Госпожа Тэн вчера вернулась домой в ярости. Слуги, пришедшие вместе с ней, рассказали, что третья госпожа и её притворно добродетельная вторая невестка вели себя вызывающе, жестоко унизив его и Яо Ваньянь, будто те не стоили и гроша.
Сначала все были уверены: свадьба точно отменяется. Но вдруг он объявил, что хочет ещё раз встретиться и лишь после этого примет решение. На встрече он отослал всех посторонних и остался с ней наедине, без тени стеснения. Похоже, она никак не могла смириться: не желала принимать Яо Ваньянь и её сына, но и отказаться от помолвки тоже не хотела. Наверное, надеялась собственной красотой околдовать его, заставить изменить сердце и бросить Яо Ваньянь с ребёнком.
Он думал, что воспитание девушек из княжеского дома отличается от обычного — что они умнее и рассудительнее простых женщин. А теперь выяснилось, что и она всего лишь обычная истеричка, готовая плакать, скандалить и даже угрожать самоубийством ради своего.
Если она воображает, будто слезами сможет заставить его уступить — сильно ошибается.
Решив ни в коем случае не поддаваться на эту уловку, он упрямо отвёл взгляд и отказался смотреть на неё.
Чжоу Цинь на самом деле не плакала всерьёз. Почувствовав, что эффект достигнут, она вовремя прекратила рыдания, вытерла слёзы и, всхлипывая, спросила с заложенным носом:
— Как молодой господин Тэн познакомился с той женщиной?
Молодой господин Тэн, хоть и подозревал её в скрытых целях, всё же не хотел скрывать происхождение Яо Ваньянь. Помедлив немного, он коротко ответил:
— Я заблудился в горах Наньшань и встретил её там — она собирала грибы-сунггу.
— Должно быть, она очень красива? — снова спросила Чжоу Цинь.
Брови молодого господина Тэна нахмурились ещё сильнее. «Эта женщина намекает, будто Яо Ваньянь соблазнила меня своей красотой, а я, глупец, поддался?» — подумал он.
— Не знаю, в чём именно госпожа ошибается, — резко сказал он, — но между мной и Яо Ваньянь взаимная привязанность и любовь. Не позволю никому злобно клеветать на нас.
Чжоу Цинь, услышав, как он открыто заявляет об их «взаимной привязанности», да ещё и с такой уверенностью обвиняет её, не смогла сдержать холодной усмешки:
— Если вы так любите друг друга, почему бы вам не привести её домой официально?
В её словах звенела насмешка, да и использовала она «привести домой», а не «ввести в дом». Ему показалось, что она унижает его возлюбленную. Кулаки сами сжались.
Если бы его отец не навязал ему эту помолвку, разве он позволил бы себе оказаться в такой ловушке? Разве стал бы скрывать свои чувства к Яо Ваньянь, терзаться, напиваться до беспамятства и, потеряв контроль, взять её без всяких обещаний? Разве пришлось бы ему прятать эту кроткую, понимающую женщину где-то снаружи, позволяя другим тыкать в неё пальцем и называть «наложницей»?
Он знал, что вина не на этой третьей госпоже — ведь родительская воля и сваты связали его. Но она прекрасно понимает, почему он не может «официально привести её домой», а всё равно нарочно давит на больное место. Не слишком ли это жестоко?
— Между мной и Яо Ваньянь нет сватов и свадебных обрядов, — горячо возразил он, — но мы клялись друг другу под луной!
Чжоу Цинь, прожившая семнадцать лет, впервые встречала такого человека: сам нарушил обещание, но вместо раскаяния говорит так, будто именно он самый обиженный и несчастный.
Ей стало одновременно смешно и злобно. Она забыла наставление Цзянь Ин — не поддаваться на его провокации — и с горькой усмешкой выпалила:
— Молодой господин Тэн, вы ведь знаете, что клятвы под луной ничего не значат по сравнению с тремя сватами и шестью обрядами?
— Почему не значат? — вспыхнул он, забыв обо всём, и прямо в глаза уставился на Чжоу Цинь. — Яо Ваньянь уже моя! Я обязан взять её в дом и отвечать за неё с сыном!
— «Взять»? — Чжоу Цинь почувствовала отвращение от этого слова. — Вы познакомились с ней уже после помолвки, верно? Раз помолвка не расторгнута, как вы смеете говорить о «взятии» её в жёны? Это прямое нарушение обещания! Признаёте ли вы, молодой господин Тэн, что совершили тягчайший проступок — «оставить жену и взять другую»?
Молодой господин Тэн сначала онемел, но тут же покраснел от гнева:
— Хоть что придумают, лишь бы обвинить! Я хотел уговорить родителей и просил вас, госпожа, разрешить мне взять Яо Ваньянь в качестве второй жены, равной вам. Но она сама умоляла меня: «Старшая и младшая — порядок есть порядок, старшинство и иерархия священны. Я лучше стану служанкой и всю жизнь буду служить вам обоим».
Мы уже так унизились перед вами — почему вы не можете сделать шаг навстречу? Зачем так безжалостно давить на нас?
Сказав это, он увидел, как Чжоу Цинь широко раскрыла слегка опухшие от слёз глаза и с изумлением смотрит на него. Его отвращение достигло предела.
Когда сватали, посредница расхваливала третью госпожу: «кроткая, благовоспитанная, начитанная, знает этикет». А теперь? Сначала притворилась плачущей жертвой, а через миг показала своё истинное лицо — злобной, язвительной и вульгарной.
Такая женщина, если её взять в дом, наверняка станет источником скандалов и раздоров. Если бы не давление княжеского дома и страх перед его властью, его родители никогда бы не согласились на эту помолвку.
Увидев, что Чжоу Цинь будто онемела от его напора, он решил, что одержал победу, и даже уступать больше не собирался:
— Госпожа, я непременно возьму Яо Ваньянь в жёны. Либо вы согласитесь, чтобы она жила с вами на равных правах, либо расторгайте помолвку!
Цзянь Ин, чувствуя, что Чжоу Цинь вот-вот взорвётся, немедленно выскочила вперёд.
— Сестрица, что с тобой? — громко воскликнула она, подбегая к Чжоу Цинь и, загораживая её телом, многозначительно подмигнула.
«Пора падать в обморок!»
Хотя Чжоу Цинь и была вне себя от этих нелепых речей молодого господина Тэна, она не потеряла рассудка и не забыла главного. «Ладно, — подумала она, — всё равно помолвку расторгнем. Зачем злиться на того, кого уже не хочешь? Пусть его обманывает эта Яо Ваньянь или Ваньтань — мне до этого нет дела».
Поймав взгляд Цзянь Ин, она издала скорбный стон и без сил осела на стул.
Цзянь Ин с притворным ужасом закричала:
— Сестрица! — затем повернулась к молодому господину Тэну и гневно уставилась на него. — Что вы ей наговорили, что довели до обморока?
Молодой господин Тэн сначала испугался, увидев, как Чжоу Цинь потеряла сознание. Но заметив, что гнев Цзянь Ин выглядит явно наигранным, сразу успокоился.
С презрением взглянув на Чжоу Цинь, он подумал: «Я чуть не попался! Эта женщина умеет притворяться плачущей — значит, легко может притвориться и без сознания».
Уверенный, что разгадал их хитрость, он уже ничему не удивлялся и гордо заявил:
— Я говорил только правду и откровенно. Если госпожа не вынесла моих слов — вина не на мне, а в её узком сердце и малом терпении.
Цзянь Ин про себя покачала головой: «За две жизни я видела лишь одного такого бесстрашного защитника истинной любви… Жаль, он на стороне врага — не могу даже полюбоваться».
Лицо её стало ледяным:
— Осмелиться так себя вести в чужом доме! Это уже слишком!
— Юаньфан!
— Слушаю, — немедленно шагнула вперёд служанка.
Цзянь Ин указала на молодого господина Тэна:
— Дай ему пощёчин!
* * *
Юаньфан ответила быстро и действовала ещё быстрее.
Она мгновенно подскочила к молодому господину Тэну и, не церемонясь, дала ему подряд четыре-пять пощёчин — по обеим щекам. Затем так же стремительно отступила назад.
Молодой господин Тэн не ожидал, что в доме князя осмелятся ударить его без предупреждения. Он несколько мгновений стоял ошеломлённый, прежде чем почувствовал жгучую боль на лице. Сама боль была терпимой, но позор… позор был невыносим.
— Вы… вы совсем сошли с ума!
— Дай ему ещё, — спокойно приказала Цзянь Ин.
Юаньфан двинулась вперёд. Лицо молодого господина Тэна исказилось от страха. Забыв о гордости, он вскочил с кресла и бросился к двери.
— Молодая госпожа, гнаться за ним? — спросила Юаньфан, колеблясь.
— Не надо. Мы именно этого и добивались, — сказала Цзянь Ин. Она мысленно досчитала до десяти, давая ему время добраться до входа в Минъюань, и добавила: — Юаньфан, выйди во двор и громко объяви: «Третью госпожу довёл до обморока молодой господин Тэн!»
Юаньфан кивнула, вышла и, глубоко вдохнув, закричала на весь сад:
— Люди! Быстрее! Третью госпожу довёл до обморока молодой господин Тэн!
Фулин первой ворвалась в покои, за ней — Сяоцзя с двумя служанками.
— Госпожа! — побледнев, воскликнула Фулин, увидев неподвижно лежащую Чжоу Цинь. — Молодая госпожа, что случилось?
Цзянь Ин не ответила. Обратившись к Сяоцзя, она приказала:
— Иди в кабинет князя. Скажи, что молодой господин Тэн угрожал расторгнуть помолвку, если третья госпожа не согласится взять ту наложницу в дом как равную жену. Его слова были оскорбительны и грубые — от них третья госпожа и лишилась чувств.
— Что?! — Фулин сначала изумилась, потом разъярилась. — Как он посмел так обращаться с госпожой? Да это…
— Не спеши возмущаться, — перебила её Цзянь Ин. — Быстрее отнесите третью госпожу в двор Цайлань. И пошлите за лекарем. Несколькими лекарями.
Фулин, охваченная тревогой, не задумалась, почему её не везут обратно в башню Ганьтань, и не стала размышлять, зачем Цзянь Ин сегодня специально привела двух служанок. Увидев, как те осторожно поднимают Чжоу Цинь, она заторопилась:
— Осторожнее! Не уроните!
Госпожа Тэн и Чжан Ма как раз подоспели и увидели, как Чжоу Цинь, безвольно свесив руки и ноги, лежит на спине одной служанки, а другая и Фулин бережно поддерживают её.
— Что… что случилось? — в панике спросила госпожа Тэн.
— А вы как думаете? — ледяным тоном спросила Цзянь Ин. — Ваша семья славится прекрасным воспитанием! Перед самой свадьбой приводите беременную наложницу и всеми силами скрываете это. Моя сестрица, помня о дружбе между семьями, решила лично спросить у молодого господина Тэна, нет ли у него веских причин, и обсудить приемлемое решение. А он в ответ заявил, что непременно возьмёт ту наложницу в дом как вторую жену, и пригрозил расторгнуть помолвку, если сестрица откажет.
Вы, семья Тэн, слишком самонадеянны! Если уж хотите расторгнуть помолвку — это право принадлежит нам, а не вам!
Госпожа Тэн была потрясена:
— Этого не может быть! Перед уходом мой сын всё обещал…
— Может или нет — спросите у своего «хорошего» сына! — Цзянь Ин не желала тратить на неё время и холодно приказала: — Чжан Ма, проводи гостью. Таких высокомерных родственников мы не потянем.
Чжан Ма, не зная, что всё это инсценировка, почувствовала, будто её саму оскорбили. Ведь Чжоу Цинь — дочь княжеского дома, а оскорбить её — значит оскорбить весь дом Цзинъань. Лицо её стало суровым:
— Госпожа Тэн, прошу вас.
— Молодая госпожа! Молодая госпожа! — Госпожа Тэн, видя, что Цзянь Ин уже уходит, поняла: дело примет серьёзный оборот. Холодный пот выступил у неё на спине. Она схватила Чжан Ма за руку: — Позвольте мне увидеть княгиню! Я объяснюсь с ней лично…
— Госпожа Тэн, что тут объяснять? — резко оборвала её Чжан Ма. — Да и княгиня сейчас в положении. Если её чем-то расстроить и случится беда с ребёнком — ваша семья сможет ответить за это?
Госпожа Тэн в панике забыла, что госпожа Фан беременна. Хотя сердце её разрывалось от тревоги, она не осмелилась настаивать. Одно дело — обморок третьей госпожи, тут ещё можно найти выход. Но если пострадает плод госпожи Фан — семье Тэн несдобровать.
Тем временем Герцог Цзинъань, получив известие, пришёл в настоящую ярость. Он ударил ладонью по столу:
— Хорош же ты, Тэн Ваньсян! Я считал тебя братом и без тени сомнения отдал тебе свою дочь!
А вы ещё до свадьбы так с ней обращаетесь!
Вторая жена? Да моя дочь, даже если бы она была самой ничтожной, никогда не станет делить ложе с какой-то женщиной без имени и рода!
Вы хотите расторгнуть помолвку? Так бегите домой, забирайте свадебную грамоту и возвращайте её мне немедленно!
Господин Тэн, видя, что герцог вне себя, и торопясь выяснить правду у сына, поспешно извинился и выбежал из кабинета.
Прогнав его, Герцог Цзинъань всё ещё кипел от злости и со всей силы швырнул со стола чайную чашу.
Раньше он говорил, будто величие княжеского дома пошло на убыль, лишь бы утешить Чжоу Шу. Но теперь, когда даже сын торговца осмелился прийти и потребовать расторгнуть помолвку, он начал подозревать, что его слова стали пророчеством.
При Императоре-Основателе кто бы посмел так пренебрегать домом Цзинъань? Он даже начал винить Чжоу Шу за глупый совет.
Чжоу Шу не знал, что отец на него сердится. Получив записку от Лунцзиня, он прикинул время и, как раз когда на улице было много людей, остановил карету семьи Тэн. Под громкими возгласами толпы он вытащил молодого господина Тэна и, не говоря ни слова, принялся избивать его кулаками.
Слуги Тэна бросились на помощь, но Ши Цюань один отразил их всех.
Чжоу Шу нанёс около девяноста ударов, прежде чем остановился.
— Ещё раз увижу тебя — сдеру кожу! — бросил он и, полный ярости, ушёл.
http://bllate.org/book/10499/943056
Готово:
