— Вижу, ты всё понимаешь, — сказала Цзянь Ин, указывая на Сяоцзя. — Объясни ей, в чём именно она ошиблась.
Услышав это, все присутствующие — включая Чжоу Цинь, остававшуюся в соседней комнате, — растерялись.
Те несколько десятков цзиней каштанов Лин Жо чистила целых полмесяца. Её нежные, изящные руки покрылись порезами, ногти стёрлись до основания. Благодаря её усердной «рекламе» об этом узнал весь княжеский дом.
Очевидно, затаившая обиду — не Яньчжи, а сама Лин Жо. Если бы всё это было выдумкой, разве простая служанка второго разряда осмелилась бы оклеветать госпожу?
Судя по всему, вина лежит именно на Лин Жо. Почему же Цзянь Ин не хвалит Яньчжи за донос, а напротив — начинает её карать?
Ничего не понимая, все как один уставились на Сяоцзя.
Сяоцзя даже не подняла глаз и бесстрастно ответила монотонным голосом:
— Она ошиблась в четырёх пунктах.
Во-первых, нарушила свои обязанности. Вторая госпожа поручила ей прислуживать наложнице Лин, а не подслушивать за дверью. Если госпожа совершает ошибку, следует мягко напомнить или увещевать, а не бежать жаловаться. Какими бы благими ни были мотивы, это всё равно «самоуправство».
Во-вторых, предала свою госпожу ради выгоды. Ради признания и продвижения без колебаний выдала наложницу Лин. Если она способна предать ту, кому служит лично, кто поручится, что завтра ради большей выгоды она не предаст и вторую госпожу?
В-третьих, переоценила себя. Если госпожа дома не знает, что происходит во дворе, и вынуждена полагаться на доносы слуг, разве это не свидетельствует о её беспомощности?
Вторая госпожа может ничего не предпринимать, но это не значит, что она в неведении. Возможно, ей просто безразлично; возможно, она ждёт, пока та сама одумается; а может, намеренно даёт повод, чтобы поймать на более серьёзном проступке.
Откуда знать, действительно ли она доносит ради блага второй госпожи, а не чтобы навредить ей?
В-четвёртых, развращает нравы дома. Если за донос можно получить награду и продвижение, никто не станет усердно трудиться — все начнут шпионить друг за другом, выискивая ошибки. Вы будете кусать меня, я — вас, и встречаясь, смотреть друг на друга, как на заклятых врагов.
Кто захочет жить в таком доме?
Эти слова, произнесённые Сяоцзя плоским, бесцветным голосом, прозвучали особенно весомо.
Чжоу Цинь и остальные были потрясены и задумчиво переглянулись.
Лин Жо же, услышав третий пункт, пришла в смятение: неужели Цзянь Ин давно знает, что она колола иголками куклу-оберег, желая ей зла, и всё это время лишь ждала, когда та совершит ещё более серьёзный проступок? Чем больше она думала, тем сильнее пугалась, и лицо её побелело.
Яньчжи поняла, что лесть вышла ей боком. Осознав, что теперь её ждёт неминуемая кара, она побледнела как полотно и, дрожа всем телом, упала на пол.
Сюэцинь пристально смотрела на Сяоцзя, сжав кулаки от досады: она тоже догадалась о предательстве, но три других пункта ускользнули от неё. И снова эта неприметная девчонка оказалась умнее её.
Пока все размышляли каждый о своём, Цзянь Ин спокойно произнесла:
— Яньчжи, твой контракт на продажу в услужение не у меня. Тело и кожа даны родителями, я не люблю бить слуг розгами.
Но одна гнилая ягода портит всю бочку. Оставить тебя здесь я не могу. Собирай вещи и отправляйся во двор Цзинъэ к няне Чжан — пусть она решит твою судьбу.
Яньчжи словно очнулась от оцепенения и начала лихорадочно кланяться:
— Вторая госпожа, я поняла свою ошибку! Простите меня хоть в этот раз! Больше никогда не посмею…
С клеймом «предательницы» куда она пойдёт? Куда ни обратись — везде будут сторониться, считая изменницей.
— Уведите её, — нетерпеливо прервала Цзянь Ин.
Сюэцинь тут же позвала двух служанок, которые зажали Яньчжи рот и вывели прочь.
Цзянь Ин взглянула на Лин Жо:
— Вставай.
Лин Жо, заметив, что её не собираются наказывать, незаметно перевела дух и, поднявшись, возмущённо заговорила:
— Эта девчонка поистине отвратительна! Если бы не ваша проницательность, вторая госпожа, я бы…
— Хватит, — холодно оборвала её Цзянь Ин.
Лицо Лин Жо застыло, глаза забегали.
— Вторая госпожа…
— То, что я наказала Яньчжи, не означает, что ты ни в чём не виновата, — без обиняков сказала Цзянь Ин. — Я велела тебе чистить каштаны, чтобы ты пришла в себя, успокоилась и начала жить разумно.
А ты восприняла мою доброту как слабость: то болеешь, то жалуешься, повсюду распускаешь слухи. Неужели ты хотела, чтобы весь княжеский дом узнал, будто я, законная жена, жестоко обращаюсь с наложницей?
И чего ты добилась? Какую выгоду получила?
Лин Жо попыталась оправдаться:
— Вторая госпожа, я…
— Не нужно объяснений, — Цзянь Ин не желала её слушать и перевела взгляд на Цзюнь Пин и Мяо Чжи. — Мы все женщины. Я стараюсь быть доброй к вам, не хочу вас унижать. Хотите считать меня лицемеркой или хвастуньей — пожалуйста. Мне всё равно. Но помните: в глазах посторонних мы едины. Если опустить меня, законную жену, разве вас, наложниц, станут уважать больше?
Сюэцинь про себя одобрила слова Цзянь Ин: «Именно так!»
Наложница Лин могла бы использовать чистку каштанов как шанс проявить себя, показать, что во втором крыле всё спокойно и гармонично. Вместо этого она нарочно изображала несчастную, распространяя слухи о жестоком обращении и очерняя репутацию второй госпожи.
В результате получилось наоборот: слуги решили, что она в немилости, и стали держаться от неё подальше.
Только что вторая госпожа уже собиралась закрыть этот вопрос, а она, пользуясь случаем, снова лезет вперёд, пытаясь замести следы.
Достоинство наложниц зависит от второй госпожи. Пока та поддерживает их — слуги относятся с уважением. Без её поддержки они — ничто.
Наложница Лин даже этого не понимает. Поистине глупа до невозможности!
Цзянь Ин, увидев, что Цзюнь Пин и Мяо Чжи внимательно слушают, а Лин Жо стоит, красная от слёз и обиды, будто страдалица, решила не тратить на неё больше слов.
— На этом всё. Думайте сами. Можете идти. Сегодня вечером не нужно приходить ко мне на ужин.
Когда все трое ушли, Чжоу Цинь вышла из соседней комнаты и села рядом с Цзянь Ин, молча глядя на неё.
— Ты считаешь, что я обошлась с ними слишком мягко? — с улыбкой спросила Цзянь Ин.
— Немного, — честно призналась Чжоу Цинь. — Мне кажется, наложница Лин вовсе не усвоила вашего урока. Боюсь, она снова наделает глупостей.
Цзянь Ин усмехнулась:
— А как, по-твоему, следует поступить? Отхлестать её, запереть под домашний арест, заставить переписывать сутры?
Да, она, возможно, на время затихнет из страха передо мной. Но только внешне. В душе она будет ненавидеть меня и, прячась в тени, дожидаться удобного момента, чтобы больно укусить.
Превращать открытого врага в скрытого — глупейшее решение.
К тому же сейчас она ещё не враг. Я хочу сохранить ей хоть каплю достоинства.
Если она умна — поймёт свою ошибку и исправится, и всё закончится хорошо. Если же глупа безнадёжно — продолжит кривляться, радуясь, что я её не наказала.
Как говорится: «Открытый удар легко отразить, а скрытая стрела опасна». Что страшного в враге, который всё делает на виду?
Чжоу Цинь просветлела:
— Верно подмечено.
Цзянь Ин не захотела продолжать эту тему и сменила её:
— Слышала, госпожа Фан пригласила тебя на поэтический сбор в саду сливы?
Чжоу Цинь всё ещё размышляла над её словами и машинально кивнула.
Спустя мгновение она опомнилась:
— Приглашение прислали от имени госпожи Фан, но организует сбор, скорее всего, сама госпожа Фан.
Мама сказала, будто госпожа Фан приглядела одного молодого господина и хочет свести его с дочерью.
На сбор приглашены все знатные девушки и юноши Цзинани!
Цзянь Ин поняла: это сватовский смотр. Забавно, что они маскируют его под поэтическое собрание, будто стыдятся самого факта знакомства.
Заметив, что Чжоу Цинь не горит желанием идти, она спросила:
— Не хочешь?
— Пойду только в качестве фона, — нахмурилась та. — Да и вообще, сейчас я не хочу выходить замуж.
— Ни в коем случае! — живо возразила Цзянь Ин. — Не позволяй одному неудачному опыту испортить всю молодость.
Выходить замуж всё равно придётся, и на сбор тоже надо идти. Как говорится: «Какая разница — чёрная кошка или белая, лишь бы поймала мышь». Кто кого затмит — ещё неизвестно.
Чжоу Цинь фыркнула:
— Откуда у тебя такие странные поговорки, вторая сестра?
— Это моё авторское, — отмахнулась Цзянь Ин и продолжила уговаривать: — Редкий шанс выбраться из дома! Вдруг с неба упадёт золотой жених прямо тебе на голову?
Ведь с этим человеком тебе предстоит прожить всю жизнь. Только ты сама знаешь, подходит ли тебе обувь. Лучше выбрать самой, чем позволить другим решать за тебя. Ведь первая помолвка стала для тебя кровавым уроком.
Чжоу Цинь надула губы:
— А вы с вторым братом ведь тоже были обручены по договорённости родителей, но живёте отлично!
— Ты считаешь, что у нас всё хорошо? — удивилась Цзянь Ин. «Неужели в глазах других нормально быть замужем за мужчиной, у которого дома полно наложниц, а на стороне — толпа „друзей“?» — подумала она про себя.
— А разве нет? — улыбнулась Чжоу Цинь, глядя на цветы камелии в вазе. — Второй брат ведь теперь каждый день присылает тебе цветы!
Цзянь Ин растерялась. Однажды, после спора с Чжоу Шу на тему наложниц, она почувствовала лёгкую вину и, желая загладить её, сказала: «Хорошо цветут камелии».
На следующее утро он прислал целую корзину срезанных цветов, сказав, что они для её причёски. Она ради интереса воткнула один цветок в волосы. Он был в восторге: «Я всегда говорил, что живые цветы тебе идут больше, чем украшения».
С тех пор он не пропускал ни дня, регулярно присылая свежие камелии.
Она пару раз надела — надоело. Часть оставляла в вазе, остальное раздавала служанкам.
Когда Мяо Чжи пришла кланяться, увидев повсюду цветы, сильно испугалась: второй молодой господин бережно относится к своим деревьям и никому не позволяет их срезать. Она подумала, что Цзянь Ин самовольно сорвала цветы, и очень за неё переживала.
Цзянь Ин так и не поняла, что у того в голове, и решила не думать об этом, вернув разговор в нужное русло:
— Даже если не искать жениха, всё равно стоит выйти в свет, расширить кругозор и набраться впечатлений.
Чжоу Цинь убедили:
— Пойду?
— Обязательно! — настояла Цзянь Ин. — Пусть они приходят к нам есть и пить даром, а мы не можем отплатить тем же?
Чжоу Цинь прикрыла рот платком и тихонько засмеялась:
— Вторая сестра опять говорит странные вещи.
Цзянь Ин, убедив Чжоу Цинь, вечером, когда пришёл Чжоу Шу, спросила:
— На том поэтическом сборе в саду сливы, который устраивает госпожа Фан, будет ли младший брат Хуан Цзуня?
— Зачем тебе это знать? — насторожился Чжоу Шу.
— Третья сестра получила приглашение. Разве ты не хотел устроить им встречу? Такой шанс упускать нельзя.
Цзянь Ин с надеждой смотрела на него, широко раскрыв глаза.
Чжоу Шу приподнял бровь:
— Мне кажется, тебе самой хочется его увидеть.
— Опять подозреваешь меня в чём-то недостойном? — бросила она ему взгляд. — Я же твоя жена. Что изменится, если я его увижу? Я просто хочу помочь третьей сестре присмотреться.
Услышав «Я же твоя жена», Чжоу Шу почувствовал тепло в груди, и улыбка разлилась по лицу, дойдя даже до глаз:
— Думаю, на этом сборе почти наверняка будет господин Тань в качестве судьи…
Цзянь Ин удивилась:
— На свидании нужны судьи? Неужели будут оценивать, кто больше нравится девушкам, и вручать «Премию ста цветов» с благодарственной речью?
— Милая, это поэтический сбор, а сватовство — лишь повод, — с улыбкой напомнил он. — Судить будут не людей, а стихи и картины. Потом лучшие работы соберут в сборник для всеобщего чтения.
— Понятно, — сказала Цзянь Ин, подумав, что эти люди явно слишком много свободного времени имеют. — А какое отношение судья имеет к младшему брату Хуан Цзуня?
— Младший брат Хуан Цзуня пользуется расположением преподавателя уездной школы и, скорее всего, будет приглашён, чтобы показать себя.
http://bllate.org/book/10499/943060
Готово:
