От резкого толчка Минмэй пошатнулась и едва удержалась, схватившись за косяк. Щёки её пылали от стыда и гнева.
Она злобно сверкнула глазами на Сяоцзя и Юаньфан, которые бесцеремонно прошли вслед за хозяйкой, а потом с тоской уставилась на удаляющуюся спину Чжоу Шу.
Хоукуй и Цуйфэн, стоявшие за дверью, переглянулись. «Второй молодой господин даже слова не сказал, — подумали они, — а эта псина уже лает?»
Они слегка толкнулись плечами и тоже вошли вслед за другими.
Цзянь Ин окинула взглядом огромную кладовую и увидела, что всё здесь было безупречно чисто и аккуратно.
У стен ровными рядами стояли сундуки и ящики, а посреди свободного пространства параллельно друг другу выстроились стеллажи с полками. На них раздельно хранились золотые и серебряные изделия, фарфор, письменные принадлежности, книги и свитки, ткани и меха, а также всевозможные шкатулки и коробки.
На каждом стеллаже висели бирки с аккуратными надписями мелким каллиграфическим почерком, указывающими тип предметов и их количество. Почерк был изящным и аккуратным — вероятно, работа Минмэй или Эржуй.
Всё вокруг блестело и было совершенно без пыли. Если бы сюда приклеили штрихкоды, установили цены и поставили у входа кассы, можно было бы сразу открывать супермаркет.
Видно было, сколько усилий и времени потратил управляющий этой кладовой.
Только вот неизвестно, были ли в этих стараниях лишь долг и обязанность — или нечто большее.
— Матушка, подойди, — Чжоу Шу взял её за руку и подвёл к ряду несколько потрёпанных деревянных ящиков у стены. — Это приданое матушки.
Цзянь Ин только «охнула» и больше ничего не сказала.
— Раньше всё это хранилось в казне княжеского дома. Я притворился расточителем и понемногу выпросил у госпожи, чтобы перевезти сюда, — продолжал Чжоу Шу, указывая на остальные вещи. — А это я накопил за последние годы. Если не расточать без меры, этого хватит, чтобы спокойно прожить нам всю оставшуюся жизнь.
— Смотрю, ты вроде бы без дела сидишь, а оказывается, голова работает, — улыбнулась Цзянь Ин, с любопытством взглянув на него. — Раньше ведь жениваться не собирался, зачем же тайком накопил целую комнату сокровищ?
Чжоу Шу долго и пристально посмотрел на неё.
— Наверное, потому что где-то в глубине души я чувствовал: однажды встречу тебя, матушка.
От такой приторной фразы у Цзянь Ин зубы заныли. Она прикрыла щёку и со свистом втянула воздух:
— Ты что, умрёшь, если будешь говорить нормально?
Чжоу Шу тихо рассмеялся, но не стал отвечать. Вместо этого он громко позвал:
— Минмэй! Эржуй! Подойдите сюда!
Он приказал:
— Отдайте ключи хозяйке. С сегодняшнего дня всем этим заведует она.
Эржуй немедленно ответила «да» и поднесла связку ключей.
Сяоцзя без промедления шагнула вперёд и приняла их.
Минмэй не ожидала такого решения от Чжоу Шу. Она уставилась в пол, кусая губу, и замерла в растерянности. Очнувшись, всё ещё крепко сжимала ключи в руке.
— Второй молодой господин, вторая молодая госпожа живёт в княжеском доме и, вероятно, не сможет лично присматривать за кладовой. Может, пусть лучше мы по-прежнему управляем всем этим и время от времени докладываем второй молодой госпоже? Как вы считаете?
Четыре слова «Как вы считаете?» вдруг стали тише и мягче, переходя в томный, многозначительный взгляд, от которого сердце невольно замирало.
— Пф-ф… — Цзянь Ин не удержалась и рассмеялась, бросив на Чжоу Шу многозначительный взгляд, полный понимания.
Минмэй всегда так говорила, и Чжоу Шу давно привык, никогда не придавая этому значения. Но сейчас, поймав насмешливый взгляд жены, он вдруг почувствовал неловкость.
А за неловкостью последовал гнев.
— Сказано — отдай! Чего распустила язык? — рявкнул он.
Минмэй широко раскрыла глаза, словно не веря, что он может на неё кричать. Длинные ресницы задрожали, потом медленно опустились, почти скрывая блеснувших слёз.
— Да…
Это одно слово прозвучало так покорно и печально, будто в нём таилось множество обид.
Она сделала пару шагов вперёд, всё ещё кусая губу, и протянула ключи. Её руки слегка дрожали, будто она несла не связку металла, а своё собственное сердце.
Даже Сяоцзя, которая обычно избегала конфликтов, не выдержала и сердито бросила на неё взгляд, резко выхватив ключи.
Цзянь Ин еле сдерживала смех, думая про себя: «Где женщины — там интриги. Некоторым даже партнёр не нужен — сами сыграют целую пьесу».
Чжоу Шу всегда считал Минмэй хорошей служанкой — внимательной, заботливой, отлично дополняющей Эржуй. Вдвоём они умело вели домашнее хозяйство. Он и представить не мог, что она осмелится при Цзянь Ин устроить такое представление.
Разгневавшись, он нетерпеливо махнул рукой:
— Все выходите.
— Да, — Эржуй учтиво поклонилась и сразу вышла.
Минмэй будто получила новый удар — её глаза покраснели, и, дрожащим голосом ответив «да», она медленно отступила назад. Повернувшись, она уже не смогла сдержать слёз — крупные капли покатились по щекам.
Хоукуй и Цуйфэн, стоявшие позади, были поражены.
«Кладовая принадлежит второму молодому господину. Он женился — вполне естественно передать управление хозяйке. Чего она плачет? Неужели, два года управляя, решила, что всё это теперь её собственность?»
Цзянь Ин, глядя на уходящую хрупкую фигурку Минмэй, с хитринкой толкнула Чжоу Шу локтем:
— Ты уж слишком жесток. Одним криком разбил её хрупкое стеклянное сердце вдребезги.
Чжоу Шу смутился и разозлился одновременно.
— Матушка, не радуйся чужой беде, — процедил он сквозь зубы.
Цзянь Ин пожала плечами:
— На тебя она положила глаз. Это не моё дело.
Чжоу Шу долго смотрел на неё, потом вдруг усмехнулся:
— Как это не твоё дело?
С этими словами он резко схватил её и прижал к стеллажу. От удара её спины фарфоровая ваза с изображением Восьми Бессмертных закачалась и со звонким «бах!» упала на пол, разлетевшись на осколки.
Юаньфан мгновенно оживилась и бросилась вперёд, но Сяоцзя опередила её, резко схватив за руку. Хоукуй и Цуйфэн тут же отвернулись.
Эржуй и Минмэй, уже вышедшие за дверь, услышали звон разбитой посуды и замерли. Минмэй забыла о своём горе и, подобрав юбку, бросилась обратно:
— Второй молодой господин, что случи…
— Не твоё дело. Уходи, — грубо оборвал её Хоукуй.
Минмэй коснулась его взглядом и сквозь щель между стеллажами увидела две слившееся фигуры. Сердце её сжалось от боли, и, краснея от слёз, она молча вышла.
Чжоу Шу яростно впился губами в её рот:
— Теперь это твоё дело, матушка?
— Ты, расточитель! — задыхаясь, выругалась Цзянь Ин.
Глаза Чжоу Шу потемнели, и он снова заглушил её поцелуем.
Цзянь Ин не собиралась сдаваться и больно укусила его в ответ.
Они напоминали двух волков, дерущихся за территорию: царапались, кусались, яростно сплетались друг с другом, пока оба не задохнулись от страсти и жара. Только тогда они наконец остановились.
Огонь в Чжоу Шу немного угас, но тут же вспыхнул другой. Он приподнял её подбородок и, понизив голос, прошептал:
— Вернёмся домой — разберусь с тобой как следует.
Цзянь Ин отбила его руку и фыркнула:
— Посмотрим, кто кого «разберёт».
Заметив на полу осколки, она не удержалась и снова пробурчала:
— Расточитель!
Чжоу Шу лишь беззаботно махнул рукой и громко приказал:
— Хоукуй, убери здесь.
— Да, — Хоукуй подхватил метлу и совок, стоявшие у стены.
Цуйфэн, Сяоцзя и Юаньфан поняли, что всё кончилось, и повернулись обратно.
Увидев пунцовые лица Сяоцзя и Юаньфан, Цзянь Ин наконец почувствовала неловкость.
Она так увлеклась ссорой с Чжоу Шу, что совсем забыла о четверых слугах рядом.
В этом мире и правда нет никакой приватности: стоит мужу и жене побыть вдвоём — и весь двор уже знает. Вырвались на волю — и всё равно наблюдают.
Надо быть осторожнее впредь, а то детей развратишь.
Чжоу Шу провёл её по кладовой и из тайника в самом дальнем стеллаже достал бархатную шкатулку. Из неё он вынул пару браслетов из нефрита с прекрасной прозрачностью.
— Это передала бабушка матери. Матушка ещё давно сказала, что передаст их своей невестке. Так много лет они лежали без дела… Наконец-то нашли применение. Уверен, матушка с того света будет рада.
Он взял её руку и надел браслеты на запястья.
Цзянь Ин почувствовала тяжесть на руках и сдавленность в груди. Ей стало не по себе. Долго молчала, пока наконец не выдавила:
— Спасибо.
Чжоу Шу мягко улыбнулся и потрепал её по голове:
— Уже скоро комендантский час. Пора возвращаться.
— Хорошо, — кивнула Цзянь Ин и позволила ему вести себя за руку.
Вернувшись в княжеский дом, они помылись и, не сговариваясь, упали в постель.
Не то из-за предыдущего поцелуя, не то потому, что передача ключей и надевание символичных браслетов сблизили их ещё больше — оба старались особенно усердно.
В пылу страсти Цзянь Ин вдруг осознала: колыхается полог, качается кровать, дрожит пламя свечей — весь мир будто раскачивается, и её сердце вместе с ним. Она тихо вздохнула: при таком раскладе, кажется, она действительно уже не сможет без него обходиться.
Пока в главном доме царила гармония и весна, в особняке на улице Шуньцзин стояла тоска и слёзы.
Эржуй и Минмэй были похожи судьбой, приехали вместе и много лет жили бок о бок. Между ними накопилась настоящая привязанность. Увидев, как Минмэй рыдает, словно цветок, омытый дождём, Эржуй сжалилась и мягко посоветовала:
— Если хочешь быть с вторым молодым господином, пойди и попроси вторую молодую госпожу. Она ведь не из тех, кто не терпит других женщин. Зачем так мучить себя?
— Сестра, ты не понимаешь, — томно взглянула на неё Минмэй. — Я не могу просить вторую молодую госпожу. Если попрошу — она меня унижать начнёт.
Эржуй таких чувств не испытывала и действительно не понимала. По её мнению, Минмэй всё равно может стать лишь наложницей второго молодого господина. А значит, ей всё равно придётся жить под началом второй молодой госпожи. Какая разница — смотрят на неё свысока или нет?
— Тогда что ты собираешься делать?
Минмэй вытерла слёзы и решительно произнесла:
— Мне нужно, чтобы второй молодой господин сам попросил за меня.
* * *
Дни проходили в хлопотах, и вот уже наступил Малый Новый год.
Герцог Цзинъань с самого утра повёл трёх сыновей совершать жертвоприношение богу Очага. Женщины собрались вместе, вырезая бумажные узоры для окон, а слуги усердно убирали дом. Во всех дворах появились вырезанные узоры, а слугам раздали сладости: леденцы, печенье и карамельные палочки.
Поскольку Юаньфан недавно не могла съездить домой, Цзянь Ин велела няне Цзян собрать целую телегу подарков и выдать ей зарплату за два месяца, отпустив пораньше.
Сюэцинь и другие девушки перерыли сундуки, собрали старую одежду и лоскутки, которые им больше не нужны, и завернули всё в два узла, чтобы Юаньфан отвезла сестрам для переделки детской одежды.
Цайпин тоже должна была провести праздник с Сунь Сюйцаем, поэтому няня Цзян, следуя указаниям Цзянь Ин, подготовила для неё корзину с подарками, ровно как и для Юаньфан.
С отъездом этих двоих во дворе Цайлань сразу стало тише.
Сяоцзя почти не выделялась, Юньчжэн только и знала, что работать, Иньпин была добра и нетороплива, а Сюэцинь думала только о важных делах. Лишь Цзиньпин могла болтать, но без собеседника и она замолчала.
По обычаю княжеского дома, днём все ели в своих дворах, а вечером собирались на семейный ужин.
Герцог Цзинъань куда-то срочно уехал ещё до начала трапезы, и за главным местом осталась только госпожа Фан с животом на пять с половиной месяцев.
Без отца Чжоу Хань перестал стесняться и то и дело бросал жаркие, томные взгляды на госпожу Фан. Любой, у кого глаза на месте, мог заметить эту страсть.
Лицо Мэн Синьнян, и без того мрачное, стало ещё темнее. Чтобы скрыть свои чувства, она начала усиленно накладывать еду в тарелки Тан-гэ'эру и Чжэнь-цзе'эр.
Тан-гэ'эр был в том возрасте, когда всё едят с удовольствием, и принимал всё, что давали.
А Чжэнь-цзе'эр едва держала палочки и явно не могла съесть столько. Она потянула маму за руку и тихонько сказала:
— Мама, Чжэнь наелась.
Мэн Синьнян была погружена в свои мысли и не обратила внимания. Она добавила ещё еды в тарелку дочери:
— Чжэнь хорошая девочка, ешь ещё.
Чжоу Цинь не выдержала:
— Сноха, не корми Чжэнь больше. У неё маленький животик, боюсь, перекормишь.
Все подняли глаза. Чжоу Хань тоже повернулся и, увидев, как у дочери на глазах выступили слёзы, сердито посмотрел на Мэн Синьнян.
Та побледнела ещё сильнее, но, опасаясь сорваться, сослалась на необходимость прогулять ребёнка и вышла, унося Чжэнь.
Госпожа Фан всё это время невозмутимо сидела на месте, позволяя Чжан Ма накладывать ей еду, и сосредоточенно ела, будто кроме еды в мире не существовало ничего достойного её внимания.
http://bllate.org/book/10499/943088
Готово:
