— Нет, чистить нужно именно сейчас! Зажги ещё несколько свечей — я намерена работать всю ночь, — с холодной решимостью сказала Лин Жо.
Майсян видела, что та упрямо лезет в стену. Уговаривать было бесполезно: скажешь лишнего — так ещё и в неверности заподозрят. Поэтому она молча выполнила приказ и пошла готовить всё необходимое.
На следующее утро Цзянь Ин проснулась от доклада служанки: мол, тётушка Линь всю ночь чистила каштаны и простудилась.
— Неужели из-за такой горстки каштанов стоило трудиться всю ночь? Да и не простуда это вовсе, — с холодной усмешкой сказала Сюэцинь. — Просто притворяется больной, чтобы увильнуть от работы!
— Сюэцинь, — мягко произнесла Цзянь Ин, протянув руку. Дождавшись, пока та подойдёт и поможет ей встать с постели, она продолжила: — А ты знаешь, за что я наказала тётушку Линь?
Сюэцинь на миг замялась. «Разве не потому, что Лин Жо тайком общалась с Хуан Поцзы?» — подумала она, но вслух осторожно озвучила своё предположение.
Цзянь Ин покачала головой:
— Хуан Поцзы только начала её подговаривать, они ещё не успели сговориться. Пока ничего не случилось — за что же мне её наказывать?
Затем она взглянула на Сяоцзю:
— Ты скажи.
— Потому что тётушка Линь слишком беспокойна. Из-за этого другие видят в ней слабину и пытаются ею воспользоваться. Вторая госпожа тем самым напоминает тётушке Линь, чтобы та вела себя осмотрительнее, и одновременно предостерегает тех, кто пытается её подбить на глупости, — гладко ответила Сяоцзя.
Цзянь Ин не подтвердила, верно ли это, но и не опровергла:
— А теперь скажи ещё раз: за что я наказала тётушку Линь?
Сюэцинь растерялась. Разве не только что спрашивали об этом?
— Потому что вторая госпожа дорожит тётушкой Линь и не хочет, чтобы та сама себе испортила жизнь. Если бы ей было всё равно, пусть бы жила как знает. Зачем тогда вмешиваться? — ответила Сяоцзя ещё увереннее, чем в первый раз.
Цзянь Ин кивнула и, улыбнувшись, спросила Сюэцинь:
— Теперь поняла?
Та вдруг всё осознала:
— Да, я ошиблась. Не должна была сомневаться в заботе второй госпожи и недооценивать тётушку Линь.
— А теперь знаешь, что делать?
— Знаю. Врач уже есть в доме — сейчас же позову одного из них, чтобы осмотрел тётушку Линь.
— И снова отправь к ней каштаны. Передай, что пусть выздоравливает спокойно — чистить их можно будет и позже, — распорядилась Цзянь Ин.
Сюэцинь ответила «да» и, выходя, невольно бросила долгий взгляд на Сяоцзю.
Хоть и чувствовала некоторую обиду, но не могла не признать: эта девчонка младше её на несколько лет, а уж как точно улавливает мысли второй госпожи! Недаром сразу после прихода в дом получила такое доверие.
«Вторая госпожа права, — подумала Сюэцинь. — Я слишком резка. Надо себя обуздывать, иначе рано или поздно порежусь сама или кого-нибудь пораню».
Лин Жо «болела» несколько дней, но вместо ожидаемых пересудов в её пользу и сочувствия от второго молодого господина Чжоу услышала лишь молчание. Более того, во всём дворе Гэтань — от Цзюнь Пин и Мяо Чжи до самых простых служанок и прислуги — все стали держаться от неё на расстоянии.
Даже Хуан Поцзы, которая раньше всячески заискивала перед ней, не пришла проведать.
Лин Жо вдруг почувствовала, будто всё ускользает из рук. Сердце сжалось от тревоги, и она больше не выдержала. Велела Майсян вынести всё необходимое во двор, повязала на голову платок и села под палящим солнцем «печально и жалобно» чистить каштаны.
Услышав об этом, Цзянь Ин лишь вздохнула:
— У каждого свой путь. Пусть делает, как хочет.
К тому же сейчас как раз шёл решающий момент — княжеский дом Цзинъань официально разрывал помолвку с семьёй Тэн, и ей было не до Лин Жо.
На следующий день после встречи Чжоу Цинь с молодым господином Тэном герцог Цзинъань приказал собрать всё, что значилось в списке свадебных подарков, и велел доставить обратно в дом Тэн с максимальной пышностью и шумом.
Пусть сын и был избит не на шутку, но разве не сам он при Чжоу Цинь заявил, что возьмёт наложницу? Разве не брат имеет право защитить честь сестры, если та столь сильно оскорблена?
Господин и госпожа Тэн чувствовали себя виноватыми даже больше, чем обеспокоенными за сына. Они несколько раз приходили в княжеский дом извиняться за избитого молодого господина Тэна, но каждый раз получали отказ даже открыть им ворота.
Тогда они обратились к зятю Ли Минхэ, прося его посредничать.
Ли Минхэ, действуя по указке Чжоу Шу, мягко намекнул господину Тэну: помолвку уже не вернуть, но если семья Тэн проявит достаточную добрую волю, отношения с княжеским домом ещё можно наладить.
Семья Тэн зависела от покровительства дома Цзинъань, пока оставалась в Цзинани. Без этой поддержки другие влиятельные семьи немедленно отвернутся, и положение Тэнов в городе станет шатким. Это не только ударит по доходам, но и погубит будущее их детей — ни выгодных браков, ни карьеры не будет.
Господин Тэн долго размышлял и в итоге выделил дополнительно одну долю прибыли от своего флота, оформил её в виде договора и вместе с помолвочным письмом отправил в княжеский дом. Дом Цзинъань взял на себя инициативу по официальному разрыву помолвки. Подарки также вернули, заявив, что они пойдут на приданое третьей госпоже.
Чжоу Цинь ещё два дня «лежала без сознания», прежде чем «наконец очнулась».
Врачи вновь осмотрели её и нашли пульс ровным и спокойным, разве что печень немного перегрета. Хотя им и было странно, но разве не радость для врача, когда пациент выздоравливает? К тому же княжеский дом щедро заплатил за лечение и даже выдал каждому по сто лянов серебром в качестве награды. Глупец стал бы раскрывать правду!
После разрыва помолвки Чжоу Цинь вздохнула с облегчением, но всё же чувствовала лёгкую грусть — ведь замужество дало трещину. К счастью, Цзянь Ин каждый день проводила с ней время, и та не впадала в уныние.
Все считали, что разрыв вышел к лучшему, кроме наложницы Ци. Её подстрекнули, и она устроила истерику.
Дело Чжоу Цинь завершилось, и наступил десятый месяц. После двух заморозков погода становилась всё холоднее.
Однажды днём Цзянь Ин и Чжоу Цинь сидели у жаровни, потягивая ароматный и густой каштановый чай, как вдруг вошла Сюэцинь с возмущённым лицом:
— Вторая госпожа! Из двора Гэтань прибежала одна служанка и докладывает: тётушка Линь изготовила куклу и каждую ночь проклинает вас, желая вам смерти…
Цзянь Ин лишь рассмеялась.
Чжоу Цинь нахмурилась:
— Вторая сноха, тебя проклинают, а тебе смешно?
— Если проклятия действуют, меня давно бы не было в живых, — с усмешкой покачала головой Цзянь Ин. — На этом свете полно людей, которых хочется «убрать». Но если бы проклятия работали, живых бы почти не осталось!
— Колдовство опасно! Надо быть осторожной, — обеспокоенно сказала Чжоу Цинь.
Сюэцинь энергично поддержала:
— Третья госпожа права. Осторожность никогда не помешает. И тётушка Линь на этот раз уж точно заслуживает сурового наказания!
Цзянь Ин перестала улыбаться:
— Где сейчас та служанка?
— Не зная, как вы поступите, я решила не давать ей болтать направо и налево и отвела в маленькую кухонную комнату, где её и оставила под надзором, — ответила Сюэцинь.
Цзянь Ин кивнула:
— Пусть пока там посидит. А теперь сходи в двор Гэтань и пригласи тётушек Линь, Цзюнь и Мяо.
— Есть! — отозвалась Сюэцинь и решительно направилась выполнять поручение.
По пути она встретила Цзиньпин и Юаньфан, но даже не остановилась — лишь кивнула в знак приветствия.
Цзиньпин, удивлённая её поспешностью, всё же вошла вместе с Юаньфан.
Поклонившись, Цзиньпин весело спросила:
— Вторая госпожа, как вам такой наряд Юаньфан?
Цзянь Ин подняла глаза и осмотрела девушку: две косички, украшенные жемчужными цветами из ткани; синяя стёганая кофта и тёмно-синяя атласная юбка с белой каймой из кроличьего меха; на ногах — аккуратные оленьи сапожки. Выглядела Юаньфан чисто и опрятно.
— Отличный наряд, — одобрила Цзянь Ин. — Твой отец и старшая сестра увидят — не скажут, что я тебя плохо содержу.
— Нет-нет! — заторопилась Юаньфан. — Мой отец и восьмая сестра люди разумные. Увидят меня — сразу поймут, какая вы добрая госпожа!
Изначально было решено: служанка может навестить дом только через месяц службы. Но Сяоцзя случайно услышала, как Юаньфан сетует, что скоро годовщина матери, и доложила об этом Цзянь Ин.
Та разрешила ей поехать домой и велела няне Цзян подготовить два кувшина хорошего вина, рис, муку, лекарства, сладости, сушёные фрукты, чай, копчёную курицу и утку. Всего набралось две большие корзины. Кроме того, дала несколько отрезов качественной ткани на одежду отцу и старшей сестре и выдала месячное жалованье заранее. Ещё приказала выделить повозку, чтобы доставить её домой.
Таких подарков хватило бы деревенской семье на целый богатый Новый год. Юаньфан была до глубины души благодарна, хоть и не умела красиво выразить это словами.
— Ладно, уже поздно, — мягко поторопила её Цзянь Ин. — Уезжай скорее — успеешь к ужину.
— Есть! — ответила Юаньфан и вдруг «бух» — упала на колени. — От лица отца и восьмой сестры кланяюсь вам в ноги, вторая госпожа!
Цзянь Ин кивнула Цзиньпин, чтобы та помогла девушке встать:
— Ведь я же говорила: без поклонов. Вот теперь испортила хороший наряд!
— Да уж, — подхватила Цзиньпин, отряхивая пыль с одежды Юаньфан. — Сейчас дни быстро темнеют. Поспеши, а то опоздаешь. Всё расскажешь, когда вернёшься.
Юаньфан кивнула, ещё раз поклонилась Цзянь Ин и Чжоу Цинь и вышла под присмотром Цзиньпин.
Ганьцао и Фулин с завистью смотрели ей вслед. Не то чтобы завидовали хорошей госпоже — Чжоу Цинь тоже отлично к ним относилась. Просто они с детства были проданы родными, подписали «мёртвый контракт» и давно забыли, где их дом. Хотелось бы и им найти родных и хоть раз в жизни так же гордо вернуться, как Юаньфан.
Когда чай был допит, вернулась и Сюэцинь:
— Вторая госпожа, три тётушки пришли.
— Пусть войдут. И ту служанку приведи, — распорядилась Цзянь Ин, заметив, что Чжоу Цинь собирается уйти. — Останься послушать. Когда выйдешь замуж, вполне можешь столкнуться с подобным. Не то чтобы я хотела научить тебя своим методам — просто полезно понаблюдать.
Чжоу Цинь поняла:
— Тогда я посижу внутри.
С этими словами она ушла в соседнюю комнату вместе с Ганьцао и Фулин.
Юньчжэн проворно убрала чашки и передала их служанке.
Вскоре все собрались. Когда три тётушки поклонились и сели, Цзянь Ин посмотрела на служанку, стоявшую на коленях:
— Как тебя зовут?
— Я… я Яньчжи, — дрожащим голосом ответила та, чувствуя, что сейчас начнётся разбирательство.
Цзюнь Пин и Мяо Чжи узнали в ней второстепенную служанку из комнаты Лин Жо и, не зная, в чём дело, молча сидели.
Лин Жо же, чувствуя вину, тревожно сжала платок в руках.
— Яньчжи… — медленно повторила Цзянь Ин, будто пробуя имя на вкус. — Так ты хотела мне что-то сказать? Говори.
Яньчжи поняла, что пути назад нет. Сжав зубы, она чётко заговорила:
— В последнее время тётушка Линь ложится поздно и каждый вечер после второго часа ночи просит подать ей миску похлёбки. Однажды, когда я несла ей еду, заметила в корзинке для шитья куклу. С тех пор стала подслушивать у окна несколько ночей подряд и слышала, как тётушка Линь шепчет проклятия против второй госпожи…
— Она врёт! — вскочила Лин Жо и бросилась к Цзянь Ин, опустившись перед ней на колени. — Вы так добры к нам, я только благодарность и уважение чувствую! Как я могу вас проклинать? Эта служанка просто затаила злобу — пару дней назад пролила суп и получила от меня выговор. Вот и решила оклеветать меня! Прошу, госпожа, защитите меня!
Цзянь Ин не обратила внимания на её слова и, перегнувшись через неё, спросила Яньчжи:
— Ты знаешь, кто твой настоящий господин?
Яньчжи не поняла, к чему этот вопрос, но, подумав, ответила:
— У нас только один господин — это вы, вторая госпожа.
— Действительно, умная девочка, — сдержанно похвалила Цзянь Ин.
Лин Жо почувствовала панику:
— Госпожа…
Цзянь Ин подняла руку, останавливая её:
— Яньчжи, ты думаешь, что, донеся на тётушку Линь, проявила мне верность и теперь я тебя вознагражу?
— Не смею! — Яньчжи припала к полу, но глаза метались в поисках ответа. — Я просто переживаю за вторую госпожу. Не хочу, чтобы такая добрая хозяйка пострадала от злых умыслов. Желаю только одного — чтобы вы были здоровы и благополучны!
— Госпожа… — снова попыталась заговорить Лин Жо.
Но Цзянь Ин бросила на неё такой спокойный, но пронзительный взгляд, что та тут же проглотила остаток фразы.
— На первый взгляд — верность достойна похвалы, — медленно произнесла Цзянь Ин. — Но, увы, ты проявила её не тому человеку.
Все в комнате, кроме Цзянь Ин и Сяоцзя, замерли в недоумении.
Яньчжи почувствовала, что что-то пошло не так, и растерянно подняла голову:
— Вторая госпожа… я не понимаю…
http://bllate.org/book/10499/943059
Готово:
