Чжоу Цинь приняла чашку, сделала крошечный глоток и с недоумением спросила:
— Чем вторая невестка так рассердила её?
Помолчав немного, вдруг осенило:
— Неужели из-за того, что матушка-княгиня поручила второй невестке управлять главной кухней?
Цзянь Ин лишь слегка улыбнулась, не подтверждая и не отрицая. В душе она думала: вся эта суета Мэн Синьнян вызвана вовсе не главной кухней. Рано или поздно она станет хозяйкой всего княжеского дома — разве ей важно одно лишь кухонное крыло?
На самом деле её целью была госпожа Фан. Во-первых, чтобы отомстить за сестру и мать; во-вторых, чтобы вырвать корни чувств Чжоу Ханя; в-третьих — ради полного контроля над задним двором в будущем.
Ей и госпоже Фан было почти поровну лет. Даже если прожить до седых волос, она вряд ли переживёт свекровь. «Два тигра не могут жить на одной горе», — как же допустить, чтобы госпожа Фан, с которой у неё давняя вражда, всю жизнь командовала ею?
Поэтому при первой же возможности она намеревалась потренироваться на госпоже Фан. Раз не получится — попробует дважды, дважды не выйдет — трижды. Любой человек может оступиться, и госпожа Фан — не исключение. Рано или поздно удастся найти брешь и нанести смертельный удар.
С точки зрения Цзянь Ин, помолвка Чжоу Цинь была именно такой возможностью.
Она подговорила наложницу Ци забрать Чжоу Цинь обратно только потому, что в дворе Цайлань было трудно что-либо предпринять. Во дворе Цзяньцзя у неё были свои люди, а наложница Ци — глупа и легко поддаётся внушению. Подстроить что-нибудь против Чжоу Цинь там было проще простого.
Если бы Чжоу Цинь умерла, наложница Ци, по своей натуре, устроила бы адский скандал. Тогда госпожа Фан неизбежно получила бы клеймо злодейки, которая жестоко обошлась с незаконнорождённой дочерью через брак и тем самым довела её до самоубийства.
При удачном стечении обстоятельств можно даже прямо обвинить госпожу Фан в отравлении Чжоу Цинь, заявив, что та из ревности к наложнице Ци подсыпала яд.
К счастью, кроме наложницы Ци, никто не настолько глуп, чтобы попасться в эту ловушку. План Мэн Синьнян был обречён на провал.
Сейчас главное для Чжоу Цинь — притвориться больной и спокойно разорвать эту несчастную помолвку. Лучше пока ничего ей не говорить, чтобы не отвлекать.
Побеседовав ещё немного с Чжоу Цинь, Цзянь Ин вышла из внутренних покоев и приказала няне Цзян, Сюэцинь и Сяоцзя собраться перед ней.
— Третья сестра живёт у меня. Если с ней что-то случится, мне и сотни языков не хватит, чтобы оправдаться. В ближайшие дни будьте особенно начеку.
Няня Цзян, ты лично отвечаешь за все отвары и лекарства для третьей сестры — никто больше не должен к ним прикасаться.
Сюэцинь, следи за моими покоями: убери все благовония, тщательно проверь занавеси, постельное бельё, посуду — всё, что заносится в комнату. Убедись, что ничего не добавлено, не намазано и не спрятано внутри.
Сяоцзя, присматривай за прислугой во дворе. Кто покажется тебе подозрительным — немедленно доложи мне.
Три служанки сразу поняли: после визита наложницы Ци их госпожа будто готовится к осаде. Значит, кто-то замышляет недоброе. Все трое собрались с духом и поклялись быть вдвойне бдительными.
Распорядившись, Цзянь Ин отпустила няню Цзян и Сюэцинь, оставив одну Сяоцзя.
— К кому ходила старуха Хуан в двор Гэтань?
— Говорит, родные из деревни прислали свежесобранный урожай каштанов и просили угостить всех. Поэтому она заходила во все три двора, — ответила Сяоцзя, сделав паузу и добавив: — Но дольше всего задержалась у госпожи Лин.
— Лин Жо? — фыркнула Цзянь Ин. — Я давно заметила, что она не прочь погонять за вниманием. Но в последнее время совсем разошлась!
Я поддерживала её, чтобы она сохранила самоуважение, а не чтобы взлетела в облака.
Пора немного придавить — пусть приходит в себя!
☆ Глава 100. Очищенные каштаны
Днём старуха Хуан принесла в двор Цайлань корзину крупных и сочных каштанов.
Она несколько раз извинилась, сказав, что должна была принести их раньше, но, видя, как здесь хлопочут из-за третьей госпожи, не осмелилась беспокоить.
Цзянь Ин велела Сюэцинь принять корзину и наградила старуху серебряным браслетом весом более одного ляна.
— Дешёвка! — проворчала Сюэцинь, проводив старуху. — На рынке такие каштаны стоят не больше ста–двухсот монет, а она умеет делать выгодные дела.
Цзянь Ин взяла один каштан и уже собиралась положить его в рот, но Сюэцинь поспешно остановила её:
— Вторая госпожа, нельзя есть…
— Не волнуйся, она не посмеет отравить так открыто, — сказала Цзянь Ин, хрустнув скорлупой. Через мгновение две половинки ядра уже оказались у неё во рту, а внутри скорлупы осталась лишь чистая плёнка.
Сюэцинь остолбенела:
— Вторая госпожа, ваш способ есть каштаны…
Она не могла подобрать слов: не то чтобы неэлегантно — всё происходило слишком быстро, чтобы заметить изящество или грубость. Просто мастерство было поразительным.
Цзянь Ин умела так есть каштаны — варёные и сырые — с детства. Многие уже восхищались этим, поэтому реакция Сюэцинь её не смутила.
— Каштаны действительно сладкие и хрустящие. Отнеси их на кухню, пусть вечером приготовят курицу с каштанами.
Сюэцинь кивнула и лично отнесла корзину на кухню няне Цзян.
Вечером три наложницы пришли обслуживать Цзянь Ин и Чжоу Шу за ужином. Увидев на столе блюдо с курицей и каштанами, Лин Жо первой заговорила с улыбкой:
— Сегодня я тоже получила немного свежих каштанов. Хотела очистить их и принести госпоже попробовать, но не ожидала, что госпожа так быстро уже использовала их в блюде.
Цзянь Ин даже не взглянула на неё:
— Зачем такие хлопоты? Поварихи привыкли к такой работе — за пару движений всё очистят.
У Лин Жо дёрнулось веко. Она не успела обдумать, что именно в её словах вызвало недовольство, но не хотела упускать шанса понравиться Чжоу Шу и поспешно добавила:
— Это не хлопоты. Мне всё равно нечем заняться — как раз время убить.
— Правда? — мягко улыбнулась Цзянь Ин. — Тогда отлично. Няня Цзян как раз говорила, что хочет приготовить чай из каштановой муки. Раз тебе нечем заняться, очисти побольше каштанов.
И, повернувшись к Сюэцинь, приказала:
— Отнеси оставшиеся каштаны в двор Гэтань. Пусть госпожа Лин пока очищает их для развлечения. Завтра утром сходи на рынок и купи ещё десятка два цзинь. Скоро зима — надо заготовить побольше подарков.
— Есть! — Сюэцинь давно не любила Лин Жо и с трудом сдерживала ухмылку. — Завтра с самого утра пошлю людей на рынок.
Улыбка Лин Жо застыла. Она в растерянности смотрела на Цзянь Ин.
Для чая из каштановой муки нужна именно сырая мука. Если использовать варёные каштаны, вкус будет горьким. А подарки должны быть безупречными.
Значит, очищать каштаны придётся вручную, без варки и запекания.
Неужели вторая госпожа хочет наказать её, заставив очистить десятки цзинь каштанов?
Она не помнила, чтобы совершила какой-то проступок. Почему вторая госпожа решила унизить её при втором молодом господине?
Сердце её то вздымалось, то падало. Ей становилось всё обиднее. Тайком взглянув на Чжоу Шу, она увидела, что он неторопливо пьёт суп и совершенно равнодушен к их разговору. Глаза её наполнились слезами.
Поколебавшись, она всё же не выдержала:
— Госпожа, я чем-то провинилась?
— А ты думаешь, чем? — спокойно спросила Цзянь Ин.
Слёзы навернулись на глаза Лин Жо. Она бросила взгляд на Чжоу Шу и опустила ресницы:
— Я глупа. Прошу вас прямо указать.
— Госпожа Лин, ваши слова бессмысленны, — вмешалась Сюэцинь, раздражённая тем, как та постоянно бросает взоры на Чжоу Шу, будто собираясь жаловаться. — Вы сами предложили очистить каштаны в знак почтения второй госпоже. Теперь, когда она приняла ваше внимание, вы недовольны?
Скажите, что вам нужно, чтобы остаться довольной?
— Не смей грубить! — одёрнула её Цзянь Ин, но наказывать не стала. Взглянув на Лин Жо, добавила: — Если не хотите очищать — не надо.
Лин Жо поняла: сколько бы она ни просила помощи, Чжоу Шу даже не взглянет на неё, не говоря уже о том, чтобы заступиться. Отчаяние и злость боролись в ней, но она не смела показать этого и тихо ответила:
— Я согласна.
— Тогда иди и начинай прямо сейчас, — махнула рукой Цзянь Ин.
— Есть, — с покорностью ответила Лин Жо, поклонилась им обоим и медленно вышла.
Цзюнь Пин и Мяо Чжи теперь окончательно поняли: Лин Жо где-то прогневала Цзянь Ин, и та нашла повод её наказать. Иначе за двадцать лет жизни они бы не дожили до такого.
Как наложницы, они чувствовали себя одинаково уязвимыми. Наказание одной — страх для всех.
— Госпожа… — Мяо Чжи даже перестала называть её «сестрой» и робко спросила: — Может, и мы пойдём очищать каштаны?
— Нет, — улыбнулась Цзянь Ин. — Одной госпоже Лин достаточно. Сегодня вам не нужно подавать блюда — садитесь и ешьте вместе с нами.
Обе почувствовали себя крайне неловко, аппетита не было, но ослушаться не посмели. Они сели на краешек стульев и механически доели ужин, после чего поспешили уйти.
— Что с тобой? — спросил Чжоу Шу, как только они вышли. — Ты ведь всегда хорошо относилась к ним троим. Почему вдруг решила наказать именно госпожу Лин?
— Неужели тебе жаль? — Цзянь Ин с насмешливой улыбкой посмотрела на него. — Если жаль, иди прямо сейчас в двор Гэтань утешить её раненую душу. Она так растрогается, что станет ещё преданнее тебе.
Улыбка Чжоу Шу чуть померкла. Он пристально посмотрел на неё:
— Кроме тебя, мне не нужна ни одна женщина, которая была бы мне предана.
Цзянь Ин презрительно фыркнула:
— Не нужна? А зачем тогда брал их в наложницы?!
— Ты сильно забываешь, — с улыбкой сказал Чжоу Шу. — Это не я возвёл их в наложницы, а ты.
— Что?! — Цзянь Ин возмущённо хлопнула по столу. — Если бы ты не соблазнил их, сделав служанками своего ложа, я бы никогда не возвела их в наложницы!
— Ты несправедлива, — возразил Чжоу Шу. — Я никогда их не соблазнял. Это княгиня сама решила…
— Отговорки! — перебила его Цзянь Ин. — Без твоего молчаливого согласия никто бы ничего не добился!
Чжоу Шу замолчал, сжав губы. Спустя некоторое время вздохнул:
— Ты права. В этом вопросе я действительно виноват.
Я знал: если бы я отказался, отец не оставил бы меня в покое и придумал бы другой способ «исправить» меня.
Признаю, я пошёл на это ради собственного спокойствия и использовал их.
Но хочу сказать тебе: я дал им выбор — найти себе другого мужа. Кто-то согласился, кто-то — нет…
Цзянь Ин не ожидала такой искренности и на мгновение опешила. Гнев, вспыхнувший без причины, так же внезапно угас.
Она отвела взгляд и пробормотала:
— С того момента, как ты принял их, хоть и неохотно, они стали твоими. И по правилам «трёх послушаний и четырёх добродетелей» должны были привязаться только к тебе.
Да, они упрямы… Но виноват всё равно ты.
С самого начала не стоило их оставлять. Разве это не то же самое, что занимать чужое место… и губить чужие жизни?
☆ Глава 101. Да проклянёт тебя судьба!
Лин Жо сдерживалась всю дорогу, но, вернувшись в двор Гэтань, начала яростно ругаться:
— Эта мерзавка! Притворяется доброй и великодушной, чтобы прослыть образцовой госпожой, а теперь ищет повод унизить нас!
Я давно знала, что она злая и не терпит других женщин рядом с собой. Жаль только, что второй молодой господин ослеплён ею…
— Госпожа, говорите тише! Вас могут услышать, — поспешно остановила её Майсян.
— Чего бояться? Пускай слышат! Кто осмелится донести этой мерзавке? Посмотрим, как ещё она будет издеваться надо мной!
Лин Жо кричала напоказ, но всё же испугалась, что Цзянь Ин узнает, и невольно понизила голос. Она не смела бить посуду — боялась, что при подсчёте в конце сезона не сможет объяснить пропажу. Чувствуя и обиду, и бессилие, она упала на кровать и долго тихо рыдала.
Узнав, что Цзюнь Пин и Мяо Чжи вернулись, она быстро вытерла слёзы, умылась и немного успокоилась.
— Приготовь всё для очистки каштанов, — приказала она Майсян.
Майсян колебалась:
— Госпожа, вы правда будете очищать их сами?
— Да, сама. Никто не смеет помогать. Пусть второй молодой господин увидит, какая злоба скрывается под маской её «великодушия»! — с ненавистью сказала Лин Жо.
Майсян не одобряла этого. Если вторая госпожа осмелилась наказать наложницу при втором молодом господине, значит, у неё есть веские основания. Вместо того чтобы злиться, лучше подумать, где она ошиблась.
Такая злость никому не навредит — кроме неё самой.
Но вслух этого не сказала, лишь посоветовала:
— Госпожа, уже стемнело. В темноте легко повредить глаза. Лучше начать завтра.
http://bllate.org/book/10499/943058
Готово:
