Эта девчонка сегодня днём явно не дежурила — должна была спать в своей комнате. Откуда она только выскочила и как умудрилась раздобыть такую важную весть? А сама-то вот — чуть-чуть не хватило, чтобы дойти до ворот Цайхуа.
Сяоцзя сделала вид, что ничего не заметила, но едва та вышла, обеспокоенно сказала:
— Вторая госпожа, а вдруг эта Минмэй, перейдя на сторону наследной принцессы, проговорится о доме на улице Шуньцзин?
— Не проговорится, — уверенно ответила Цзянь Ин. — Она перешла к старшей невестке лишь потому, что не теряет надежды остаться в княжеском доме и снова найти шанс приблизиться ко второму молодому господину. Если бы она раскрыла все его тайны, разве это не перечеркнуло бы для неё саму всякий путь назад?
Сяоцзя всё ещё не могла успокоиться:
— Наследная принцесса оставила её у себя наверняка с расчётом использовать против вас, вторая госпожа. Вам стоит быть поосторожнее.
Цзянь Ин лишь слегка усмехнулась:
— Осторожной должна быть не я, а старшая невестка.
Мэн Синьнян считает себя такой умницей, будто подобрала себе волшебный артефакт. Неужели ей и в голову не приходит, что женщина, которая сама осмелилась явиться в княжеский дом с просьбой взять её в наложницы, вряд ли окажется простушкой? Скорее всего, этот самый «артефакт» обернётся для неё бедой и навлечёт бесконечные неприятности.
Вечером, как обычно, все отправились во двор Цзинъэ кланяться госпоже Фан.
Поболтав немного ни о чём, госпожа Фан бросила взгляд на Мэн Синьнян и, будто между прочим, спросила:
— Говорят, у тебя во дворе появилась новая служанка?
Задний двор был невелик — некоторые вещи невозможно скрыть, да и Мэн Синьнян не собиралась этого делать.
— Да, она сказала, что ей некуда идти, и упросила меня приютить её. Я увидела, что девушка опрятна, грамотна и воспитана, и пожалела её. К тому же имя у неё довольно изящное — Минмэй. Невестушка, ты, верно, тоже её знаешь?
— О? — Госпожа Фан перевела взгляд на Цзянь Ин. — Ты тоже знакома?
Цзянь Ин понимала, что вопрос задан назло, но отвечать всё равно пришлось:
— Да. Несколько лет назад второй молодой господин завёл дом за пределами особняка, и Минмэй была одной из служанок, присматривавших за тем домом. Сегодня утром она пришла ко мне с просьбой возвести её в наложницы. Я сочла, что она не из тех, кто станет жить спокойно, и отослала её.
Все и так уже всё знали — не стоило вдаваться в подробности.
Госпожа Фан краем глаза посмотрела на Мэн Синьнян, и на губах мелькнула насмешливая улыбка:
— Раз сама явилась к воротам, значит, вряд ли из порядочных. Похоже, старшей невестке придётся изрядно повозиться с ней.
— Благодарю за наставление, матушка. Я буду строго следить за ней, — холодно и сдержанно ответила Мэн Синьнян.
Цзянь Ин мысленно вздохнула: все вокруг это понимают, одна лишь она — нет. Ещё будет горько раскаиваться.
Вернувшись во двор Цайлань, она рассказала обо всём Чжоу Шу за ужином.
Тот фыркнул:
— Эта женщина сама себе зла накликает. Не стоит обращать на неё внимания.
Цзянь Ин давно заметила, что Чжоу Шу относится к Мэн Синьнян крайне враждебно, и уже собиралась спросить, что между ними произошло, как у дверей доложили:
— Второй молодой господин, наследный принц герцога Юн прибыл и ждёт вас в Минъюане.
Лицо Чжоу Шу мгновенно потемнело:
— Как раз вовремя. Есть с ним один счёт, который я ещё не свёл.
Он встал с тёплого ложа:
— Ешь спокойно, жёнушка. Пойду разберусь с этим негодяем.
Цзянь Ин знала, о каком счёте идёт речь, и с улыбкой напутствовала:
— Только не бей слишком сильно!
Чжоу Шу кивнул, накинул одежду и вышел из двора Цайлань, миновал задний двор и направился прямо в Минъюань. Увидев Сяо Чжэна, он без единого слова замахнулся и ударил кулаком…
Сяо Чжэна от такого удара оглушило. Он прикрыл рукой кровоточащий нос и растерянно уставился на друга.
Ярость Чжоу Шу уже почти улеглась. Он повернулся и приказал Хоукую подготовить хорошее вино и закуски.
Сяо Чжэн пришёл в себя, вытер кровь с носа рукавом и, схватив его за руку, сердито спросил:
— Чжэньши, что это значит? Ударил, а теперь хочешь подсластить пилюлю?
— Кто велел тебе совать нос не в своё дело? — Чжоу Шу отбросил руку и уселся на тёплое ложе.
Сяо Чжэн последовал за ним, всё ещё недоумевая:
— Да в чём я вмешался?
Когда тот устроился напротив, Чжоу Шу налил им по чашке чая и холодно процедил:
— Разве ты не геройски спас красавицу на Тайшане?
Упоминание об этом сразу оживило Сяо Чжэна:
— Вот именно! Я хотел тебе рассказать. Представь: вдруг вижу девушку — сначала подумал, что это твоя жена! Так испугался, что чуть сердце не остановилось. А когда спас — оказалось, не она. Но черты лица почти те же. Решил, что она из рода Цзянь. Однако она ничего не помнила — даже имени своего и откуда родом. Я вернулся, чтобы спросить у твоей жены: не теряла ли семья Цзянь дочь…
Но откуда ты вообще узнал об этом?
— Дочь семейства Цзянь действительно пропадала, но её уже нашли, — сказал Чжоу Шу, делая глоток чая. — Та, кого ты спас, — всего лишь тень. Ей не место в этом мире.
Сяо Чжэн, услышав такое, наконец всё понял:
— Значит, это ты послал людей убить её? Чжэньши, что происходит?
Чжоу Шу не стал скрывать и вкратце рассказал ему о подмене в семье Цзянь.
Сяо Чжэн был поражён:
— Получается, та, что сейчас живёт в заднем дворе, — самозванка? А та, кого я спас на Тайшане, — настоящая шестая барышня Цзянь?
— Я женился именно на шестой барышне Цзянь, — недовольно бросил Чжоу Шу, — так кто же тогда самозванка?
Сяо Чжэн уже не обращал внимания на его тон и продолжал рассуждать вслух:
— Ты влюбился в эту подделку и решил всё оставить как есть, устранив настоящую Цзянь-шестую. Тогда твоя «фальшивка» автоматически станет настоящей. Верно?
Чжоу Шу лишь приподнял бровь — молчаливое подтверждение.
Сяо Чжэн всё ещё не мог прийти в себя:
— Ты уверен, что у тебя голова в порядке?
— Хватит болтать, — нетерпеливо оборвал его Чжоу Шу. — Где ты её спрятал?
По донесению Ши Цюаня, Сяо Лю’эр с момента входа в гостевой особняк больше не показывалась. Внутри стояла строгая охрана — проникнуть туда было невозможно. Поэтому он наблюдал за слугами, выходившими из особняка. Но за все эти дни никто не покупал женской одежды, косметики или парфюмерии.
Вывод напрашивался сам собой: Сяо Лю’эр, скорее всего, уже не там.
Выражение лица Сяо Чжэна стало неловким:
— Ты ведь не предупредил меня заранее. Это не моя вина.
Чжоу Шу почувствовал, что дело плохо:
— Неужели ты её взял себе?
— Нет, но… — Сяо Чжэн смущённо ухмыльнулся. — Со мной на гору поднялись также маркиз Тайюань и его племянник Мао Шаосянь, воспитанный в доме маркиза. Мао-господин, увидев девушку в слезах, растрогался и стал умолять маркизу признать её приёмной дочерью. Поскольку она пишет прекрасным малым каишским шрифтом, маркиза дала ей имя Юйцзань.
Теперь госпожа Юйцзань живёт в доме маркиза Тайюань…
Не договорив, он едва успел увернуться от чашки, которую Чжоу Шу метнул ему в лицо.
— Сяо Цзиньши, ты безнадёжен! — взревел тот. — Из-за тебя всё пошло прахом!
Сяо Чжэн с облегчением посмотрел на разлетевшиеся осколки и подумал: «Ещё чуть-чуть — и лицо бы мне изуродовал». Вслух же возразил:
— Откуда мне было знать, что она — настоящая шестая барышня Цзянь? На твоём месте, увидев кого-то, похожего на мою жену, разве ты не спас бы?
— Я твою жену не видел, — грубо ответил Чжоу Шу.
Сяо Чжэн осёкся. Хотя чувствовал себя обиженным, признавал: доброе намерение обернулось бедой, и виноват он сам. Подвинувшись ближе, примирительно спросил:
— Выходит, всё, что она говорила о потере памяти, — ложь?
— Её спас Чу Фэйянь. Если бы она правда ничего не помнила, стала бы уходить с незнакомцем? — холодно фыркнул Чжоу Шу. — Недавно Чу Фэйянь даже приходил уговаривать мою жену покинуть княжеский дом, чтобы его кузина могла занять своё место.
Ты думаешь, это только его затея?
Сяо Чжэн припомнил:
— Но она совсем не похожа на коварную интриганку.
Чжоу Шу проигнорировал это замечание и нахмурился:
— Теперь, когда она приютилась в доме маркиза Тайюань, тронуть её будет непросто.
Хотя дом маркиза Тайюань и уступал по знатности княжескому дому Цзинъань, в Цзинане он всё равно был силой. Главное — между герцогом Цзинъань и маркизом Тайюань давняя вражда, и они почти не общались.
Если маркиз узнает о подмене законнорождённой дочери в семье Цзянь, он непременно поднимет шум и донесёт до самого императора. Это будет большой скандал.
Сяо Чжэну вся эта история показалась забавной, и он хихикнул:
— Слушай, Чжэньши, если эта госпожа Юйцзань хочет вернуться на своё место, почему бы тебе не устроить всё по-хорошему? Возьми обеих — будет тебе и Эхо, и Нюйин, разве не весело?
— Ты думаешь, я такой же, как ты? — с презрением бросил Чжоу Шу. — В моём сердце только одна жена. Хоть настоящие Эхо с Нюйин передо мной воскресни — не променяю я её ни на кого.
Сяо Чжэн смотрел на него, будто видел впервые, и принялся оглядывать с ног до головы и обратно:
— Я раньше не замечал, что ты такой романтик!.. Но эта… э-э… твоя жена — она так уж хороша?
Чжоу Шу гордо приподнял уголки губ:
— Конечно, хороша.
В мире нет другой такой женщины. С ней никогда не соскучишься.
До неё он, правда, не знал других женщин, но кое-что слышал о супружеской жизни. Говорят, благородные девицы все до единой стеснительны, прячутся, словно деревяшки, и лишь покорно ждут, пока с ними что-то сделают.
А она — совсем иная. Одни только её уловки… Достаточно вспомнить — и дух захватывает.
Сяо Чжэн встречал Цзянь Ин всего пару-тройку раз и всегда считал её скучной и безликой. Не мог он понять, как такой женщине удалось околдовать его странного и привередливого друга. Видно, на вкус и цвет товарищей нет.
— Что ты собираешься делать дальше?
Чжоу Шу блеснул глазами:
— Ты знаком с этим Мао-господином?
— Ну, более-менее, — уклончиво ответил Сяо Чжэн. Со всеми, кроме Чжоу Шу, его «знакомства» были лишь формальностью, полной лести и подхалимства, к которой он давно привык не придавать значения. — Зачем он тебе?
Чжоу Шу едва заметно улыбнулся:
— Этот Мао-господин влюблён в госпожу Юйцзань. Почему бы нам не помочь ему и не устроить эту прекрасную свадьбу?
Чжоу Шу не хотел тревожить Цзянь Ин и потому не рассказал ей, что Сяо Лю’эр признана приёмной дочерью маркизы Тайюань.
На самом деле Цзянь Ин знала об этом даже лучше него.
Например, она знала, что Сяо Лю’эр отлично ладит с незамужними дочерьми и внучками маркиза, что за «послушность и такт» пользуется особым расположением маркизы, а сам маркиз, получив от неё сшитые собственноручно туфли и муфту, смягчился и теперь обращается с ней ласково.
А Мао-господин увивается за ней, как преданный пёс.
Цзянь Ин, однако, думала, что все эти ухаживания Мао-господина напрасны.
Сяо Лю’эр — женщина с высокомерным нравом. Если даже Чжоу Шу, молодой господин княжеского дома, ей не по нраву, станет ли она смотреть на племянника, живущего приютиком в доме маркиза?
Для Сяо Лю’эр Мао-господин — всего лишь ступенька, чтобы пристроиться к дому маркиза, а сам дом маркиза — ещё большая ступенька, чтобы вернуть себе статус законнорождённой дочери рода Цзянь.
Как бы она ни изворачивалась, рано или поздно вернётся в Цзинань. А там — приготовься к бою: пришёл враг — строй заслон, хлынула вода — подсыпай землю. Лучше всего — сохранять спокойствие и ждать.
Из-за присутствия Сяо Чжэна, приехавшего из столицы, новогодний ужин в княжеском доме устроили пышнее обычного. Подавали морской огурец, абалин, курицу, утку, рыбу, баранину — всё, что только можно достать из воздуха, с земли и из воды.
Пир проходил в Зале Суньсинь. Женщин и мужчин разделили ширмами. Так как это был единственный в году семейный ужин, даже наложницы получили честь присутствовать. Здесь не соблюдали правило «за едой не говорят», а наоборот — веселились и болтали, создавая шумную атмосферу.
Сяо Чжэн, любопытствуя, как же Цзянь Ин сумела очаровать Чжоу Шу, всё время поглядывал на женскую половину. Услышав, как она остроумно подхватывает разговор и заставляет всех дам хохотать до слёз, начал понемногу догадываться.
После ужина мужчины остались в Зале Суньсинь пить чай и беседовать, женщины собрались во дворе Цзинъэ лепить цзяоцзы, а дети под присмотром слуг запускали хлопушки и фейерверки.
http://bllate.org/book/10499/943092
Готово:
