Как и во внешнем саду, здесь росли сливы, возвышались искусственные горки с павильонами, а по извилистому руслу струился живой ручей.
Павильон Гуйи имел по воротам с каждой стороны — восток, запад, юг и север. Дамы, пришедшие из западного сада, естественно выбирали ближайшие западные ворота и не имели причин обходить их стороной. По той же логике мужчины-гости должны были входить через восточные ворота.
Чу Фэйянь, желая поговорить с Цзянь Ин, специально обошёл к западным воротам. Чжоу Шу, возвращая Цзянь Ин, соответственно тоже вошёл через западные ворота.
Здесь их встречали лишь служанки и няни. Увидев вдруг мужчину, все они испугались и заслонили лица рукавами.
Сюэцинь заметила, что Чжоу Шу, держа Цзянь Ин за плечи, упрямо шагал вперёд, совершенно не замечая происходящего вокруг. Она поспешила вперёд и, набравшись смелости, напомнила ему:
— Второй молодой господин, дальше вам идти неудобно.
Чжоу Шу наконец опомнился, отпустил Цзянь Ин и чуть приподнял капюшон, закрывавший её лицо, глядя прямо ей в глаза:
— Иди. Поговорим позже.
Цзянь Ин кивнула, развязала завязки и вернула ему стёганый плащ:
— Я пошла.
Затем она направилась наверх по лестнице вместе с Сюэцинь и ещё тремя служанками, следуя за провожатой девушкой.
Чжоу Шу, прижимая к себе плащ, запрокинул голову и смотрел, как её фигура то исчезает, то появляется на спиральной лестнице, а его сердце тревожно колыхалось вслед за каждым её движением.
Когда он получил известие и поспешил туда, как раз услышал, как Чу Фэйянь сказал: «Я хочу на ней жениться».
Сначала он подумал, что Чу Фэйянь не забыл старые чувства, но чем дальше слушал, тем больше путался и всё яснее понимал, что что-то не так.
Услышав фразу «ворона заняла чужое гнездо», а затем её ответ: «Кто тут ворона, а кто — хозяин гнезда?», он вдруг осознал: жена, которую он привёз домой, вовсе не шестая барышня Цзянь.
Он не знал, кто же на самом деле эта женщина, почему она превратилась в шестую барышню Цзянь и вышла за него замуж, и что задумали семья Цзянь и Чу Фэйянь.
В его голове роились вопросы, в сердце клубились загадки, но перед ней он не мог вымолвить ни слова.
Нет, не то чтобы не мог — просто боялся.
Он боялся, что, если разорвёт эту тонкую завесу, она окажется в безвыходном положении и без колебаний примет предложение Чу Фэйяня.
Тогда он навсегда её потеряет!
Этот страх был настолько сильным, что полностью затмил гнев от обмана и введения в заблуждение.
Увидев, как она поднялась на второй этаж и её пригласили в одну из комнат, он закрыл глаза, глубоко вздохнул и решительно развернулся, быстро направившись прочь.
Выйдя из открытого зала и пересекая переходную галерею, он покинул павильон Гуйи. Заметив навстречу идущих женщин — чьих-то родственниц, — он сделал вид, будто не видит их. Пробежав довольно далеко, он почувствовал усталость и сел на скамью в одной из галерей, рассеянно глядя на красные сливы и искусственные горки вдалеке.
Ши Цюань бесшумно появился рядом и молча встал у него за спиной.
Чжоу Шу очнулся и взглянул на него. Заметив синяк на виске, он приподнял бровь:
— Проиграл?
— Ничья, — ответил Ши Цюань.
Услышав это, Чжоу Шу понял, что и дядя Хуай не одержал верх. Он дал новое распоряжение:
— Ты всё слышал. Проверь это дело. Будь осторожен, никого не пугай.
Ши Цюань поклонился:
— Слушаюсь.
* * *
На каждом этаже павильона Гуйи располагалось более десятка комнат, большинство из которых разделялись ширмами. Если снять перегородку, несколько комнат можно было объединить в одно просторное помещение.
Места для дам находились в северо-западной части здания и состояли из пяти соединённых комнат. Мужчины сидели напротив, в юго-восточной части, также в пяти объединённых комнатах. Между двумя большими залами протянули две красные верёвки для обмена стихами.
Если кто-то из мужчин сочинял стихотворение, которым был доволен, и хотел породниться с какой-либо семьёй, он ставил подпись и печать, затем вешал стихи на верёвку. Как только звенел колокольчик, слуги тянули верёвку, и стихи передавались дамам.
Девушки читали стихи, передавали друг другу и, если восхищались почерком или литературным талантом автора, записывали его имя и тайком сообщали старшим в семье.
Старшие посылали опытных нянь в мужскую часть, чтобы те осмотрели жениха: хорош ли он собой, каков характер, и только после этого принимали решение.
Девушки тоже могли отправлять свои стихи мужчинам, но не подписывали их, а ставили особый знак.
Если какой-нибудь юноша ценил почерк девушки, он сочинял свой стих, ставил тот же знак, добавлял подпись и печать. Увидев это, девушка сообщала об этом старшим, и те посылали людей проверять жениха.
Все стихи в итоге собирались у судей, которые выбирали десять лучших, давали им письменные комментарии и отбирали трёх самых выдающихся: первого («кэйюань»), второго («аянь») и третьего («цзинъюань»).
Когда Цзянь Ин пришла, между мужчинами и женщинами уже активно обменивались стихами.
Чжоу Цинь, изрядно поломав голову, сочинила стихотворение и велела Ганьцао повесить его на верёвку. Теперь она с тревогой ждала ответа и даже не заметила, как вошла Цзянь Ин.
Чжоу Си, как обычно, сидела рядом с Цзян Юйтун. Увидев Цзянь Ин, она радостно помахала ей рукой.
— Вторая госпожа опоздала! За это надо выпить три чаши на обед! — весело подшутила госпожа Фан, обменявшись с Цзянь Ин вежливыми приветствиями.
— Хорошо, — легко согласилась Цзянь Ин. — Раз уж госпожа Фан приготовила отличное вино, я готова рискнуть жизнью ради компании.
Цзянь Чжуохуа, которой Цзянь Ин постоянно избегала, недовольно поджала губы:
— Куда ты ходила? Почему так долго?
— Были дела, — улыбнулась Цзянь Ин и села рядом со второй госпожой Цзянь.
Вторая госпожа Цзянь ласково похлопала её по руке, а затем повернулась к соседке, госпоже Ли, и заговорила с ней.
Служанка Фан Июнь, Биду, подошла и тихо прошептала на ухо госпоже Фан:
— Я незаметно для барышни повесила её новое стихотворение. Кто-то оценил его и прислал ответ.
С этими словами она подала госпоже Фан лист бумаги.
Госпожа Фан сначала посмотрела имя — оказалось, что некий господин Ли. Её лицо вытянулось от разочарования. Она спросила Биду:
— А господин Чу прислал что-нибудь?
Биду покачала головой:
— Нет.
Брови госпожи Фан слегка нахмурились. Она ведь всё заранее устроила — почему же ничего нет?
Подумав немного, она подозвала одну из нянь:
— Сходи к мужчинам, посмотри, там ли господин Чу.
Няня ушла и вскоре вернулась:
— Госпожа, господин Чу уже уехал. Сказал, что срочно нужно в Мэйчжуань.
— Что?! — лицо госпожи Фан побледнело.
Она устроила этот поэтический сбор именно для того, чтобы свести дочь с господином Чу. А теперь главный герой ушёл, даже не написав ни строчки! Неужели все её усилия пойдут прахом, и она лишь помогает чужим?
Она взглянула на дочь, которая сосредоточенно сочиняла стихи, и на глаза навернулись слёзы.
Разозлившись, она снова обратилась к няне:
— Сходи к господину, пусть он ненавязчиво спросит у господина Таня, почему ушёл господин Чу.
— Слушаюсь, — няня ушла выполнять поручение.
Цзянь Ин просидела полчаса, затем сославшись на необходимость выйти, вышла из павильона Гуйи вместе с Сяоцзя и Юаньфан. Дойдя до укромного места, она велела Юаньфан охранять подходы, а сама осталась наедине с Сяоцзя:
— Возьми мою визитную карточку и немедленно поезжай в город. Найди Ло Юйчжу и прикажи ему следить за двоюродным братом.
Если возможно, пусть выяснит, где он бывал последние месяцы, с кем встречался и что делал. Чем подробнее, тем лучше.
И ещё: рядом с двоюродным братом есть дядя Хуай — мастер боевых искусств, очень опасный. Пусть будет предельно осторожен.
На самом деле она хотела следить не за Чу Фэйянем, а за Сяо Лю’эр. Но она не могла открыто сказать Сяоцзя и Ло Юйчжу о своей истинной личности, поэтому решила использовать передвижения Чу Фэйяня, чтобы выяснить, где сейчас находится Сяо Лю’эр.
Обычно она не склонна думать о людях плохо, но несколько фраз, случайно сказанных Чу Фэйянем, насторожили её.
Приглядевшись внимательнее, она заметила, что поведение Сяо Лю’эр действительно странное.
Если она готова была умереть, лишь бы сохранить честь, значит, жизнь для неё имела ценность. Более того, Чу Фэйянь не возражал против её прошлого и даже согласился жениться на ней — зачем же тогда отказываться и настаивать на уходе в монастырь?
Если же она и правда решила отречься от мира, зачем тогда сожалеть и говорить: «Жаль, что ушла из дома»?
Видимо, она прекрасно понимала: без статуса законнорождённой дочери семья Чу никогда не примет её. Даже если Чу Фэйянь настоял бы на браке, ей не обеспечили бы должного уважения и положения.
К тому же правду не утаишь — стоит кому-то захотеть, и её прошлое вскроется. Тогда она будет опозорена, а семья Цзянь, заботясь о репутации, не станет защищать дочь, лишившуюся статуса. Её ждёт ужасная участь.
Лучший выход — незаметно вернуться в Цзинань и подменить себя с младшей сестрой, выданной замуж вместо неё. Так она избавится от пятна на репутации и получит всё: имя, почести, уважение и обеспеченное будущее.
Поэтому она и притворялась, будто всё потеряла, и намекала Чу Фэйяню, что только возвращение в дом Цзянь даст ей шанс на спасение, используя его, чтобы проложить себе путь.
Конечно, это всего лишь догадка.
Но вдруг Сяо Лю’эр и правда так рассчитывает? Чтобы быть готовой ко всему, лучше заранее принять меры предосторожности.
Сяоцзя не сразу ответила, на мгновение замерла и подняла глаза на Цзянь Ин:
— Вторая госпожа, можно спросить… что случилось между вами и двоюродным братом?
Когда вы разговаривали, я стояла далеко и ничего не слышала и не видела. Но я чувствую: вы чем-то обеспокоены. Обычно вы не пьёте чай, а сегодня уже несколько раз отхлебнули из чашки.
Я впервые вижу вас такой — мне тревожно.
Цзянь Ин поняла, что Сяоцзя спрашивает не из любопытства, а из заботы. Она погладила её по голове:
— Я не могу тебе рассказать не потому, что не доверяю, а потому что, если ты узнаешь правду, это может погубить тебя.
— Поняла, — Сяоцзя сделала реверанс. — Я сейчас же отправляюсь в путь.
— Будь осторожна, — напомнила Цзянь Ин.
Сяоцзя ответила «Слушаюсь» и, отступив на несколько шагов, быстро ушла…
* * *
Чжоу Цинь ждала весь день, но ответа так и не получила.
Хотя ей было немного обидно, она хорошо понимала, что по сравнению с настоящими талантами вроде Фан Июнь её способности ничтожны, поэтому не слишком расстраивалась.
На обед всех собрали на первом этаже павильона Гуйи. Южные два зала объединили: один для мужчин, другой — для женщин.
Это было сделано специально: семьи, которые уже проявили интерес к жениху, могли ещё раз его осмотреть.
За обедом несколько семей молча договорились между собой. Оставалось лишь послать сваху для официального предложения.
После уборки столов начался второй раунд поэтического сбора.
Чжоу Цинь не надеялась на успех, поэтому не стала сочинять стихи, а просто болтала с подругами.
Госпожа Фан, расстроенная тем, что Чу Фэйянь ушёл, и не получив от господина Таня вразумительного ответа, чувствовала себя подавленной.
Фан Июнь уже убедила префекта Фана и господина Таня напечатать все стихи сборника и потратить вырученные деньги на благотворительность — содержание девочек-сирот. Чтобы собрать как можно больше хороших работ, она, отбросив обычную холодность, терпеливо обучала нескольких знатных девушек поэзии.
Видимо, утро истощило вдохновение: и мужчины, и женщины присылали мало стихов. Уже после полудня гости начали расходиться.
Цзянь Ин, занятая своими мыслями, заметив, что Чжоу Цинь не собирается писать стихи, предложила ей и Чжоу Си вернуться в Павильон «Циньцин».
Как раз когда они собирались уходить, Ганьцао радостно подбежала с листом бумаги:
— Вторая госпожа, третья барышня, есть! Есть!
Фулин, не дав Чжоу Цинь открыть рот, сурово одёрнула её:
— Что «есть»? Люди подумают невесть что!
Ганьцао высунула язык, но не обиделась и торжественно протянула лист Чжоу Цинь.
Чжоу Цинь догадалась, что кто-то ответил на её стихи, и сердце её забилось быстрее. Но, взглянув на бумагу, она удивилась.
Это был не ответный стих от поклонника, а её собственное стихотворение, на котором плотно стояли пометки: исправлены неудачные выражения и в конце написана шестисловная оценка: «Ясно видна искренность натуры!»
Подписи не было.
Чжоу Цинь долго смотрела на эти слова, и на щеках её заиграл румянец.
http://bllate.org/book/10499/943065
Готово:
