Цзянь Ин не стала расспрашивать о Минмэй. Ей лишь почудилось, что он и впрямь жаждет раскрыть правду о смерти прежней княгини: стоит услышать хоть намёк на неё — и мчится туда, не раздумывая.
Однако сколько бы лет он ни искал, так и не добрался до самого главного. Скорее всего, выбрал неверное направление.
Помолчав немного, она спросила:
— А ты пробовал расспросить наложницу Бай и госпожу Вэнь? Они дольше всех живут в княжеском доме — наверняка знают какие-то подробности.
Чжоу Шу покачал головой:
— Обе превосходно умеют беречь себя и всегда держались от меня на расстоянии. Даже если что-то и знают, всё равно не скажут.
— Откуда ты знаешь, если не попробуешь? — Цзянь Ин ласково похлопала его по животу. — Я сама постараюсь разузнать.
Между женщинами, если подойти правильно, всегда найдётся способ раскрыть язык.
Правда, это дело напрямую касалось Герцога Цзинъаня, и Чжоу Шу внутренне не хотел втягивать жену в эту историю. Но, поразмыслив, понял: она теперь его жена, а муж и жена — единое целое. Если случится беда, ей всё равно не удастся остаться в стороне.
Пусть лучше попытается сама. Ведь то, что она начала интересоваться его делами, разве не означает, что между ними становится всё ближе и теплее?
Она умна и благоразумна, а он будет присматривать за ней поближе — тогда ничего плохого с ней не случится.
Приняв решение, он кивнул:
— Тогда утруждаю тебя, жена.
Цзянь Ин ничего не обещала, лишь зевнула и снова прижалась к нему, засыпая.
На следующее утро она велела слугам извлечь из приданого сто восемь зёрен буддийских чёток из дерева химеры и отправить их госпоже Вэнь. Эти чётки, долгие годы перебираемые в руках, стали твёрдыми, как камень. Их цвет — тёмно-красный, блестящий, словно нефрит.
Это была одна из вещей, добавленных в приданое старой госпожой Цзянь специально для Сяо Лю’эр. Её ценность невозможно было измерить золотом или серебром. Четвёртая госпожа Цзянь хотела заменить её чем-нибудь другим, но няня Цзян остановила её.
Хотя приданое Цзянь Ин выглядело пышным и богатым, настоящих ценностей в нём почти не было: ни лавок, ни поместий, ни полей — ничего, что могло бы приносить доход. При выставке приданого обязательно нужно было показать несколько редких и впечатляющих предметов, чтобы никто не заподозрил обмана.
Ведь подарок от старой госпожи Цзянь — это ведь тоже почётно, не так ли?
Вспомнив слова «ради общего блага», которые старая госпожа однажды написала ей, четвёртая госпожа Цзянь не осмелилась возражать и с тяжёлым сердцем оставила чётки.
Цзянь Ин выбрала именно госпожу Вэнь потому, что та не имела детей, не имела никаких привязанностей, давно уже не делила ложе с Герцогом Цзинъанем, и чувства между ними, вероятно, давно угасли. К тому же госпожа Вэнь была набожной буддисткой и особенно трепетно относилась к вопросам добра и зла.
Если в её сердце таилась несправедливость, она наверняка захочет кому-то об этом поведать.
Цзянь Ин всегда соблюдала все правила этикета, поэтому, получив чётки, госпожа Вэнь, хоть и удивилась, но не сочла это странным.
Любительница буддизма сразу узнала: перед ней не простая вещь. Осмотрев и потрогав их, она совсем не могла оторваться. Немедленно велела подготовить дорогой ответный дар — тем самым приняла знак внимания Цзянь Ин.
Когда утром Цзянь Ин отправилась к госпоже Фан кланяться, та даже впервые за долгое время улыбнулась ей.
Цзянь Ин не спешила сближаться, продолжала вести себя как обычно — не хотела вызывать подозрений и преждевременной настороженности.
Вернувшись из двора Цзинъэ, она услышала доклад слуги:
— Девушка по имени Минмэй принесла карточку второго молодого господина и просит встречи со второй госпожой.
— Передай, что второй госпоже некогда её принимать. Проводи её, — холодно приказал Чжоу Шу.
Цзянь Ин лишь улыбнулась, ничего не сказав про себя: «Боюсь, не так-то просто от неё отделаться».
И действительно, прошло не более получаса, как снова доложили:
— Та девушка говорит, что если вторая госпожа не примет её, она умрёт, упав на колени перед вратами княжеского дома.
— Это возмутительно! — взорвался Чжоу Шу. — Скажи Хоукаю: пусть свяжет её или просто вырубит — и немедленно уберёт прочь! Если в городе пойдут слухи, я спрошу только с него!
— Подожди, — остановила Цзянь Ин посыльного. — Пусть приведут сюда девушку Минмэй.
Когда служанка ушла, Чжоу Шу недовольно нахмурился:
— Я уже велел ей убираться. Зачем тебе с ней встречаться?
Цзянь Ин бросила на него укоризненный взгляд:
— От одной встречи мясо с тебя не убудет. Зачем так грубо — связывать, вырубать? Это мой дом, моя территория. Неужели боишься, что она меня съест?
— Но…
— Никаких «но». Ты сделал всё, что мог. Теперь это дело между женщинами. Не мешайся, иди занимайся своими делами.
Увидев, как она с живым интересом готовится к беседе, Чжоу Шу вдруг понял: для неё встреча с Минмэй — просто способ скоротать время, как чаепитие или прогулка. Зачем же он тут занудствует?
— Ну что ж, веселись, — сказал он. — Я пойду почитаю.
— Иди, иди, — махнула рукой Цзянь Ин. Увидев, как он легко ушёл, подумала про себя: «Наконец-то дошло».
Скоро привели Минмэй.
Видимо, чтобы показать покорность, она сегодня оделась крайне скромно: под белым шёлковым плащом — простое платье бледно-голубого цвета, без единого намёка на косметику, волосы собраны в один простой пучок, украшенный лишь нефритовой шпилькой.
Глаза покраснели и опухли, лицо бледное и печальное — отчего выглядела особенно трогательно и жалобно.
Войдя и поклонившись, она прямо с порога сказала:
— У меня есть слова для второй госпожи. Прошу удалить всех слуг.
Сюэцинь и Цзиньпин, стоявшие за спиной Цзянь Ин, а также Юньчжэн и Иньпин у двери нахмурились.
— Садись, — указала Цзянь Ин на стул напротив, соблюдая правила гостеприимства, и лишь потом улыбнулась: — Эти девушки — мои доверенные служанки, не чужие люди. Все они умеют держать язык за зубами. Можешь говорить без опасений.
Минмэй сжала губы: ей и так было трудно унижаться перед второй госпожой, а теперь ещё и перед слугами показывать своё позорное положение?
Она молчала, Цзянь Ин тоже не спешила заговаривать.
Минмэй помучилась недолго, затем закрыла глаза и решила: «Ладно. Всё равно позор. Что изменит — перед одним человеком или перед пятью? Ради второго молодого господина я вытерплю это унижение».
Собрав всю решимость, она громко бросилась на колени:
— Раба желает служить вам с молодым господином всю жизнь. Прошу вас, госпожа, смилуйтесь надо мной!
Служанки сначала изумились, потом про себя вознегодовали: «Какая наглая! Сама приходит просить госпожу взять её в наложницы!»
Цзянь Ин давно предвидела такой поворот и ничуть не удивилась. Более того, даже почувствовала некоторое восхищение её смелостью.
Но восхищение — одно, а принятие — совсем другое.
— Ты хочешь, но я не хочу, — спокойно сказала она.
Минмэй не ожидала такого отказа и широко раскрыла глаза:
— Почему?
Цзянь Ин не удержалась от смеха, увидев её выражение лица.
«Откуда у неё такая уверенность? — подумала она. — Вчера вечером чуть ли не соблазняла моего мужа, а сегодня явилась с пустыми руками, без малейшего знака уважения, просто бросилась на колени — и думает, что так легко станет моей „сестрой“?»
«Если хочешь чего-то добиться от человека, нужно платить. Одних костей да мяса на сто цзинь явно недостаточно».
— Ладно, — сказала она вслух. — Скажи мне сначала: какая мне выгода, если я тебя приму?
Минмэй, услышав, что та прямо требует выгоды, была потрясена такой меркантильностью и на миг потеряла дар речи.
Наконец, покрутив глазами, придумала ответ, припала к полу и поклонилась:
— Если госпожа примет меня, раба готова отдать за вас жизнь!
— Жертвовать жизнью? — Цзянь Ин покачала головой с усмешкой. — Я не участвую ни в политике, ни в войне, ни в торговле. Единственное, чем приходится заниматься, — это мелкие дела заднего двора. Мне не нужны такие жертвы.
Ты предложила плохое условие. Подумай ещё.
Минмэй сжала кулаки, снова поклонилась:
— Раба готова быть для вас волом и конём!
Цзянь Ин снова отрицательно качнула головой:
— И это плохое условие. Вокруг меня шесть первых служанок и множество других — второго и третьего разряда. Стоит мне сказать слово — и все готовы подать чай, сделать массаж, размять плечи. Зачем мне твой вол да конь?
Минмэй серьёзно обдумала ситуацию. Единственное, в чём она действительно преуспевала, — управление хозяйством. Но это прерогатива законной жены, и если она скажет прямо, её обвинят в самовольстве. Пришлось смягчить формулировку:
— Раба может разделить с вами заботы.
— У меня нет таких забот, — невозмутимо улыбнулась Цзянь Ин. — А если и появятся, я сама справлюсь. Если бы у меня не было таких способностей, думаешь, я могла бы сидеть здесь, высоко над тобой, и разговаривать с тобой?
Подумай хорошенько: что можешь предложить такого, без чего мне не обойтись?
Скажи — и я немедленно тебя приму.
Слова «без чего мне не обойтись» больно укололи Минмэй:
— Госпожа слишком жестока! Я…
— Наглец! — не выдержала Сюэцинь, дожидавшаяся этого момента. — Как смеешь ты, обращаясь к госпоже, задавать вопросы и употреблять «я» и «ты»? Даже правил этикета не знаешь! И ещё осмеливаешься просить о милости?
— Именно! — подхватила Цзиньпин. — Какие грубые создания лезут теперь в дом! Неужели считают наш порог таким низким?
Минмэй, обруганная слугами, покраснела от стыда и гнева. Но Цзянь Ин спокойно пила свежесваренный соевый напиток из пиалы и не собиралась её защищать. Пришлось смириться и поклониться:
— Раба проговорилась. Прошу госпожу простить.
Скажите, что мне сделать, чтобы вы согласились?
Цзянь Ин снова покачала головой: эта девушка слишком глупа. До сих пор не поняла главного.
Разве она скажет, что «давно любит» Чжоу Шу и хочет забрать его себе? Конечно, нет.
— Сяо Мэй, — поставила она пиалу, вынула платок и вытерла губы, — скажу тебе честно, ради твоего же блага: женщина должна уважать и ценить себя.
Ты красива, умна и у тебя всё впереди. Зачем же самой бежать в наложницы, чтобы провести жизнь в тени, без надежды на лучшее?
Минмэй про себя подумала: «Вот оно! Она крутит и вертит, но на самом деле просто завидует моей красоте, боится, что я отниму у неё мужа, и не хочет пускать меня в дом».
Сердце её наполнилось обидой и злостью:
— Но ведь вы уже взяли четырёх наложниц! Почему для меня… для рабы вы отказываетесь?
Не успела Цзянь Ин ответить, как вошла Иньпин и тихо прошептала ей на ухо:
— Три наложницы пришли.
— Пусть послушают снаружи, — спокойно сказала Цзянь Ин, указывая на почти пустую пиалу. — Налей ещё одну порцию, меньше сахара, чуть-чуть соли.
Иньпин ответила «да» и вышла с пиалой.
Минмэй невольно подняла глаза: «Какие причуды у этой женщины? Соевый напиток с солью и сахаром?»
Пока она отвлеклась, Цзянь Ин спокойно продолжила:
— Я приняла их в наложницы потому, что до моего прихода они уже числились людьми второго молодого господина. Я не могла изменить этот факт, да и они сами не хотели этого. Всё, что я сделала, — дала им официальный статус, чтобы они могли жить в достатке и пользоваться уважением.
Возможно, ты считаешь это лицемерием или стремлением к славе.
Конечно, я могла бы найти повод продать их или оставить при себе и мучить каждый день.
Но я этого не сделаю. Почему?
Потому что мы — женщины, представительницы одного рода. Унижая другую женщину, я унижаю саму себя. Наоборот, уважая её — уважаю себя.
Исходя из уважения к нам обеим, я искренне советую тебе: если есть возможность не становиться наложницей — не становись.
Ты ведь не его служанка и не его внешняя наложница, да и не так уж страшна, чтобы не найти мужа. Зачем же вешаться на одно дерево? У тебя полно выбора — почему бы не посмотреть дальше и не найти мужчину, который будет с тобой всю жизнь?
Лучше быть первой женой в бедном доме, чем наложницей в богатом. Сколько ты знаешь случаев, когда наложницу возвели в законные жёны?
http://bllate.org/book/10499/943090
Готово:
