Цзянь Ин взглянула на неё и, заметив румянец на лице Чжоу Цинь, сразу поняла: дело пахнет свадьбой. С усмешкой она подошла поближе:
— Ну-ка, дай взглянуть! Какой же счастливчик сумел разглядеть в тебе золото в нефритовой оправе?
— Нет, нет, вторая невестка совсем не то имеет в виду! — воскликнула Чжоу Цинь, пряча за спину листок бумаги и решительно отказываясь показывать его.
Цзянь Ин бросила на неё строгий взгляд:
— И чего ты прячешь? Если он тебе приглянулся, разве не я должна помочь тебе всё обдумать?
— Вторая невестка! — воскликнула Чжоу Цинь, топнув ногой, покраснела ещё сильнее и первой выбежала из комнаты.
— Вторая невестка, скоро у меня будет третий зять? — весело спросила Чжоу Си.
Цзянь Ин щёлкнула её по носу:
— Третий зять обязательно будет. Но станет ли им именно этот — ещё вопрос. Девушки из княжеского дома должны выходить замуж только за самых выдающихся мужчин.
— А я вообще не хочу замуж! — заявила Чжоу Си серьёзно. — Я останусь во дворце навсегда, чтобы быть рядом с матушкой и заботиться о младшей сестрёнке.
Цзянь Ин удивилась: «Что же случилось с ребёнком?»
Увидев, что та смотрит на неё, Чжан Ма поспешила пояснить с улыбкой:
— Вероятно, госпожа Фан однажды невзначай сказала четвёртой госпоже, что та в будущем поможет присматривать за младшей сестрой, и девочка запомнила это всерьёз.
Цзянь Ин улыбнулась, но ничего не сказала.
Если Чжоу Си так сильно загорелась этой мыслью, значит, госпожа Фан повторяла это не раз. Видимо, беременность даётся ей нелегко — и не только физически.
Цзянь Ин уже давно гадала, чей же ребёнок растёт под сердцем у госпожи Фан. Ведь вскоре после того странного случая в ночь на Ци Си та объявила о своей беременности. Слишком уж близки по времени эти события, чтобы не вызывать подозрений.
Теперь всё становилось ясно: почти наверняка это горький плод запретной связи.
Отец отобрал у сына возлюбленную, а спустя годы сын отплатил отцу той же монетой. А теперь в этом доме вот-вот появится ребёнок, чьё происхождение обречено вызывать пересуды. Да, семейные узы в княжеском доме запутались до крайности.
Госпожа Фан поступает опрометчиво. Чжоу Си всего девять лет — зачем нагружать ребёнка такими мыслями?
Размышляя об этом, Цзянь Ин вышла из павильона Гуйи, как вдруг услышала, как Юаньфан тихо окликнула её:
— Вторая госпожа!
Она тут же очнулась:
— Что такое?
Юаньфан не ответила, лишь указала пальцем.
Цзянь Ин проследила за её взглядом и увидела за сливовым деревом какую-то женщину, которая пряталась и выглядывала из-за ствола. Её одежда казалась знакомой.
— Это та же самая, что и вчера, — напомнила Юаньфан.
Цзянь Ин прищурилась. Один раз — может быть случайность, два — уже явный умысел.
— Не пугай её, — тихо приказала она. — Подкрадись незаметно и приведи ко мне.
— Есть! — отозвалась Юаньфан.
Пройдя немного вперёд, она заметила, что женщина всё ещё крадётся следом, прячась за деревьями и углами. Дождавшись, когда Цзянь Ин остановится поболтать с кем-то, Юаньфан незаметно отстала от группы и обошла шпионку сзади.
Когда Цзянь Ин вернулась в Павильон «Циньцин», Юаньфан уже ждала её там, приведя женщину.
Та была лет пятидесяти, худощавая, с длинным лицом и бегающими глазами, в которых читалась жадная сметливость. Даже оказавшись в руках слуг, она не выглядела особенно напуганной.
— Говори, — спокойно начала Цзянь Ин, — зачем ты за мной шпионишь?
— Господин Чу, — быстро ответила женщина, избегая её взгляда. — Господин Чу велел мне следить за второй госпожой.
«Вот почему Чу Фэйянь успел перехватить меня у западных ворот, — подумала Цзянь Ин. — Значит, он уже тогда подкупил людей, чтобы те доносили ему обо всём». Она считала, что всё сказала ему ясно, но, видимо, он всё ещё не сдаётся и надеется уговорить её поменяться ролями со Сяо Лю’эр.
Зная, что словам этой женщины нельзя верить безоговорочно, Цзянь Ин спросила:
— Из какого ты дома?
— Меня наняла жена префекта временно для помощи в организации поэтического собрания, — выпалила та без запинки.
Цзянь Ин собиралась расспросить её подробнее, но в этот момент вбежала Чжан Ма:
— Вторая госпожа, в доме беда…
Увидев чужую женщину на полу, она осеклась.
Цзянь Ин бросила взгляд на Юаньфан, та сразу поняла и вывела шпионку, заперев её в чулане рядом с чайной.
— Что случилось? — спросила Цзянь Ин, как только остались одни.
— Госпожа прислала весточку: наложница Су вот-вот родит, — ответила Чжан Ма.
Лицо Цзянь Ин изменилось:
— Разве не через полмесяца? Почему так внезапно?
— Говорят, кто-то спровоцировал её, и началась преждевременная родовая деятельность.
— Кто-то спровоцировал? — нахмурилась Цзянь Ин.
С тех пор как Су Сюйлянь попала во дворец, она вела себя тихо и скромно. После инцидента с падением в воду она вообще не выходила из Тяньшуй Гэ. За ней присматривали такие надёжные люди, как Фан Ма и Ганьлу. Кто же мог её спровоцировать?
— Похоже, это была наложница Лин, — пояснила Чжан Ма, заметив её недоумение, и добавила с беспокойством: — Посланная госпожой говорит, что состояние наложницы Су очень тяжёлое, возможны родовые осложнения. Вам лучше поскорее вернуться.
Цзянь Ин не ожидала, что Лин Жо, успокоившись всего на несколько дней, снова устроит такой переполох. Не зная подробностей, она даже не стала злиться — времени не было.
В глазах окружающих ребёнок Су Сюйлянь был первенцем Чжоу Шу, и потому как главная госпожа Цзянь Ин обязана была присутствовать при родах. Иначе, если что-то пойдёт не так, пойдут самые грязные слухи.
— Уведомили второго молодого господина?
— Да, ему уже передали, — ответила Чжан Ма.
Цзянь Ин кивнула и собрала своих служанок:
— Юаньфан поедет со мной. Сюэцинь, Иньпин и Цайпин останетесь здесь, соберёте вещи и завтра, после окончания поэтического собрания, вернётесь вместе с третьей и четвёртой госпожами.
Повернувшись к Чжан Ма, она добавила:
— Мне, скорее всего, уже не удастся вернуться сюда. Прошу вас, позаботьтесь обо всём в моё отсутствие.
— Не волнуйтесь, вторая госпожа, — мягко ответила Чжан Ма. — Я позабочусь о третьей и четвёртой госпожах. А насчёт госпожи Фан и других дам — я сама всё объясню. Вам лучше поспешить.
— Хорошо, — кивнула Цзянь Ин, поправила одежду и направилась к выходу вместе с Юаньфан.
Цайпин вдруг заметила, что кого-то не хватает:
— А Сяоцзя где?
— Вторая госпожа забыла вещь и отправила её обратно ещё утром, — с досадой ответила Сюэцинь, щёлкнув Цайпин по лбу. — Ты вообще чем думаешь? Будь внимательнее!
— Мне же никто не сказал! — проворчала Цайпин, потирая лоб.
Сюэцинь сердито посмотрела на неё и больше не обращала внимания, но с тревогой взглянула на Цзянь Ин:
— Вторая госпожа, позвольте мне поехать с вами. Дома сейчас полный хаос, вам понадобятся надёжные люди…
— Матушка изначально не хотела отпускать четвёртую госпожу, — мягко перебила её Цзянь Ин, положив руку на её плечо. — Я сама уговорила её, дав слово, что позабочусь о девочке. Сейчас я тороплюсь домой, а дорога будет долгой и тряской — брать её с собой неразумно. Оставить двух надёжных людей — единственный выход.
Сюэцинь хотела что-то сказать, но тут подали паланкин, и она замолчала. Обернувшись к Юаньфан, она строго наказала:
— Хорошо присмотри за второй госпожой. Если с ней что-нибудь случится в пути, я с тебя спрошу!
— Обязательно! — заверила Юаньфан и вдруг вспомнила: — Ах да, та женщина всё ещё заперта. Проследи, чтобы её не забыли покормить.
Сюэцинь кивнула:
— Не волнуйся. Я передам её госпоже Фан — пусть решает, что с ней делать.
Проводив Цзянь Ин до западных ворот Мэйского сада, Сюэцинь вернулась в Павильон «Циньцин» и сразу направилась к чулану. Но дверь оказалась распахнутой — внутри никого не было.
— Где она? — рявкнула она.
Служанка, назначенная сторожить пленницу, нервно заикалась:
— С-сбежала…
— Сбежала? — нахмурилась Сюэцинь. — Как так? Дверь же была заперта!
— Она закричала, что живот болит, стала требовать отпустить в уборную… Я открыла, а она как даст мне в живот и удрала… Я за ней гналась, но не догнала… — жаловалась женщина, всё ещё держась за живот.
— Сколько прошло времени?
— Минут пятнадцать…
Сюэцинь выругалась про себя: «Бездарь!» Теперь искать женщину в Мэйском саду — всё равно что иголку в стоге сена. Здесь полно гостей, каждая семья привезла с десяток слуг — найти одну среди них невозможно.
Поразмыслив, она решила сообщить обо всём госпоже Фан и попросить её распорядиться поисками.
Цзянь Ин вышла из Мэйского сада и увидела, что экипаж уже готов. Чжоу Шу с Хоукуем и шестью телохранителями княжеского дома ждали её.
Обменявшись короткими приветствиями, они заняли свои места: Цзянь Ин — в карете, Чжоу Шу — на коне.
Как только выехали на большую дорогу, к ним подскакал слуга из княжеского дома с новостями: у наложницы Су началось сильное кровотечение, положение критическое.
Лицо Чжоу Шу стало мрачным. Он приказал кучеру ехать быстрее.
Цзянь Ин понимала, что карета всё равно не сравнится со скоростью коня, и отдернула занавеску:
— Муж, поезжай вперёд.
Чжоу Шу взглянул на небо. Зимние сумерки наступают рано — хоть до заката ещё время, солнце уже клонилось к горизонту. Оставить жену одну на дороге в такое время ему не хотелось.
— Да что может случиться на такой короткой дороге? — убедительно сказала Цзянь Ин, заметив его колебания. — А если с наложницей Су что-то случится, кому она передаст последние слова? Кто-то из нас должен быть рядом.
Чжоу Шу думал о том же. Он дал обещание старому господину Су заботиться о Су Сюйлянь и её ребёнке. Если с ней что-то случится, он нарушит своё слово.
Поколебавшись, он решил ехать вперёд:
— Хоукуй, останься с госпожой.
Затем он указал двум телохранителям:
— Вы со мной. Остальные — остаётесь здесь.
Слуги хором ответили:
— Есть!
Чжоу Шу наклонился к окну кареты:
— Тогда я поеду. Не спеши, возвращайся спокойно, береги себя.
— Хорошо, — улыбнулась Цзянь Ин. — Осторожнее на коне.
— Обязательно, — кивнул он и, взяв с собой двух телохранителей и гонца, поскакал вперёд, поднимая за собой клубы пыли.
Цзянь Ин откинулась на подушки и задумалась: услышал ли Чжоу Шу её разговор с Чу Фэйянем?
Он всё ещё называл её «госпожа», значит, если и слышал, то не разобрал слов. Расстояние ведь было немалое.
Но если он всё же спросит — говорить ли правду или отрицать? Он изначально не хотел жениться… Возможно, ему всё равно, кто именно стала его женой — дочь главной или младшей ветви семьи? Лучше сказать правду.
В крайнем случае, она уйдёт из княжеского дома. У неё есть и деньги, и люди — она вполне сможет жить самостоятельно.
Вспомнив слова Чу Фэйяня, что она слишком резка и вне дворца проживёт прекрасно, а Сяо Лю’эр будет счастливее в родительском доме, Цзянь Ин невольно улыбнулась.
И в прошлой жизни, и в этой быть сильной женщиной нелегко. Кажется, мир считает: раз ты сильная — значит, достойна большего числа испытаний. А вот хрупкие и нежные девушки якобы заслуживают особой заботы и защиты.
Даже Чу Фэйянь, встречавший её всего несколько раз, уже считает её «резкой». Наверное, другие думают так же? Может, ей стоит вести себя мягче — чаще плакать, прикидываться больной?
— Вторая госпожа, проснитесь! — Юаньфан встревоженно потрясла её за плечо, увидев, как та сама себе улыбается.
Цзянь Ин открыла глаза и тут же стёрла улыбку с лица.
«Нет, — подумала она, — я не смогу изображать слабость и капризность. Лучше оставаться собой — прямой и решительной».
Хоукуй заметил, что солнце уже село, и скоро стемнеет. Хотя они проехали почти половину пути, ночная дорога всегда тревожит. Он уже собирался приказать кучеру поторопиться, как вдруг кусты у обочины сильно зашевелились, а впереди поднялось облако пыли, словно от скачущей конницы.
Он в ужасе закричал:
— Стой! Быстро останавливайся!
Кучер, услышав предупреждение, попытался натянуть поводья, но было поздно. Раздался хруст — лошадиные ноги попали в верёвочную петлю и сломались. Животные с пронзительным ржанием рухнули на землю…
Кони рухнули, карета взлетела в воздух и перевернулась на бок.
Юаньфан почувствовала неладное и тут же бросилась защищать Цзянь Ин.
Они несколько раз ударялись о стенки кареты, а затем обе вылетели наружу через дверь.
Цзянь Ин упала головой на руки Юаньфан и избежала травмы головы, но нога сильно ударила о камень. Лодыжка будто сломалась — боль пронзила всё тело, и она тут же потеряла сознание.
Четыре телохранителя были разделены на две группы: двое впереди, двое сзади. Хоукуй находился у самой кареты.
http://bllate.org/book/10499/943066
Готово:
