— Моя супруга в своём заблуждении совершила непростительное преступление. Тану нечем оправдаться перед вами, — сказал господин Тан, опустив голову. — Прошу вас, второй молодой господин, ради многолетней дружбы между нашими семьями проявить милосердие и смягчить наказание.
— Не чем оправдаться? — холодно усмехнулся Чжоу Шу, не давая ему подняться. — Разве вы только что не утверждали с полной уверенностью, будто служанка действовала по собственной воле, а ваша супруга ничего не знала?
Лицо господина Тана покраснело от стыда, на лбу выступили капли холодного пота.
— Я… я был глуп. Не следовало мне лгать и прикрывать её перед вами, второй молодой господин. Просто… просто после смерти того неблагодарного сына здоровье моей жены сильно пошатнулось. А в последние дни болезнь обострилась — неизвестно, переживёт ли она это…
Он говорил уже сквозь слёзы и достал рукав, чтобы вытереть глаза.
Чжоу Шу не велел ему вставать и молча наблюдал за этой театральной сценой.
Господин Тан поплакал немного, но, поняв, что его слёзы не возымели действия, прекратил притворство.
— Второй молодой господин, я понимаю, что поступок моей жены непростителен. Однако речь ведь идёт о чести вашей супруги…
— Что вы сказали?! — лицо Чжоу Шу мгновенно потемнело.
— Оговорился, оговорился! — господин Тан тут же ударил себя по губам и поспешил исправиться: — Я хотел сказать, что префект Фан недавно вступил в должность и завален делами. Не стоит нам тревожить его из-за такой мелочи. Учитывая наши давние связи, наверняка найдётся способ уладить всё между собой.
Именно этого и ждал Чжоу Шу. Он развернулся и спокойно сел обратно на стул.
— Тогда давайте обсудим, как именно мы это уладим.
Увидев, что появилась надежда на компромисс, господин Тан с облегчением выдохнул и поспешно поднялся, чтобы последовать за ним. Садиться он не осмеливался и стоял перед Чжоу Шу, стараясь изобразить на лице почтительную улыбку.
— Как предлагаете решить вопрос, второй молодой господин?
Чжоу Шу не ответил, лишь многозначительно кивнул Хуэйбаю.
Тот немедленно вынул заранее подготовленный список требований и протянул его господину Тану.
— Прошу ознакомиться, господин Тан.
Господин Тан взял бумагу и бегло пробежал глазами по столбцам. Видя множество строк с цифрами, он сразу понял — речь пойдёт о деньгах. Не вчитываясь в детали, он перевёл взгляд на итоговую сумму.
Увидев «триста тысяч лянов», он пошатнулся и рухнул на пол.
Хуэйбай присел рядом, сделал вид, что проверяет пульс, и медленно доложил:
— Второй молодой господин, господин Тан потерял сознание.
— Значит, договориться не получится, — Чжоу Шу встал, стряхнул пылинки с одежды. — Пойдёмте в префектуру Цзинаня.
Господин Тан больше не мог притворяться. Он застонал, будто очнувшись от обморока, и медленно открыл глаза…
— А, господин Тан пришёл в себя, — Хуэйбай хлопнул в ладоши, выражая радость, хотя в его голосе не было и тени искренности.
Господин Тан неловко поднялся.
— Кхе-кхе… Старость берёт своё. По утрам и вечерам часто кружится голова… ха-ха…
— Хуэйбай, помоги господину Тану сесть. Дело ещё не решено, а то вдруг снова упадёт и ударится, — спокойно распорядился Чжоу Шу, усаживаясь обратно.
— Слушаюсь, — Хуэйбай поддержал господина Тана и усадил его на стул.
Тот сжимал в руке лист с требованиями, то и дело закрывая глаза, будто надеясь провалиться сквозь землю и больше никогда не открывать их.
Ради спасения Тан Юня он уже отдал половину семейного состояния. Ещё триста тысяч — это удар по самому существованию рода. Как теперь жить всей семье?
Но по взгляду Чжоу Шу он понял: если не заплатит, дело точно не закончится миром.
Помучившись, он решился на последнюю попытку.
— Второй молодой господин, вы ведь знаете, ради того негодяя-сына я продал почти все дома и земли, чтобы собрать выкуп. Доходы этой осенью резко упали, денег нет совсем. Не могли бы вы… снизить сумму?
— Господин Тан, — перебил его Чжоу Шу, — не стоит мне рассказывать о бедности. Даже у разбитого корабля остаётся три цзиня гвоздей, а ваша семья вовсе не разорена. Или вы считаете меня бездельником и глупцом, которого легко обмануть?
В таких знатных домах у каждого есть свои тайные доходы. Если бы Таны действительно обеднели, его отец — герцог Цзинъань — давно отстранил бы их от двора и не стал бы просить его, Чжоу Шу, закрывать глаза на происшествие.
— Нет-нет! — замахал руками господин Тан. — Я и в мыслях не держал такого! Просто… триста тысяч — это слишком много! Откуда мне взять такую сумму за один день? Может, снизите до ста тысяч?
Чжоу Шу фыркнул, услышав, как тот без зазрения совести срезал две трети суммы.
— Господин Тан, вы что, на базаре торгуетесь? Здесь не место для торга! В этом списке всё чётко расписано. Не стану даже говорить обо всём остальном — в результате нападения погибли трое стражников и возница, ещё двое стражников тяжело ранены и до сих пор без сознания. Каждый из них — кормилец семьи. Кто теперь будет кормить их жен и детей, одевать и согревать? Вы хотите, чтобы они оказались на улице, умирая от голода и холода?
Неужели в ваших глазах их жизни ничего не стоят? Они для вас — сорная трава?
Господин Тан, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, вспылил и начал считать по-своему:
— Второй молодой господин, вы неправильно считаете. Стражник получает в месяц не больше четырёх-пяти лянов. За год — около пятидесяти. Даже если он проживёт без болезней до ста лет, заработает всего четыре-пять тысяч лянов. А вы требуете триста тысяч! Это же…
Он осёкся, встретившись взглядом с ледяными глазами Чжоу Шу.
— Любопытный расчёт, господин Тан, — холодно произнёс Чжоу Шу. — Тогда скажите, сколько вы сами зарабатываете в месяц? И сколько сможете заработать, дожив до ста лет? Назовите сумму — я тут же отдам вам эти деньги и заберу вашу жизнь взамен.
Господин Тан сник и не смог вымолвить ни слова.
Чжоу Шу презрительно фыркнул про себя: «Слишком мягок я. Надо было, как Цзянь Ин советовала, требовать миллион! Такие, как этот Тан, сразу начинают тебя дёргать, стоит только показать слабину».
Он заговорил уже без тени вежливости:
— Вы сами сказали, что всё можно уладить. У меня нет времени на пустые разговоры. Либо платите без лишних слов, либо я немедленно отправляюсь в префектуру Цзинаня. Если вы думаете, что я молчу из страха — вы глубоко ошибаетесь. Я не поднимаю шума лишь потому, что в этом нет необходимости. Не забывайте: ваш сын совершил преступление, но ваша супруга тоже причастна. Если бы не забота моего отца, герцога, ваша жена уже сидела бы в тюрьме. У меня масса способов наказать её за обиду моей супруге — не обязательно выносить всё на суд общественности. Вы ведь понимаете, что разные пути могут вести к одному результату?
Господин Тан прекрасно понимал эту истину — и ещё лучше знал правило: «лучше потерять деньги, чем жизнь». Он опустил голову, плечи его обвисли.
— Хорошо… я заплачу. Но собрать такую сумму сразу невозможно. Не могли бы вы дать мне немного времени?
— Конечно, — вежливо улыбнулся Хуэйбай. — Напишите долговую расписку. Срок — три дня. Если не уложитесь, начислим проценты.
— Ещё и проценты?! — глаза господина Тана округлились от изумления.
— Не волнуйтесь, мы не алчны. Всего два процента в день, — успокоил его Хуэйбай мягким голосом.
«Два процента — и это не алчность?!» — с горечью подумал господин Тан, чувствуя, как гнев, страх и боль сливаются в один ком в горле. Он еле сдержался, чтобы не выплюнуть кровь.
Хуэйбай внимательно посмотрел на него и достал из рукава ещё одну стопку бумаг.
— Вот копии закладных и квитанции на выкуп украшений. Прошу добавить эту сумму к общему счёту.
Господин Тан пробежался по документам и прикинул в уме — ещё почти десять тысяч лянов! Он почувствовал, как во рту стало горько, и с трудом удержался, чтобы не потерять сознание по-настоящему. Собрав последние силы, он написал расписку и поставил печать — знак своего унижения.
Хуэйбай сначала проверил бумагу сам, затем передал Чжоу Шу. Тот просмотрел и, удовлетворённый, велел убрать документ.
— Дело улажено. Я ухожу. Как только соберёте деньги, пришлю людей с показаниями и свидетелем — Ван Бао.
— Да, второй молодой господин, прощайте, — господин Тан опустил веки, пряча ярость в глазах.
Чжоу Шу сделал несколько шагов, но вдруг вспомнил ещё кое-что.
— Моя супруга сильно перепугалась. Я не хочу, чтобы подобное повторилось. Ту служанку, которая «самовольно действовала» и «сбежала из дома», прошу вас устранить. Если она вдруг «самовольно» решит что-то ещё — счёт, который я предъявлю вам, будет куда внушительнее. Новые и старые долги вместе — триста тысяч не спасут.
А вашей супруге, раз она больна, лучше оставаться дома и лечиться. Если я или моя жена случайно встретим её в Цзинане и возникнет конфликт — триста тысяч снова окажутся ничтожной суммой.
Служанку он и так собирался принести в жертву, так что с ней проблем не было. Но запретить жене появляться в городе — значит, вынудить его отправить её прочь! Она же — его законная супруга, мать множества детей. Как он может такое сделать?
Однако отказаться — значит разозлить этого юного повелителя. А ведь расписка и показания уже в его руках… Торговаться не осталось никаких рычагов.
После долгих внутренних терзаний он смирился.
— Да, второй молодой господин.
Чжоу Шу кивнул и уже направился к выходу, но вдруг остановился вновь.
— Кстати…
Господин Тан задрожал всем телом.
— Что ещё приказываете, второй молодой господин?
— Те украшения…
— Подарок для второй госпожи! — быстро перебил его господин Тан. — Пусть примет их как извинение от моей жены.
«И так уже триста десять тысяч ушли… Что значат ещё эти безделушки?» — подумал он с горечью. Лучше уж щедро расстаться с ними и поскорее избавиться от этого грозного гостя. Иначе через пару встреч придётся заказывать траурные повязки для всего дома.
Чжоу Шу едва заметно улыбнулся.
— Тогда я от лица моей супруги с благодарностью принимаю ваш дар.
* * *
Чжоу Шу едва покинул дом Танов, как герцог Цзинъань уже получил доклад.
— Этот негодник! — ударил он кулаком по столу. — Я велел ему не ворошить это дело, а он явился туда с большим шумом!
— Ваше сиятельство, — усмехнулся управляющий Янь Чэн, — на мой взгляд, второй молодой господин поступил весьма мудро.
Герцог нахмурился.
— Как так?
— Подумайте сами, ваше сиятельство. Сначала Таны растратили половину состояния на выкуп сына, а теперь второй молодой господин выжал из них ещё. У них вряд ли что-то осталось. Чтобы сохранить прежний блеск, им придётся тронуть «горшок с золотом». А как только они его тронут — мы узнаем, где он спрятан.
Герцог вдруг понял и рассмеялся от удовольствия.
— Верно! Ты прав! Следи за сыновьями и управляющими Танов. Сам Тан Юаньшэн лично в это не полезет.
— Слушаюсь, — Янь Чэн поклонился и вышел.
Герцог поглаживал бороду и постукивал пальцами по столу.
Говорили, что много лет назад Таны купили участок горной земли и случайно обнаружили там железную руду. Но вместо того чтобы сообщить об этом императору, они скрыли находку и начали тайную добычу. Герцог давно положил глаз на эту руду, но Тан Юаньшэн, старый лис, упрямо молчал.
Незаконная добыча полезных ископаемых — государственное преступление. Как только он найдёт месторождение и получит доказательства, Таны сами принесут ему «горшок с золотом» на блюдечке.
Сегодня, похоже, удача улыбнулась ему дважды.
Вторая радость — церемония омовения на третий день новорождённой Сюнь-цзе'эр. Хотя девочка и рождена наложницей, она — первая дочь Чжоу Шу, а это уже немаловажно.
Цзянь Ин отсутствовала в доме, поэтому госпожа Фан лично взяла на себя проведение обряда.
Приехали обе замужние дочери герцога и представители дружественных семей, щедро одарив ребёнка. Акушерка, проводившая омовение, заработала сегодня немало.
Естественно, Чжоу Цинь тоже вернулась домой.
Су Сюйлянь уже шла на поправку, хотя ещё не могла встать с постели. Услышав о праздничном шуме за стенами, она почувствовала стыд и одновременно радость, а к Чжоу Шу в её сердце прибавилось ещё больше благодарности.
http://bllate.org/book/10499/943075
Готово:
