— Я и сам не знаю, как всё это случилось, — после происшествия Хоукуй изо всех сил старался сохранять хладнокровие, но едва завидев Чжоу Шу — свою опору в беде, — не выдержал и разрыдался. — Мы шли по дороге как ни в чём не бывало, как вдруг кто-то натянул верёвку — и карета второй госпожи перевернулась. Конь подо мной испугался и унёс меня прочь. Когда я вернулся, все четверо стражников и возница уже лежали без движения, а второй госпожи… второй госпожи нигде не было…
Потом появилась Юаньфан. Она сказала, что вторую госпожу похитили. Ещё добавила, что с детства училась охоте у отца, умеет отлично читать следы, и велела мне немедленно скакать обратно за подмогой — чем скорее соберём людей, тем больше шансов спасти госпожу.
Вот я и прибыл!
Чжоу Шу терпеливо дослушал его до конца, затем нетерпеливо спросил:
— Юаньфан сказала, ранена ли госпожа? И кто эти люди, похитившие её?
— Н-не сказала… Только упомянула, что их было восемь, — всхлипывая, ответил Хоукуй. Увидев, как лицо Чжоу Шу становится всё мрачнее, он поспешил добавить: — Но по виду Юаньфан можно понять, что госпожа пока не в опасности.
Чжоу Шу отстранил его и громко приказал Хуэйбаю:
— Собери всех стражников из княжеского дома и немедленно отправляйся в префектуру Цзинаня…
— Стражников уже созывают, лучших коней тоже готовят, — Хуэйбай сначала ответил на первую часть приказа, а затем осторожно возразил: — Молодой господин, об этом деле не стоит шуметь. Если сообщить в префектуру, завтра утром вся Цзинань узнает, что вторую госпожу похитила банда неизвестных мужчин. Как тогда она сможет показаться людям?
— Чёрт возьми! — сквозь зубы выругался Чжоу Шу. — Ши Цюань и Лунцзинь ещё не вернулись?
— Нет, — Хуэйбай бросил взгляд на сжатый кулак Чжоу Шу и предложил: — Может, попросите у старшего господина пару человек?
Глаза Чжоу Шу вспыхнули, и он тут же направился к выходу:
— Я сейчас же пойду к старшему брату.
Те, кто напал, легко расправились со стражей княжеского дома — значит, они исключительно опасны. Без нескольких настоящих мастеров им не справиться…
* * *
Герцог Цзинъань остался в Мэйчжуане и не вернулся домой, поэтому в княжеском доме временно главенствовал Чжоу Хань.
Чтобы получить людей и воспользоваться его помощью, Чжоу Шу, конечно же, не мог ничего скрывать.
Узнав, что Цзянь Ин похищена, Чжоу Хань без промедления передал ему двух своих лучших людей — Цюй Чэнмина и Чжао Сяна, обоих первоклассных мастеров. Кроме того, он приказал собрать всех доступных стражников княжеского дома и отправить их на поиски.
Проводив Чжоу Шу, он немного поразмыслил и направился во внутренние покои.
Госпожа Фан сидела за столом и аккуратно вышивала маленькое платьице; уголки глаз и брови её были озарены мягкой улыбкой.
Ляньчжу вошла с подносом, на котором стояла чаша с отваром, заглянула в вышивку и весело сказала:
— Не зря же Чжан Ма всегда говорит, что вы лучшая вышивальщица из всех, кого она знает. Посмотрите на эту рыбку — кажется, вот-вот выпрыгнет прямо с ткани!
— Ты только язык свой распустила, — с лёгким упрёком взглянула на неё госпожа Фан, но тут же вздохнула: — Прошло столько лет с тех пор, как я брала иголку в руки… Совсем разучилась.
— Если это «разучилась», то что же тогда наши работы? Их и вовсе нельзя никому показывать! — Ляньчжу поставила поднос, взяла маленькие серебряные ножницы и подрезала фитиль свечи, после чего снова принялась уговаривать: — Госпожа, выпейте отвар, потом продолжите.
— Хорошо, — согласилась госпожа Фан и положила платьице обратно в корзинку для шитья. Не беря ложку, она просто взяла чашу и медленно начала пить.
Сейчас приступы тошноты прошли, аппетит и сон вернулись, и она быстро набрала весь вес, который потеряла, даже стала чуть полнее прежнего.
Когда она носила Чжоу Юаня, была юной невестой и очень переживала за фигуру — боялась поправиться, мало ела и мало спала. Ребёнок родился худощавым и слабым. Чтобы исправить свою ошибку, она стала усиленно кормить его, в результате чего превратила в маленького толстячка.
Когда же она ждала Чжоу Си, поступила наоборот — переедала, из-за чего ребёнок вырос слишком крупным и роды длились целых два дня и две ночи, почти стоив жизни и матери, и дочери.
В этот раз она решила извлечь урок из прошлого: есть умеренно, спать умеренно и умеренно двигаться. Поэтому, допив чуть больше половины чаши, она отставила её в сторону.
Ляньчжу убрала посуду и уже собиралась выйти, как вдруг в комнату поспешно вошла Пэйюй и, сделав реверанс, доложила:
— Госпожа, пришёл старший господин.
Сердце госпожи Фан дрогнуло:
— Зачем он явился?
— Старший господин говорит, что у него важное дело, — ответила Пэйюй. Увидев, как нахмурилась госпожа, она добавила: — Видимо, с молодым господином что-то случилось с второй госпожой. Старший господин не стал посылать гонца, чтобы не порочить репутацию второй госпожи, и решил лично всё рассказать вам.
Госпожа Фан понимала, что цель визита Чжоу Ханя вряд ли так проста, и хотела было отказать ему, но ей нестерпимо хотелось узнать, что случилось с Цзянь Ин и цела ли Чжоу Си. После недолгого колебания она приказала Пэйюй впустить его.
Едва Чжоу Хань переступил порог, как его взгляд устремился на госпожу Фан, полный жгучей страсти и тоски.
Опасаясь, что служанки заметят неуместное выражение его лица, госпожа Фан поспешно приказала:
— Оставьте нас.
— Слушаем, — Ляньчжу и Пэйюй, ничего не заподозрив, вышли.
Госпожа Фан, видя, что Чжоу Хань просто смотрит на неё и молчит, спросила:
— Что случилось со второй госпожой?
— Вторую госпожу похитили разбойники по дороге. Младший брат уже отправился спасать её, — ответил Чжоу Хань и шагнул ближе.
Госпожа Фан инстинктивно выпрямила спину:
— А Си? Си была с ней?
— Четвёртая сестра осталась в Мэйчжуане вместе с третьей сестрой, — сказал Чжоу Хань и, подойдя совсем близко, опустился на одно колено рядом с ней, протянув руку к её округлившемуся животу. — Это мой ребёнок, верно?
Этот вопрос давно вертелся у него на языке, но последние два месяца она страдала от токсикоза и не выходила из покоев, даже не появлялась на семейных ужинах по первым и пятнадцатым числам, так что возможности спросить не было.
Госпожа Фан сначала облегчённо вздохнула, узнав, что с Чжоу Си всё в порядке, но потом, от его дерзкого жеста, у неё волосы на затылке встали дыбом. Она резко оттолкнула его руку:
— Нет. Это ребёнок герцога. Твоя младшая сестра.
— Сестра? — Чжоу Хань поднял глаза и пристально посмотрел на неё. — Откуда ты знаешь, что это девочка? Или ты просто хочешь, чтобы это была девочка, ведь так будет лучше и для меня, и для ребёнка?
Госпожа Фан на мгновение опустила глаза, затем отвела взгляд и спокойно произнесла:
— Ты слишком много думаешь. Просто материнское чутьё.
— Цзинчжи…
— Наглец! — госпожа Фан резко вскочила и холодно прикрикнула: — Я твоя мачеха! Как ты смеешь называть меня по имени? Раз уж сообщил всё, что нужно, немедленно убирайся!
Не дожидаясь ответа, она громко позвала:
— Пэйюй! Ляньчжу! Проводите старшего господина!
Чжоу Хань медленно поднялся на ноги и долго смотрел на её профиль:
— В любом случае, я получил ответ, которого хотел. Береги себя. Я ухожу.
Заслышав, как его шаги удаляются, а Пэйюй провожает его к выходу, госпожа Фан почувствовала, будто все силы покинули её. Ноги подкосились, и она рухнула обратно на стул.
— Госпожа! — Ляньчжу подскочила и подхватила её. — Со второй госпожой всё так плохо? А с четвёртой госпожой всё в порядке?
— Да… Си цела. А вторую госпожу похитили, — слабо ответила госпожа Фан.
Лицо Ляньчжу побледнело:
— Как такое возможно? Кто осмелился напасть на людей княжеского дома?
— Да… Кто бы это ни был, наглости ему не занимать, — пробормотала госпожа Фан.
— В прошлый раз в монастыре Кайюань уже случилось несчастье, а теперь опять… — Ляньчжу то вздыхала, то возмущалась: — Вторая госпожа такая добрая, почему с ней постоянно происходят беды?
С этими словами она сложила руки и начала молиться:
— Будда, бодхисаттвы, прошу вас, защитите нашу вторую госпожу и верните её домой целой и невредимой!
Между тем на дороге к Мэйчжуаню Чжоу Шу мчался впереди всех, не переставая хлестать коня, желая обзавестись крыльями и долететь до места происшествия как можно скорее.
С тех пор как он узнал о беде с Цзянь Ин, он тысячу раз проклял себя «идиотом».
Если бы он не оставил её одну… Если бы не послал Ши Цюаня выяснять её прошлое и не отправил Лунцзиня следить за Чу Фэйянем…
Нет! Он вообще не должен был соглашаться на просьбу старого господина Су и приводить Су Сюйлянь в дом. Без неё ничего этого бы не случилось! Сейчас Цзянь Ин спокойно пила бы чай с другими женщинами в Мэйчжуане, а не оказалась бы в руках разбойников!
Всё это — его вина!
Хоукуй заметил впереди большое чёрное пятно на дороге и закричал:
— Молодой господин, мы на месте!
Чжоу Шу резко осадил коня, и все остальные последовали его примеру.
Хоукуй, не обращая внимания на боль в ноге, спрыгнул с седла и, хромая, сошёл с дороги:
— Молодой господин, сюда!
Хуэйбай взял поводья трёх коней — своего, Чжоу Шу и Хоукуя — и быстро указал нескольким людям:
— Вы останетесь со мной. Остальные — за молодым господином в горы!
— Есть! — хором ответили стражники и разбежались по приказу.
Хоукуй зажёг трутовой огонёк и, пользуясь слабым светом, начал осматривать окрестности. Вскоре он заметил на ветке кусочек ткани, похожий на одежду Юаньфан, и радостно закричал:
— Нашёл! Это метка Юаньфан! Рассыпайтесь и обыщите каждую ветку, каждый куст! Ни одной детали не упустить!
* * *
Эти люди действовали крайне осторожно: то влево, то вправо, то вверх, то вниз — и вскоре окончательно запутали Цзянь Ин, у которой и без того было слабое чувство направления.
Тот, кто нес её на плечах, делал огромные шаги, а его плечо было твёрдым, как камень, отчего рёбра Цзянь Ин болезненно ныли. Левая лодыжка распухла, горела и чесалась.
Чтобы не разозлить похитителей и не спровоцировать их на крайности, она решила притвориться без сознания. Свернувшись в мешке, она не шевелилась, лишь молясь, чтобы Юаньфан не подвела и как можно скорее привела помощь.
Так они шли около получаса, после чего их шаги замедлились. Вернее, не замедлились, а стали предельно осторожными: каждый ступал мягко и тихо. Иногда слышалось, как катится камешек, но эха не было — значит, рядом пропасть или глубокий овраг.
Пройдя ещё сотню шагов, они снова ускорились и уже без особой осторожности продвигались дальше. Ещё минут через пятнадцать, наконец, остановились.
— Чёрт побери, наконец-то добрались! — громко проворчал один из них, очевидно, самый громогласный.
Остальные тоже облегчённо вздохнули: кто-то выдохнул, кто-то начал ворчать, а кто-то проворно зажёг факел.
Цзянь Ин почувствовала, как её тело внезапно стало легче, а затем её грубо швырнули на землю. От удара в правую руку, принявшую на себя основной вес тела, мгновенно отнялась чувствительность, а в лодыжке вспыхнула острая боль.
Она крепко стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Дождавшись, пока боль немного утихнет, она медленно выдохнула задержанный воздух.
— Эй, братец, а вдруг эта женщина уже мертва? Такой удар — и ни звука, — сказал тот, кто нес её, совершенно не стесняясь, что намеренно бросил её.
Цзянь Ин мысленно выругала всех его предков.
— Посмотри, чтоб не умерла раньше времени. Половину награды мы ещё не получили, — приказал «старший брат».
Тот кивнул, начал возиться с мешком и, когда голова Цзянь Ин показалась наружу, проверил пульс на шее:
— Жива. Наверное, ударилась головой при падении с кареты.
Потом он грубо провёл ладонью по её щеке:
— Эх, не зря богатые так ценят таких женщин. Кожа нежная, как свежесваренный тофу.
Судя по щедрости нашего заказчика, у него с этой дамочкой давняя вражда. Как только мы передадим её, её либо убьют, либо продадут в бордель.
Старший брат, может, попробуем сами?..
http://bllate.org/book/10499/943068
Готово:
