Наложница Ци так завидовала беременности госпожи Фан, что не замечала скрытого напряжения между ней, Чжоу Ханем и Мэн Синьнян. Наложница Бай и наложница Вэнь обе придерживались правила «чужая беда — не моя забота» и усердно делали вид, будто их здесь вовсе нет.
Остальные либо были слишком юны, чтобы понимать происходящее, либо занимали слишком низкое положение, чтобы осмелиться строить догадки.
Только Чжоу Шу и Цзянь Ин знали всю подоплёку и яснее всех видели истинную картину.
Чжоу Шу испытывал отвращение, и хороший аппетит окончательно пропал.
Цзянь Ин заметила, как он нахмурился, и тихонько сжала его руку под столом.
Выражение лица Чжоу Шу смягчилось; он ответил тем же и начал слегка щекотать ладонь своей жены.
От этого прикосновения Цзянь Ин почувствовала, как внутри всё защекотало. Она мысленно стиснула зубы: «Негодяй! И правда не знает меры!»
Когда госпожа Фан наелась и велела подать ополаскиватель для рта, все последовали её примеру и положили палочки. Посидев ещё немного и поболтав ни о чём, они разошлись по своим дворам.
Чжоу Шу чувствовал досаду, а Цзянь Ин переела, поэтому они не спешили возвращаться во двор Цайлань и медленно прогуливались по каменной дорожке, взявшись за руки.
— Жена, давай сразу после Нового года переберёмся в другое место, — внезапно нарушил молчание Чжоу Шу.
Цзянь Ин считала, что жить в княжеском доме весьма удобно, и не понимала, почему он так настойчиво хочет уехать. Однако, подумав, что провести время наедине тоже неплохо, она кивнула:
— Как пожелаешь. Если хочешь переезжать — переезжай.
Услышав её согласие, Чжоу Шу наконец почувствовал облегчение:
— Отлично. Как только минует первый месяц, я поговорю об этом с отцом.
— Второй молодой господин! — раздался запыхавшийся голос Цуйфэна позади них.
Они остановились и дождались, пока слуга подбежал. Тогда Чжоу Шу спросил:
— Что случилось?
Цуйфэн поклонился, извинился и, приблизившись, что-то прошептал ему на ухо.
Сначала брови Чжоу Шу сошлись, но потом глаза его вспыхнули. Он приказал:
— Понял. Готовь коня.
Затем повернулся к Цзянь Ин:
— Мне нужно срочно заняться одним делом. Вернусь очень скоро. Если устала — отдыхай, не жди меня.
Цзянь Ин мысленно закатила глаза: «Как будто я собиралась тебя ждать!» — но вслух послушно ответила:
— Хорошо, ступай.
Чжоу Шу крепко сжал её руку и быстро ушёл.
Сяоцзя стояла недалеко и успела уловить несколько слов: «улица Шуньцзин», «наёмный убийца», «сестра Эржуй», «ранена». Когда Чжоу Шу скрылся из виду, она потянула Цзянь Ин за рукав:
— Вторая госпожа, боюсь, второй молодой господин направляется в тот домик.
Цзянь Ин поняла, о чём речь, и беззаботно улыбнулась:
— Ничего страшного. Пусть идёт.
Если мужчина хочет изменить — никакая Великая Китайская стена его не удержит. А если не хочет — зачем его сдерживать? Та Минмэй даже не достойна быть её соперницей и не стоит тратить на неё ни одной мысли.
Сюэцинь ничего не знала о событиях того вечера накануне Лаба и была озадачена:
— Какой домик?
— Домик, где второй молодой господин держит свою возлюбленную, — с улыбкой ответила Цзянь Ин.
— Что?! — поразилась Сюэцинь.
Чжоу Шу помчался на улицу Шуньцзин и, едва войдя во двор, сразу направился в покои Эржуй.
Поскольку между мужчиной и женщиной существуют границы приличия, Цуйфэну было неудобно следовать за ним внутрь, и он остался во дворе.
Чжоу Шу вошёл в комнату, ведомый служанкой, и едва переступил порог, как ощутил сильный, незнакомый аромат.
Он поморщился от отвращения и бросил взгляд по сторонам: при тусклом свете свечей за полупрозрачной занавеской неподвижно лежала чья-то фигура на постели.
Подойдя к кровати, он окликнул:
— Эржуй?
Изнутри послышался невнятный ответ.
— У тебя рана. Лежи и отвечай, — сказал он, но тут же нетерпеливо спросил: — Тот наёмный убийца действительно упомянул болезнь и смерть моей матушки?
Вместо ответа кто-то зашуршал и сел.
— Второй молодой господин… — раздался голос, и из-за шёлковой завесы показалась рука, а затем — лицо, полное застенчивости и робкой привязанности.
Это была не Эржуй, а Минмэй.
Лицо Чжоу Шу мгновенно потемнело:
— Что ты здесь делаешь?
— Я… я ждала вас, — прошептала она, опустив ресницы. Её глаза томно блестели, щёки зарделись, и вся её поза выражала глубокую, трепетную нежность.
Чжоу Шу мгновенно всё понял: никакого наёмного убийцы не было. Всё это — хитрость Минмэй, чтобы заманить его сюда.
После того случая в Лаба Минмэй несколько раз посылала ему записки с просьбой прийти. Он, помня, что она хоть и не совершила великих дел, но и не причинила вреда, предпочитал делать вид, что ничего не замечает, и игнорировал её послания. Он думал, что холодность и отстранённость заставят её одуматься самой.
Но теперь она посмела использовать болезнь и смерть его матушки как приманку для такого низкого поступка! Гнев вспыхнул в нём.
— Собирай вещи. Завтра с утра немедленно уезжай отсюда.
Бросив эти слова, он развернулся и вышел.
Минмэй словно ударили током — лицо её побледнело. Глядя, как человек, о котором она мечтала день и ночь, уходит всё дальше и дальше, она почувствовала, будто её сердце рвут на части верёвкой.
В отчаянии она забыла обо всём, соскочила с кровати и босиком, в одном белом нижнем платье, бросилась за ним, обхватив его сзади за талию:
— Второй молодой господин, умоляю, не уходите…
* * *
К телу, прильнувшему сзади, Чжоу Шу почувствовал, как его охватило волнение, а тело непроизвольно стало горячим.
Вспомнив аромат, который почуял, войдя в дом, он сразу всё понял.
Резко разжав её руки, он ускорил шаг, выходя наружу.
Холодный ветер ударил в лицо, жар в теле быстро спал, и разум окончательно прояснился.
Цуйфэн, увидев, как он выходит весь в гневе, испугался и поспешил навстречу:
— Второй молодой господин, что…
Лицо Чжоу Шу было ледяным. Он шёл прочь и одновременно снимал меховой плащ, дважды протёр им руки и бросил Цуйфэну:
— Сожги это.
— А?.. — Цуйфэн машинально поймал плащ и на мгновение опешил, но тут же услышал за спиной лёгкие шаги.
Он обернулся и увидел Минмэй: она стояла в одном белом нижнем платье, с распущенными волосами и босыми ногами.
— Второй молодой господин! Раз вы больше не хотите меня, зачем тогда спасли? — сквозь слёзы крикнула она ему вслед.
Рот и глаза Цуйфэна раскрылись от изумления. Что это за девушка? Неужели второй молодой господин ошибся, спасая её?
У Чжоу Шу даже желания насмехаться не осталось. Он переступил порог и увидел, что Эржуй стоит на коленях прямо у входа. Теперь он знал: она тоже замешана в этой интриге.
— И ты собирайся. Завтра с утра уезжай вместе с ней.
Эржуй давно ожидала такого исхода и спокойно ответила:
— Да, господин.
Когда Чжоу Шу ушёл, она поднялась, вошла во двор и помогла растерянной Минмэй подняться с земли. Не говоря ни слова утешения, она заменила благовония в комнате, открыла окна для проветривания, велела служанке сварить имбирный отвар и принесла таз с горячей водой, чтобы вымыть ноги Минмэй.
Минмэй немного поплакала, перевела дух и начала всхлипывать, рассказывая Эржуй:
— Все эти годы мы старались изо всех сил. Мы думали, что наши отношения с вторым молодым господином особенные, отличные от других… А теперь вот ключи от кладовой — просто так, без предупреждения — велели сдать. И теперь ещё и выгоняют нас…
Мы с детства, с десяти лет, были рядом с ним. Куда нам теперь деваться?
Как он может быть таким безжалостным?
— Не второй молодой господин безжалостен, а ты слишком много себе позволяешь, — спокойно сказала Эржуй.
Их матери когда-то были служанками у первой госпожи. Когда первая госпожа умерла, девочки ещё были младенцами и ничего не знали о том, что произошло в семье. Если бы не второй молодой господин, который всеми силами разыскал их, они, возможно, так и не узнали бы, кто их родные.
Изначально он искал их лишь для того, чтобы расследовать обстоятельства смерти первой госпожи. Но, увидев, насколько тяжела их судьба, сжалился и взял их к себе. Обеспечил одеждой и едой, нашёл учителей, чтобы обучили грамоте, правилам и этикету.
Всё, что у них есть сегодня, — благодаря второму молодому господину.
Минмэй влюбилась в него с первого взгляда.
Раньше их звали иначе. Узнав, что слуги и служанки второго молодого господина носят имена в честь сортов чая, Минмэй тщательно изучила «Чайный канон» и выбрала два новых имени — Эржуй и Минмэй.
Из самого имени «Минмэй» («Ароматный чай») было видно, что она хотела стать любимым напитком второго молодого господина. Но поскольку он долго не женился, избегал женщин и ходили слухи о его склонности к мужчинам, она подавляла свои чувства.
Однако после свадьбы, появления наложниц и детей её чувства становились всё сильнее и сильнее.
Стремиться к лучшему — не грех. Грех в том, что она стала слишком высокомерной. Она всё думала, что их связь особенная, и надеялась, что однажды он вдруг оглянется и оценит её по достоинству, начнёт уважать и любить.
Но в тот день, когда он привёл сюда вторую госпожу, велел им сдать ключи от кладовой и позволил увидеть, насколько они с женой любят друг друга, она поняла: ждать бесполезно. Нужно действовать.
К сожалению, она выбрала неверный путь — вместо того чтобы смиренно просить милости у второй госпожи, предпочла использовать подлые методы, чтобы соблазнить второго молодого господина.
В результате получила обратный эффект и разозлила его.
Вот оно — наказание за жадность!
— Я слишком много себе позволяю? — нахмурилась Минмэй. — Что я хочу? Всего лишь остаться рядом с ним навсегда. Разве это так много?
Эржуй вздохнула:
— Ты не должна была видеть в второй госпоже соперницу и пытаться с ней соперничать…
— Чем я хуже её, кроме происхождения? — не выдержала Минмэй. — Где она была, когда я впервые встретила второго молодого господина?
Все эти годы именно я управляла этим домом и ведала кладовой, а не она; именно я утешала второго молодого господина в минуты печали и разочарования после смерти первой госпожи, а не она;
именно я всегда думала о нём, заботилась обо всём — большом и малом, а не она…
Кто она такая? Почему, едва появившись, она легко забрала всё, что принадлежало мне?
Эржуй смотрела на искажённое лицо Минмэй и поняла: с ней невозможно договориться. Она махнула рукой:
— Ты уже сделала всё, что могла. Я благодарна тебе за помощь. Теперь пора смириться.
Второй молодой господин был милостив — не заставил нас подписывать контракты на продажу в услужение. За эти годы мы скопили немало денег и уже не те беспомощные детишки, как раньше. Куда бы мы ни пошли — выживем.
Завтра с утра уезжаем.
— Нет, я не уеду, — твёрдо заявила Минмэй. — Я не могу и не уеду.
Эржуй разволновалась:
— Он сказал такие слова! Что ещё ты хочешь сделать?
Глаза Минмэй дрогнули, и на лице появилось решительное, почти жестокое выражение:
— Я пойду к второй госпоже.
— Что? — Эржуй с изумлением уставилась на неё, думая, что ослышалась. — Ты хочешь пойти к второй госпоже?
— Да, — Минмэй быстро вытерла слёзы и решительно сказала: — Я не уйду так просто. Я останусь рядом со вторым молодым господином.
Ради него я готова перенести любое унижение. Придёт день — я верну его сердце и снова получу ключи от кладовой.
Увидев её упрямство, Эржуй не смогла вымолвить ни слова. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Всё равно ведь придётся просить вторую госпожу… Зачем было доводить до такого?
Вернувшись во двор Цайлань, Чжоу Шу сразу отправился в баню. Только после получаса в горячей воде он почувствовал, что навязчивый аромат наконец исчез.
Войдя в спальню, он увидел, что Цзянь Ин уже крепко спит, уютно устроившись на кровати.
Глядя на её спокойное лицо, остатки гнева медленно рассеялись. Вспомнив всё, что произошло, он почувствовал лишь абсурдность ситуации.
Он нежно погладил её щёку:
— Жена, я всю жизнь буду верен тебе одной. Так что, пожалуйста, никогда не оставляй меня!
Цзянь Ин проснулась, как только он вошёл, и решила притвориться спящей. Но, услышав его монолог, не удержалась и рассмеялась:
— Что с тобой такое? От чего ты вдруг расчувствовался?
* * *
Чжоу Шу снял сапоги, забрался в постель и, лёжа рядом с ней, кратко рассказал, что случилось в том доме.
http://bllate.org/book/10499/943089
Готово:
