— Если бы тебя жаловали — ещё куда ни шло, а так придётся всю жизнь провести в живой вдове. Даже если родишь сына, он не унаследует семейного имущества. Пускай вырастет и сам чего-то добьётся — всё равно будет звать чужую женщину матерью, а почётный титул достанется не тебе.
Скажи-ка мне: чего ты вообще хочешь?
Даже не говоря уже о тебе — если бы сейчас ко мне пришли те несколько наложниц и сказали, что больше не хотят быть наложницами, а желают выйти замуж за хорошего человека, я бы помогла им любой ценой. Да ещё и приготовила бы щедрое приданое и отправила бы их со всеми почестями.
Закончив эти слова, она невольно изогнула губы в улыбке и про себя подумала: «Какая же я злодейка — даже подстрекаю наложниц к повторному замужеству!»
Трое за дверью — Лин Жо и ещё двое — были потрясены до глубины души.
Минмэй, однако, поняла, что госпожа Цзянь Ин ни за что не пустит её в дом, и разгневалась:
— Если вторая молодая госпожа не может меня терпеть, так и скажите прямо! Зачем выдумывать столько красивых слов, чтобы обмануть меня?
Мне было всего десять с небольшим, когда я пошла за второго молодого господина. Все эти годы служила ему без малейшей лени или промаха. В моих глазах и сердце есть только второй молодой господин — никто другой. Хоть сам Небесный царь приедет с возом серебра и горой золота свататься — не пойду замуж!
Я непременно останусь рядом со вторым молодым господином. Если вторая молодая госпожа не смилуется надо мной, мне и жить не стоит — лучше сразу здесь головой об пол!
С этими словами она вскочила, сделала пару шагов и бросилась головой на канапе, где сидела Цзянь Ин…
Несколько старших служанок и три наложницы вскрикнули от испуга, но Цзянь Ин даже бровью не повела — лишь чуть отвела ногу, чтобы не мешать Минмэй.
Канапе было устлано толстыми матрасами, даже подлокотники и углы обиты мягким. Да и Минмэй ведь не собиралась по-настоящему умирать — ударила лишь с половиной силы. Как можно так легко убиться насмерть?
Голова закружилась, перед глазами потемнело, но вскоре она пришла в себя. Чтобы все подумали, будто последствия серьёзны, она упала на пол и притворилась без сознания.
Цзиньпин услышала глухой удар и решила, что столкновение вышло сильным:
— Вторая молодая госпожа, позвать ли врача?
— Не нужно, — спокойно ответила Цзянь Ин. — Ей сейчас нужно уколоть в точку между носом и верхней губой. Сюэцинь, принеси иголку — чем толще, тем лучше.
Сюэцинь, редко так точно угадывая мысли госпожи, весело отозвалась:
— Схожу к няне Цзян, попрошу её шило для сшивания подошв!
— Не стоит хлопотать, — неожиданно заговорила Юньчжэн, стоявшая у двери.
Она подошла, вынула из волос золотую шпильку, пару раз провела остриём по причёске и, присев, воткнула его в нужное место.
Кожа Минмэй была нежной — сразу пошла кровь. Та вскрикнула:
— Ай!..
— и села, зажав рот обеими руками, со слезами на глазах и яростью в взгляде уставилась на Юньчжэн.
Юньчжэн вставила шпильку обратно в причёску и поклонилась Цзянь Ин:
— Вторая молодая госпожа, девушка Минмэй очнулась.
Цзянь Ин кивнула, с интересом наблюдая, как Юньчжэн возвращается на своё место у двери. Про себя подумала: «Не ожидала, что эта девочка такая коварная!»
Сюэцинь рассчитывала сама проучить Минмэй и расстроилась, что Юньчжэн перехватила инициативу. Но понимала: сейчас не время для внутренних раздоров — надо держаться вместе против внешнего врага. Поэтому подавила досаду и с ехидной усмешкой сказала:
— Метод второй молодой госпожи действительно работает! Одним уколом — и человек сразу ожил.
— Так что впредь, — воспользовалась моментом Цзянь Ин, чтобы поучить служанок, — если увидите, как кто-то падает в обморок, не спешите звать врача. Сначала уколите — если не очнётся, тогда и вызывайте.
Служанки хором ответили:
— Есть! Запомним.
Иньпин как раз вошла с чашкой доуцзюй. Не зная, что произошло, недоумённо смотрела на Минмэй, сидевшую на полу с огромным фиолетовым шишком на лбу, красную от стыда и отчаяния.
Цзянь Ин приняла чашку, отпила глоток — вкус был в самый раз, ни сладкий, ни солёный — и с наслаждением причмокнула губами. Затем перевела взгляд на Минмэй:
— Лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть. К чему такие крайности? Вдруг ударишься и искалечишь лицо — тогда совсем ничего не будешь стоить.
Минмэй смотрела на неё с отчаянием, губы дрожали:
— Вторая молодая госпожа стоит высоко, имеет титул, положение и уважение второго молодого господина — у вас есть всё! Почему же вы не можете вместить одну лишь Минмэй?
Минмэй просит всего лишь места рядом со вторым молодым господином, больше ничего не желая…
— Хватит врать! — нетерпеливо оборвала её Цзянь Ин. — Если бы ты действительно ничего не желала, не стала бы поджигать благовония, чтобы соблазнить второго молодого господина. Если бы он тогда тебя принял, разве пришла бы ты ко мне просить милости?
Не думай, будто я не знаю твоих расчётов. Ты пока не можешь обойти меня, поэтому хочешь стать благородной наложницей и возвыситься над четырьмя другими наложницами, став второй после меня у второго молодого господина — верно?
Юньчжэн машинально бросила взгляд на трёх наложниц — все они переменились в лице. Цзюнь Пин и Мяо Чжи ещё сдерживались, но Лин Жо уже пылала гневом.
Юньчжэн невольно улыбнулась про себя: «Вторая молодая госпожа поистине мудра — всего несколькими фразами объединила этих трёх на свою сторону, чтобы вместе противостоять врагу».
Минмэй, чьи намерения были раскрыты, в панике и ярости закричала, пытаясь сохранить лицо:
— Если вторая молодая госпожа не хочет меня принимать, так и скажите! Зачем так унижать меня?
— Даже если я и унижаю тебя, — холодно ответила Цзянь Ин, — это ты сама напросилась. Пройдись по улицам — найдётся ли хоть одна порядочная девушка, которая сама приходит в чужой дом и плачет, умоляя взять её в наложницы?
Я хорошо с тобой говорила — ты не слушала, предпочла угрожать самоубийством. Раз сама не хочешь сохранять лицо, зачем жаловаться на унижение?
Пока я ещё считаю тебя человеком — уходи. А если дождусь, пока прикажу вывести тебя силой, тогда унижений будет куда больше.
Дойдя до этого, Минмэй поняла: дальше упрашивать бесполезно. Она подумала было снова броситься на пол, удариться посильнее и таким образом остаться в княжеском доме, но вспомнила слова Цзянь Ин: «Если искалечишь лицо — станешь никому не нужна». В конце концов, не смогла пожертвовать своей красотой.
Она резко поднялась:
— Вторая молодая госпожа вовсе не заслуживает слова «добродетельная»!
— Что ты сказала?! — взорвалась Сюэцинь, засучивая рукава, готовая броситься на неё.
Цзянь Ин остановила её:
— Глупышка, разве не видишь? Ей стыдно уходить с такой шишкой на лбу, поэтому она нарочно это сказала, чтобы спровоцировать нас на драку.
Если кто-то спросит, она сможет намекнуть, будто сначала мы, пользуясь властью, избили её, а потом она уже решила свести счёты с жизнью.
Сюэцинь мгновенно всё поняла:
— Вот как! Почти попалась на её удочку.
Когда последний её замысел был разоблачён, Минмэй стало ещё стыднее и обиднее. Она не могла больше здесь оставаться ни секунды. Даже поклона не сделала — схватила подол и выбежала.
Про себя думала: «Пусть даже не бьют — ушибы на голове и губе и так достаточно красноречивы».
Когда Юньчжэн и Иньпин подняли занавеску, она увидела трёх женщин в нарядных одеждах, каждую по-своему прекрасную. Догадалась, что это и есть наложницы. Хотела было подбросить им пару колкостей, но, встретившись с их взглядами — холодными, как зимний лёд, — дрогнула и забыла всё, что собиралась сказать.
Вспомнила слова Цзянь Ин: «Пусть послушают снаружи», — и сразу поняла: хитрая женщина нарочно позволила наложницам подслушать их разговор и специально упомянула «благородную наложницу», «возвыситься над другими», чтобы те заранее возненавидели её.
Чем глубже думала, тем яснее видела: с самого входа она проигрывала на каждом шагу. Захотелось вгрызться зубами в Цзянь Ин от злобы.
— Фу! — когда Минмэй поравнялась с ней, Лин Жо с ненавистью плюнула ей вслед. — Бесстыжая тварь!
Минмэй пошатнулась, крепко прикусила губу, но выпрямила спину и вышла.
Сюэцинь заволновалась:
— Вторая молодая госпожа, пойду прослежу за ней, а то вдруг начнёт болтать всякую гадость.
Цзянь Ин безразлично кивнула.
Когда Сюэцинь стремительно умчалась, она приказала:
— Просите трёх наложниц войти.
— Есть! — хором ответили Иньпин и Юньчжэн, подняли занавеску и впустили Лин Жо и двух других.
— Госпожа, кто такая эта Минмэй? Как она посмела вести себя столь бесстыдно? — как только сели, Лин Жо возмущённо заговорила. — Хорошо, что вторая молодая госпожа проявила мудрость, иначе эта мерзавка добилась бы своего!
Цзянь Ин равнодушно взглянула на неё:
— Не нужно льстить мне, унижая других.
Лин Жо осеклась, смутившись:
— Я просто так сказала, без задней мысли.
Цзянь Ин не стала обращать внимания на эти слова. Поболтала с ними немного ни о чём и отпустила.
Лин Жо и Цзюнь Пин немедленно ушли, но Мяо Чжи придумала предлог, чтобы остаться.
Цзянь Ин заметила, что та хочет что-то сказать, и отправила всех служанок вон:
— Говори, в чём дело?
— Госпожа… — Мяо Чжи запнулась. — Вы… вы правда так сказали?
— Я сегодня много чего сказала, — уклончиво ответила Цзянь Ин. — О чём именно речь?
Лицо Мяо Чжи покраснело, она опустила глаза:
— Про то… про то, что если мы однажды захотим… перестать быть наложницами, вы правда нас отпустите?
Цзянь Ин не спешила отвечать, с интересом её разглядывая:
— Неужели у тебя появился кто-то?
— Нет, нет! — Мяо Чжи замахала руками. — В моём сердце только госпожа и второй молодой господин! Я не осмелилась бы питать подобные мысли!
Увидев, как та готова клясться на коленях в верности, Цзянь Ин не удержалась и бросила ей укоризненный взгляд:
— Да я просто пошутила! Чего ты так разволновалась?
Мяо Чжи прижала платок ко лбу:
— Госпожа, ваша шутка слишком страшна.
Будучи наложницей второго молодого господина, питать чувства к другому — значит быть неверной и недостойной. За такое могут и казнить без суда.
На мгновение пожалела, что послушалась пустых слов второй молодой госпожи и позволила себе мечтать о невозможном.
— Я отпущу вас, — Цзянь Ин стала серьёзной. — Если однажды вы захотите покинуть княжеский дом или найдёте того, кому захотите отдать сердце, я обязательно помогу вам.
Сердце Мяо Чжи, только что успокоившееся, снова забилось сильнее:
— А… а если второй молодой господин не согласится?
— Я его уговорю, — решительно сказала Цзянь Ин. — Вам нужно лишь честно сказать мне. Всё остальное — мои заботы.
Услышав это, Мяо Чжи успокоилась. Хотя она и не собиралась сразу уходить из дома, теперь поняла: впереди не так уж безнадёжно. Лицо её оживилось:
— Нам повезло родиться с таким великим счастьем — служить такой милосердной госпоже!
Цзянь Ин чуть усмехнулась про себя: «Встретить меня — скорее несчастье для вас».
Но среди трёх наложниц младшая оказалась самой дальновидной и понятливой — это её удивило.
Ещё немного подогрев надежду Мяо Чжи, она отпустила ту домой.
Едва Мяо Чжи вышла, как вернулась Сюэцинь:
— Эта Минмэй заметила, что я слежу, и ни слова не посмела сказать — убежала, прижав хвост.
Я следила, пока она не вышла за ворота Цайхуа, и только тогда вернулась.
Цзянь Ин, глядя на её возбуждённое лицо, поняла: эта служанка всю дорогу комментировала происходящее, и теперь, наверное, весь задний двор знает, как Минмэй пыталась силой втереться в дом в качестве наложницы второго молодого господина Чжоу Шу.
Эта девчонка — настоящая боевая. Когда ей не заносит голову, очень даже полезна. Но иногда действует без расчёта, не думая о последствиях — с этим приходится повозиться.
А вот Юньчжэн — хороший материал. Умеет держаться в тени, но и ловит момент, чтобы проявить себя. Её стоит особенно развивать — пусть уравновешивает пыл Сюэцинь.
Пока она размышляла, вернулась Сяоцзя:
— Вторая молодая госпожа, как только девушка Минмэй вышла из заднего двора, её остановила жена Чжу Сяня.
— Правда? — Цзянь Ин усмехнулась, прищурившись. — Что они говорили?
— Было слишком далеко, не расслышала, — ответила Сяоцзя. — Но Минмэй сразу направилась во двор Фэйпэн.
— Зачем она пошла во двор Фэйпэн? — удивилась Сюэцинь.
Сяоцзя бесстрастно взглянула на неё:
— Наверное, просить первую молодую госпожу приютить её?
Цзянь Ин улыбнулась:
— Похоже, свояченица решила, что тайные методы не работают, и теперь хочет открыто бросить мне вызов.
Она помолчала и спросила:
— Чем сейчас занимается Супин?
— Очень тихая, давно не встречалась с Хуан Поцзы, — быстро ответила Сюэцинь.
— Следите за ней внимательно. Если я не ошибаюсь, свояченица скоро начнёт действовать, — приказала Цзянь Ин.
Сюэцинь ответила «есть» и, выходя, не могла удержаться, чтобы не оглядеться на Сяоцзя.
http://bllate.org/book/10499/943091
Готово:
