— Пойдём или нет — завтра спросим у Хуан Цзуня, и всё прояснится. Даже если его имени нет в списке приглашённых, с нашими связями в княжеском доме раздобыть для него пригласительный — не велика забота.
— Не зря же ты мой муж! — весело воскликнула Цзянь Ин. — Действительно способен на невозможное!
Чжоу Шу, услышав столь явно неискреннюю похвалу, решил подразнить её:
— Полагаю, сама ты приглашения не получала?
— Матушка получила. Ей сейчас не до выходов, так что наверняка отправит меня с третьей сестрой на поэтический сбор в Мэйском саду.
На следующий день после завтрака госпожа Фан прислала за Цзянь Ин служанку Пэйюй и действительно поручила ей сопроводить Чжоу Цинь на поэтический сбор в Мэйчжуань.
— В первую очередь речь о том, чтобы вывести Циньцзе на свежий воздух, отвлечься и сменить обстановку. Если удастся приглядеть подходящую партию — будет прекрасно. Мне самой не поехать из-за состояния здоровья, так что, как старшая невестка, позаботься о ней хорошенько.
— Конечно, матушка, не беспокойтесь. Я прослежу за третьей сестрой, — с улыбкой ответила Цзянь Ин.
Госпожа Фан слегка кивнула:
— Твоим делам я всегда доверяла.
Помолчав немного, добавила:
— Кстати, те маринованные фруктовые ломтики, что ты прислала, оказались очень кстати. Каждый день кладу себе в рот несколько штучек — рвоты стало меньше, и аппетит заметно улучшился.
— И правда! — подхватила Чжан Ма. — У госпожи теперь гораздо лучше цвет лица. Перед тем как вторая невестка пришла, она даже полмиски красной фасолевой каши съела!
— Да уж, многоуважаемая вторая невестка нам очень помогла, — заключила госпожа Фан.
— Просто вдруг вспомнилось, будто где-то слышала, что это средство помогает. Решила попробовать на вас. Раз подошло — сделаю ещё пару баночек и пришлю, — сказала Цзянь Ин.
— Сейчас мне легко, можно и пошутить, — улыбнулась госпожа Фан. — Не стану же я заставлять тебя и рецепт давать, и ингредиенты доставать? Уже распорядилась — всё приготовили заранее, не утруждайся.
Поболтав ещё немного, госпожа Фан велела Чжан Ма:
— Сходи в кладовую, выбери хорошие ткани для второй невестки и Циньцзе — пусть сошьют по наряду. А потом загляни в ювелирную лавку, закажи самые модные украшения. Ведь они представляют лицо нашего княжеского дома — должны быть одеты красиво и элегантно.
— Слушаюсь! — особенно бодро отозвалась Чжан Ма. — Сейчас же отправлюсь.
Цзянь Ин поблагодарила за себя и за Чжоу Цинь. Повернувшись, она заметила, как Чжоу Си с завистью смотрит на неё, и, мелькнув мыслью, предложила:
— Матушка, а почему бы не взять с собой и Си-эр?
Чжоу Си сразу оживилась и с надеждой уставилась на госпожу Фан.
Та слегка нахмурилась:
— Это мероприятие для тех, кто в поре замужества. Зачем маленькой девочке туда соваться?
— Да ведь не все там женихи и невесты! Вот я, например, еду лишь помогать своей сестре приглядывать. Пусть Си-эр просто проветрится — ведь она так давно не выходила из дома! Обещаю, будет держаться рядом со мной и никуда не вмешается. Или, может, матушка сомневается в моей способности присмотреть за ней?
Услышав это, госпожа Фан вдруг вспомнила: вскоре после возвращения из монастыря Кайюань она заподозрила беременность и отказалась от всех светских встреч, из-за чего дочь тоже осталась взаперти. Заботясь о ребёнке в утробе, она совершенно забыла о собственной дочери.
Взглянув на Чжоу Си, которая смотрела на неё с такой грустной надеждой, госпожа Фан смягчилась:
— Ладно, поезжай. Но только слушайся вторую невестку и никуда не отходи без разрешения.
— Спасибо, матушка! Спасибо, вторая невестка! — радостно воскликнула Чжоу Си.
— Ну и рада же ты! — с лёгким упрёком улыбнулась госпожа Фан. — Ступай к Чжан Ма, пусть подберёт тебе ткань и закажет украшения.
Чжоу Си весело кивнула, сделала реверанс матери и невестке и, не скрывая восторга, выбежала из комнаты.
Поэтический сбор в Мэйском саду должен был состояться через десять дней в Мэйчжуане, что в двадцати ли от Цзинани. Мероприятие продлится три дня. Из-за зимнего холода ездить туда-обратно каждый день нецелесообразно — придётся ночевать две ночи вне дома. Чтобы не метаться в последний момент, все трое заранее начали собирать вещи.
Юаньфан вернулась уже через два дня. Из-за её странного вида привратники приняли её за какую-то дальнюю родственницу экономки, пришедшую выпрашивать милостыню, и долго допрашивали. Лишь когда Цзиньпин узнала о происшествии и лично вышла её встречать, дело разрешилось.
Цзянь Ин и её старшие служанки были крайне удивлены: увидев Юаньфан, все остолбенели.
На ней была надета яркая, явно чужая ватная куртка, под которую она натянула широкие ватные штаны с двумя заплатами разного цвета на коленях. На ногах — грязные, неузнаваемые ватные туфли. За спиной — огромная корзина.
Совершенно не похожа на ту, что уезжала.
— Тебя разве что не ограбили? — невольно вырвалось у Цзянь Ин.
— Ага! — подхватила Сюэцинь. — А твоя одежда?
Юаньфан смущённо потерла руки:
— Мои семь сестёр приехали домой помянуть маму. У старшей сестры дочка примерно моего роста — ей понравилось моё платье, так я и отдала.
Цзянь Ин поняла: её «ограбили» родственники.
— А… а твоя прежняя одежда? — с некоторым отвращением спросила Сюэцинь. — Почему в таком виде вернулась?
— Разделили, — весело объяснила Юаньфан. — Сёстры узнали, что я устроилась в городе на хорошую работу: кормят, одевают, дают приличное жалованье. Так они взяли мои старые вещи, переделали детям. Бери — не хочу! Всё равно их было немного.
Старшие служанки переглянулись: очевидно, жизнь у семи сестёр шла нелегко, и никто не мог помочь родителям. Иначе зачем младшей сестре в одиночку зарабатывать на лечение отца?
Цзянь Ин, увидев, что Юаньфан вернулась домой абсолютно обобранной, сразу догадалась: та не стала тратить деньги на повозку и прошла весь путь пешком. Она тут же распорядилась:
— Цзиньпин, отведи её в комнату, пусть хорошенько вымоется в горячей воде и переоденется. Пусть отдохнёт.
— Подождите! — остановила Юаньфан. — Я принесла подарки для второй невестки!
С этими словами она сняла корзину со спины и с глухим «бух!» поставила на пол — так сильно дрогнул пол, что стало ясно: груз немалый.
Сюэцинь осторожно заглянула внутрь:
— Что там у тебя?
Юаньфан улыбнулась и ловко развязала верёвку, сняла крышку и первой вытащила связку сушёных грибов:
— Это от старшей сестры. Сама собирала в горах. Отлично идут в куриный суп!
Затем достала плетёную коробку:
— Это солёные утиные яйца от второй сестры. Все сварены — разрежешь, и желток течёт маслом!
Потом — мешочек:
— Сушёная сладкая тыква от третьей сестры. Очень сладкая и упругая, не хуже чем на рынке!
Она продолжала выкладывать угощения одно за другим, объясняя, от кого что. Вскоре вокруг образовалась целая горка — почти всё еда: арахис, семечки, свежие лепёшки, домашняя соевая паста, солёные стебли, банка маринованных цикад…
Каждая сестра что-нибудь подарила.
Наконец, из самого низа корзины она вытащила большой узел из грубой ткани, развернула — внутри лежала аккуратно сложенная шкура тигра.
— Отец двадцать лет охотился. Волков много добыл, а тигров — всего одного. Выстрелил прямо в пасть, так что шкура целая, без единой дырки. Отец специально нанял известного мастера по выделке шкур в городе, чтобы снять её целиком. С тех пор бережёт как зеницу ока, часто достаёт и рассказывает, как тогда охотился.
Недавно сломал ногу, нужны деньги на лекарства, но и тогда не стал продавать. Говорит: «Вторая невестка — добрая душа. Такая ценная шкура должна достаться хорошему человеку, иначе — зря пропадёт».
Услышав эти слова, служанки растрогались.
Сюэцинь и Цзиньпин взяли шкуру за края и расправили перед Цзянь Ин.
Огромная — больше двух метров в длину, блестящая и гладкая, видно, что за ней хорошо ухаживали.
Цзянь Ин просто симпатизировала Юаньфан за её открытый нрав и жалела, что та в столь юном возрасте вынуждена содержать всю семью. Поэтому и относилась к ней с особым вниманием, не ожидая ничего взамен. Не думала, что её небольшая доброта вызовет такую благодарность у всей семьи.
В княжеском доме таких шкур хватало, но бесценно было само чувство.
— Я принимаю подарок. В следующий раз передай от меня отцу глубокую благодарность.
— Хорошо! — радостно кивнула Юаньфан, чувствуя, что выполнила семейное поручение, и пошла за Цзиньпин в свои покои.
Остальные служанки быстро собрали угощения и отнесли на кухню.
— Вторая невестка, — спросила Сюэцинь, — что делать со шкурой? Отнести в кладовую?
Цзянь Ин задумалась:
— Отдай няне Цзян, пусть сошьёт мне тигровый тёплый матрас. Из такой шкуры глупо шить одежду — слишком пёстрая и броская. А вот матрас зимой очень пригодится.
— Слушаюсь, — ответила Сюэцинь, аккуратно сложила шкуру, завернула в ту же грубую ткань и отнесла няне Цзян.
В Минъюане Чжоу Шу выслушал доклад Хуэйбая о поэтическом сборе и удивлённо приподнял бровь:
— Разве господин Чу не покинул Цзинань? Как он оказался в списке приглашённых?
— Господин Чу вернулся около недели назад, — спокойно ответил Хуэйбай. — Просто почему-то до сих пор нигде не показывался.
Чжоу Шу нахмурился, погрузился в размышления, а затем внезапно поднял голову:
— Сходи к третьему молодому господину, скажи, что мне нужно с ним кое-что обсудить.
* * *
В день отъезда все проснулись ещё до пятого часа ночи. После завтрака собрались и приготовились к дороге.
Госпожа Фан всё же не была спокойна, оставляя Чжоу Си одну, и послала с ними Чжан Ма.
Одной опытной экономки достаточно; больше будет только мешать. Няня Цзян сказала, что останется дома, чтобы закончить тигровый матрас — пусть Цзянь Ин сразу сможет им воспользоваться по возвращении.
Цзянь Ин решила оставить Цзиньпин и Юньчжэн присматривать за домом, а остальных четырёх старших служанок и Юаньфан взять с собой. В Мэйчжуане есть прислуга для черновой работы, так что мелких служанок не брать — только нескольких крепких женщин.
Чжоу Цинь взяла с собой Ганьцао, Фулин и двух женщин. Чжоу Си ограничилась двумя старшими служанками — Хуайцзинь и Шанхуань.
Все сели в носилки и выехали из княжеского дома. У ворот пересели в кареты.
Цзянь Ин, выйдя из носилок, сразу заметила Чжоу Шу: он стоял в чёрном плаще с атласной подкладкой и меховой отделкой, совершенно спокойный и расслабленный.
Лунцзинь, держа поводья высокого коня рыжей масти, стоял за его спиной с бесстрастным лицом.
Ясно дело — он собрался ехать!
— Муж тоже поедет? — удивилась Цзянь Ин. Раньше он и намёка не давал!
— Да, — ответил Чжоу Шу, явно довольный её реакцией.
Цзянь Ин закатила глаза под капюшоном и пробормотала:
— Молодёжь собирается знакомиться, а ты, женатый старик, лезешь туда за компанию?
— Жена, я ещё не стар, — Чжоу Шу, услышав это, слегка смутился. — Третий брат хочет посмотреть на сбор своими глазами. Отец приедет только завтра и не может взять его с собой, так что велел мне сопровождать.
Цзянь Ин проследила за его взглядом и действительно увидела у кареты слуг Тунчжу и Течжу. Видимо, юный толстячок Чжоу Юань уже забрался внутрь, не выдержав утренней стужи.
Чжоу Шу помолчал и добавил:
— Кроме того, мне неспокойно за вас — одних женщин в дороге оставлять нельзя.
— Ах, правда? — Цзянь Ин явно не поверила. — Тогда уж исполняй роль защитника дам!
С этими словами она оперлась на руку Сюэцинь, ступила по скамеечке и села в карету.
Чжоу Цинь и Чжоу Си издалека поклонились Чжоу Шу и тоже вошли в кареты.
Слуги и охранники устроили багаж, заняли места — кто в каретах, кто на конях. По сигналу Чжоу Шу обоз тронулся и направился за город.
Другие экипажи, завидев княжеский обоз, почтительно сворачивали к обочине, уступая дорогу.
Проехав по главной дороге меньше получаса, они въехали в горы. Ещё двадцать минут по извилистым горным тропам — и добрались до Мэйчжуаня.
Перед глазами предстал огромный сад у подножия горы: красные стены, зелёная черепица, череда черепичных крыш. На фоне унылых, безжизненных гор, освещённый утренним солнцем, он казался розово-красным туманом — словно волшебный уголок за пределами мира.
Мэйский сад делился на Восточный и Западный. Мужчин поселили в более просторном и свободном Восточном саду, а женщин встретили и повели в изящный и уединённый Западный.
http://bllate.org/book/10499/943061
Готово:
