» А вы ответили: «Для неё приготовьте отдельно, нельзя из-за одной госпожи обижать наследного принца герцога Юн».
Когда я несла начинку во двор Цзинъэ, я принесла два вида: один на бульоне из черепахи, другой — обычный. Я даже специально предупредила, какой из них какой.
Ах да! Рецепт я сохранила — пусть его светлость взглянет!
С этими словами она вытащила из рукава лист бумаги и подняла его над головой…
Чжан Ма поспешила принять его и подала Герцогу.
Это был изящный цветной листок с ручной акварельной росписью лотоса, на котором мелким каишским шрифтом подробно описывалось, как правильно использовать бульон из черепахи для начинки.
Герцог бегло пробежал глазами и мрачно бросил листок перед Цзянь Ин:
— Объясни, что это?
Цзянь Ин спокойно подняла лист и внимательно прочитала от начала до конца:
— Да, это действительно мой почерк. Бабушка всегда была очень требовательна к еде. Когда я читала книги или беседовала с людьми и находила интересные рецепты, я сразу же записывала их и велела кухне готовить, чтобы угостить бабушку.
Таких листков у меня десятки, если не сотни.
После свадьбы почти всё, что я привезла с собой, вместе с приданым хранилось в кладовой и не доставалось. Служанки не уследили — кто-то мог украсть один-два листка и использовать для клеветы…
— Несправедливо! — не дала ей договорить повариха. — Ваша светлость, это несправедливо!
Я всю жизнь честно работаю на большой кухне и никогда не ступала во двор Цайлань. Я даже не знала, что у второй молодой госпожи есть такие рецепты и где они хранятся — откуда мне их украсть?
Этот рецепт она лично передала мне! Прошу, поверьте!
— Когда вторая невестка передавала тебе рецепт, кто-нибудь это видел? — спросил Герцог.
— Нет, она вручила его мне тайком.
Герцог понимал, что в таких делах правда остаётся за каждым из участников, и разобраться невозможно. Но интуиция подсказывала ему, что здесь замешана интрига, поэтому он не стал настаивать на этом вопросе и спросил:
— Кто принимал начинку для пельменей?
— Две старшие служанки второй молодой госпожи — Цзиньпин и Иньпин, — поспешила ответить повариха.
Герцог немедленно приказал привести их.
Цзиньпин и Иньпин ждали за дверью и вскоре вошли, опустившись на колени позади Цзянь Ин. Герцог задавал вопросы, они отвечали чётко и ясно.
— Вы принимали начинку для праздничных пельменей?
— Да.
— Вам сказали, что есть два вида начинки, и одна из них приготовлена на бульоне из черепахи?
— Нет. Мы увидели, что начинка лежит в двух больших мисках и одной маленькой. Мы даже спросили, но с кухни ничего не объяснили. Ляньчжу тоже была рядом — она наверняка слышала.
Герцог тут же вызвал Ляньчжу:
— Ты слышала, о чём они говорили?
— Я принимала тесто и стояла в нескольких шагах. Да ещё и ветер дул сильно — ничего не разобрала, — честно ответила Ляньчжу. Хоть она и верила Цзянь Ин и хотела помочь, но соврать не посмела.
Расспросы ни к чему не привели — каждая сторона настаивала на своём. Герцог уже начал терять терпение, как вдруг повариха вспомнила ещё кое-что:
— Ах да! Вторая молодая госпожа дала мне ещё один пакетик и велела добавить содержимое в начинку.
— Что за пакетик? — насторожился Герцог.
Черепаха, конечно, охлаждающий продукт, но даже её немного не должно было вызвать кровотечение. Значит, настоящая причина — в том самом пакетике.
— Не знаю. Вторая молодая госпожа сказала, что это секретная приправа семьи Цзянь, и не раскрыла состав. Вторая молодая госпожа славится своей добротой и щедростью, так что я и не заподозрила ничего дурного — просто добавила, как просили.
— А осталось ли что-то из этой приправы?
— Нет, весь пакетик ушёл в начинку.
Герцог повернулся к Цзянь Ин:
— Это правда?
— Ваша светлость, я не знаю о никакой секретной приправе семьи Цзянь и никому ничего подобного не давала, — спокойно ответила Цзянь Ин.
Герцог долго молчал, размышляя. Потом спросил Чжан Ма:
— Остались ли от ужина пельмени?
— Как только убрали со стола, всё раздали слугам. Наверное, ничего не осталось, — ответила та.
Брови Герцога сошлись на переносице. Обе стороны настаивали на своём, а доказательства уже съедены — как теперь разбираться?
— Отец, — внезапно вмешалась Мэн Синьнян. — Если это действительно секретная приправа семьи Цзянь, значит, у второй невестки должно остаться ещё. Прикажите обыскать её покои. Если найдёте — правда налицо; если нет — тем самым вы оправдаете вторую невестку.
— Никаких обысков! — решительно заявил Чжоу Шу, шагнув вперёд. Он бросил на Мэн Синьнян ледяной взгляд, затем повернулся к отцу: — Отец, это явная ловушка. Кто-то подкупил людей с кухни, чтобы оклеветать мою жену. Отдайте эту женщину мне — меньше чем за четверть часа я заставлю её сказать правду.
— Второй брат хочет вырвать признание пытками? — парировала Мэн Синьнян. — Вы, конечно, защищаете свою жену, но если передать эту женщину вам, боюсь, до правды мы так и не дойдём — просто окажется, что свидетель мёртв.
Если вторая невестка действительно невиновна, чего ей бояться обыска? Ваше вмешательство лишь вызывает подозрения.
Чжоу Шу холодно усмехнулся:
— Не знаю, кто подозревает меня, но зато всем здесь прекрасно видно, как старшая невестка прыгает вокруг, раздувая пламя и радуясь чужой беде.
Лицо Мэн Синьнян побледнело, и она уже открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент вошли Чжоу Хань и Сяо Чжэн, и ей пришлось замолчать.
— Ах, что тут происходит? — нарочито удивился Сяо Чжэн. — В такой праздник и такая серьёзная атмосфера?
Герцог встал:
— В доме небольшая неприятность, прошу прощения, что потревожили вас, наследный принц.
И тут же приказал Чжоу Шу:
— Второй, проводи наследного принца отдохнуть. Не стоит тревожить его нашими домашними делами.
(Молчаливый намёк: это наше семейное дело, тебе, Сяо, нечего здесь делать.)
— Да ну что вы! — махнул рукой Сяо Чжэн. — Я ведь друг Чжэньши много лет — его дела для меня как свои. Да и скучно мне стало. Послушаю, развлечусь. Такие дворцовые интриги я видел не раз — может, даже помогу советом.
С этими словами он широко расправил полы халата и сел, не церемонясь.
Лицо Герцога потемнело ещё больше, но прогнать гостя он не мог и выдавил через силу:
— Если наследному принцу интересно, слушайте. Только прошу, не оскверните ушей вашей светлости.
Разобравшись с Сяо Чжэном, он снова обратился к Цзянь Ин:
— Ну что скажешь, вторая невестка?
— Мне нечего сказать, — спокойно ответила Цзянь Ин. — Раз старшая невестка считает, что обыск прояснит дело, пусть обыскивают.
— Жена! — обеспокоенно воскликнул Чжоу Шу. — Тот, кто осмелился так открыто тебя оклеветать, наверняка подготовился основательно. При обыске обязательно найдут что-нибудь компрометирующее.
http://bllate.org/book/10499/943093
Готово:
