— Ты с матушкой не в ладу — так не тащи меня в это, — перебила Чжоу Цинь, не давая матери продолжить браниться. — Скажу по совести: с тех пор как матушка Фан переступила порог княжеского дома, она ни в чём мне не отказывала. Еда, одежда, всё необходимое — всё выдавалось мне точно так же, как и четвёртой сестре.
А ты? Раньше только и думала, как бы отложить побольше серебра на старость. Потом, заслужив расположение отца, стала мечтать лишь о сыне. О моём замужестве ты хоть раз подумала? А теперь приходишь и говоришь, что ради меня… Не стыдно тебе самой? Мне за тебя стыдно!
Хватит устраивать сцены! Я ни за что не позволю тебе совершить такое неблагодарное предательство!
Наложница Ци была так растеряна резкими словами дочери, что лицо её то краснело, то бледнело, а палец дрожал, указывая на Чжоу Цинь:
— Ты…
— Мама, — Чжоу Цинь поняла, что сказала слишком грубо, и смягчила тон, — тебе ведь уже немолодо. Разве нельзя спокойно прожить остаток дней?
«Если суждено — будет, если не суждено — не насилуй судьбу», — этот принцип тебе ведь знаком. Зачем же устраивать скандалы и тревожить весь дом?
Если тебе ещё дорога собственная честь, ступай домой. Мои дела больше не твоё дело.
Наложнице Ци так и слова не осталось после этих реплик. В отчаянии она плюхнулась прямо на пол и, хлопая себя по бедрам, завыла:
— Горька моя судьба! В три года лишилась матери, в семь — отца. У чужих родственников росла, пока не вышла замуж. Родила дочь — думала, теперь есть на кого опереться. Ан нет! Она теперь помогает чужим, а свою родную мать топчет!
Эту песню Чжоу Цинь слышала до тошноты. Больше не желая терпеть, она приказала Динсян и Дукоу:
— Отведите мою мать обратно. Постарайтесь уговорить её, чтобы не устраивала глупостей и не давала повода для насмешек.
Затем велела Ганьцао и Фулин охранять дверь и сама направилась в свои покои.
Увидев вопросительный взгляд Цзянь Ин, она лишь горько усмехнулась.
Когда крики наложницы Ци, уводимой служанками и мамками, наконец стихли, Чжоу Цинь вздохнула:
— Думала, раз отец стал к ней благоволить, мне наконец-то станет спокойнее. А оказалось — всё так же бесит!
Цзянь Ин тоже про себя покачала головой: «Как эта наложница Ци может быть такой глупой и доверчивой, что её легко используют другие? Удивительно, что она вообще выжила в этом доме».
Хорошо ещё, что Чжоу Цинь не пошла в мать. Иначе постоянно путалась бы в делах и только и ждала бы беды.
Некоторые мысли лучше было держать при себе, поэтому она спросила лишь безобидное:
— Наложница Ци — сирота?
— Да, — кивнула Чжоу Цинь. — Действительно лишилась матери в три года и отца в семь, но не так уж плохо ей жилось. Родня со стороны матери относилась к ней хорошо. Иначе как бы обычная сирота смогла выйти замуж в такой знатный дом?
Цзянь Ин поняла, что речь идёт о семье префекта Фана — внешней родне наложницы Ци. Поэтому не стала развивать тему. Когда Чжоу Цинь закончила причесываться и одеваться, они вместе отправились во двор Цзинъэ.
Ранее слуги уже доложили Чжан Ма о том, как наложница Ци устроила истерику в башне Ганьтань. Та сразу же передала новость госпоже Фан.
Госпожа Фан презрительно изогнула губы:
— Даже ребёнок рассудительнее её. Прямо вспять пошла со временем.
— И правда, — подхватила Чжан Ма. — Наложница Ци совсем не знает благодарности, зато третья госпожа такая понимающая и добрая.
Госпожа Фан лишь произнесла: «Бедняжка», — и больше ничего не сказала.
Как законная мать, она сделала всё возможное, чтобы быть справедливой и милосердной. Она не ждала благодарности — лишь надеялась, что никто не станет её ненавидеть.
Пэйюй принесла миску мягкого, клейкого рисового отвара:
— Госпожа, выпейте хоть немного.
Госпожа Фан родила двоих детей и знала: даже если нет аппетита, нужно что-то съесть — с пустым желудком будет только хуже. Поддерживаемая няней Цзян, она села, задержала дыхание, чтобы не чувствовать запаха каши, и через силу проглотила несколько ложек.
Цзянь Ин и Чжоу Цинь вошли как раз в тот момент, когда госпожа Фан, обняв плевательницу, извергала содержимое желудка. Няня Цзян гладила её по груди, Пэйюй похлопывала по спине, а Ляньчжу держала чашку с чаем, готовясь подать для полоскания рта.
Девушки не могли помочь и стояли в стороне.
Когда госпожа Фан, наконец, извергла последнюю горечь и немного пришла в себя, она прополоскала рот и, опершись на подушки, тяжело дышала.
— Матушка, вам лучше? — с беспокойством спросила Чжоу Цинь.
— Ничего, скоро пройдёт, — слабо улыбнулась госпожа Фан.
Чжан Ма поправила одеяло и от её имени спросила:
— Что привело вторую невестку и третью госпожу в столь поздний час?
— Простите, что потревожили вас, матушка, — опустила глаза Чжоу Цинь. — Просто… дело касается семьи Тэн. Я не могу с этим смириться и прошу разрешения встретиться с молодым господином Тэном.
Госпожа Фан слегка нахмурилась, но, заметив многозначительный взгляд Цзянь Ин, поняла, что здесь не всё просто, и кивнула:
— Оттягивать бессмысленно. Нужно решить этот вопрос раз и навсегда. Хорошо, пусть встретятся. Чжан Ма, организуй всё.
И ты, Циньцзе, иди отдыхать. Наберись сил перед встречей. А ты, вторая невестка, останься, побеседуем.
Чжан Ма и Чжоу Цинь вышли.
Как только дверь закрылась, госпожа Фан прикинулась сердитой:
— Что ты снова задумала?
Цзянь Ин лишь улыбалась, не отвечая.
Госпожа Фан всё поняла и отправила Пэйюй прочь, затем прикрикнула:
— Теперь можешь говорить?
— Могу, — Цзянь Ин подсела к кровати и подробно рассказала обо всём, что задумали с Чжоу Шу.
Госпожа Фан удивилась:
— Значит, герцог согласился?
Герцог Цзинъань такой упрямый — странно, что Чжоу Шу сумел его убедить отменить помолвку.
— Как мы осмелились бы действовать без одобрения отца? — весело засмеялась Цзянь Ин. — Я знаю, матушка, вы самая разумная. Чтобы не бегать дважды и не тревожить ваш покой, сначала я уговорила третью сестру, а теперь пришла всё вам доложить.
Госпожа Фан вздохнула:
— Лучше расторгнуть помолвку, чем пускай Циньцзе мучается в замужестве. Девушек из нашего дома и так не обходят вниманием — найдём ей другого жениха.
Во время встречи следи, чтобы не вышло слишком громкого скандала.
— Обязательно, — кивнула Цзянь Ин, потом осторожно спросила: — Только что наложница Ци устроила целую сцену у третьей сестры…
— Наверняка кто-то её подбил, — фыркнула госпожа Фан. — Пусть делает, что хочет. Всё равно она не способна натворить бед.
Цзянь Ин про себя подумала: «Так и есть». Даже будучи прикованной к постели, госпожа Фан знала обо всём, что происходило в доме. Чтобы окончательно утвердиться в этом доме, ей необходимо заручиться поддержкой свекрови.
Мэн Синьнян лишилась одного своего человека и на время затихла, но теперь снова начала шевелиться. Не сумев поднять наложницу Ци, она наверняка придумает что-нибудь ещё.
В этом доме мало кого можно использовать как орудие, и скорее всего, следующей целью станет она сама. Если дождаться, пока противник ударит, будет уже поздно. Нужно заранее подготовить ловушку.
Но сначала стоит предупредить госпожу Фан, чтобы избежать недоразумений и не оказаться между двух огней.
Подумав, она сказала:
— Матушка, если вдруг услышите, что я наговорила вам дерзостей или уви́дите, как я совершаю что-то непристойное, прошу, не принимайте близко к сердцу.
Госпожа Фан удивилась, но быстро сообразила:
— Что ты задумала?
— Да ничего особенного, — широко улыбнулась Цзянь Ин. — Просто некоторые слишком много лезут не в своё дело. Решила немного их прирезать, чтобы не дёргали всех подряд и не считали других дураками.
Госпожа Фан сразу поняла:
— Ты хочешь использовать меня как приманку?
Цзянь Ин поспешила заверить:
— Как я могу использовать вас как приманку? Я сама стану приманкой, а вы всего лишь… удочкой.
— Вот уж ловкачка! — госпожа Фан показала на неё пальцем. — Даже если бы использовала меня как приманку — разве стала бы я на это обижаться?
Ладно, делай, как считаешь нужным. Я не стану принимать это близко к сердцу.
Пора ей узнать своё место!
Последние слова она произнесла тихо, почти шёпотом.
Цзянь Ин, понимая, что дальнейшие объяснения излишни, перешла к другому вопросу:
— Кстати, о Юаньфан. Второй молодой господин до сих пор напуган случившимся в монастыре Кайюань, поэтому нашёл служанку, умеющую драться.
Девушка вышла из дома, чтобы заработать денег на лечение отца. Я посчитала её разумной и послушной и не стала заставлять подписывать контракт на продажу в услужение.
— Контракт не так важен. Раз она служит тебе, значит, служит нашему дому. Не стоит тебе самой платить ей жалованье. Я велю Чжан Ма внести в расходы дополнительно два ляна серебра в месяц.
Цзянь Ин не стала отказываться:
— Тогда от имени девушки благодарю вас, матушка. Отдыхайте, я пойду.
— Ступай, — махнула рукой госпожа Фан.
Цзянь Ин вышла, но не успела пройти и нескольких шагов, как увидела, как Ляньчжу в панике бежит обратно — видимо, госпожа Фан снова начало тошнить.
Внезапно она вспомнила, как одна коллега во время беременности постоянно пила воду с мёдом и лимоном и ела яблочное пюре — говорила, что это защищает желудок и уменьшает тошноту.
Лимонов здесь не найти, но чай из хугань, возможно, подействует так же. Однако запах слишком сильный — госпожа Фан даже нюхать его не может, не то что пить. А вот яблоки в изобилии, и у неё ещё остались несколько банок дикого мёда.
Вернувшись во двор Цайлань, она велела няне Цзян приготовить банку мёдовых яблочных ломтиков для госпожи Фан — в знак благодарности.
Чжан Ма лично отправилась в дом Тэн и передала, что третья госпожа желает встретиться с молодым господином Тэнем, прежде чем принять решение.
Семья Тэн всё ещё надеялась сохранить помолвку, поэтому на следующее утро молодой господин Тэн, сопровождаемый отцом и матерью, явился в княжеский дом — хотя и крайне неохотно.
Молодому господину Тэну нельзя было входить в женские покои, а другое место Цзянь Ин и Чжоу Цинь сочли неподходящим. В итоге встречу назначили в Минъюане.
Цзянь Ин впервые ступала на территорию Чжоу Шу. Весь огромный двор был усеян растениями: вдоль дорожек, под окнами, на стенах, даже под карнизами висели горшки с камелиями.
Сейчас как раз цвели горные чайные розы. Цветы распускались повсюду: одни одиноко возвышались на ветках, другие скромно прятались среди листьев; одни раскрывались пышными махровыми бутонами, демонстрируя всю роскошь своей красоты, другие едва приоткрывались, словно застенчивые девушки, прячущие лицо за веером.
Каждый уголок казался достойным кисти художника или строки поэта. Даже Цзянь Ин, равнодушная к садоводству, не могла не восхититься.
Чжоу Шу, желая дать сестре свободу действий, специально ушёл.
Господин Тэн сразу же отправился к герцогу Цзинъаню, чтобы извиниться.
По совету Цзянь Ин Чжан Ма намекнула госпоже Тэн, что лучше оставить молодых людей наедине — вдруг, как в театральных пьесах, они влюбятся с первого взгляда и всё наладится. Госпожа Тэн, хоть и сомневалась, понимала, что её присутствие помешает, и отправилась пить чай с Чжан Ма в соседнюю комнату.
Слуг остановили у двери, внутри остались только молодой господин Тэн и серьёзный, невозмутимый Лунцзинь.
Цзянь Ин и Чжоу Цинь подошли сзади, через переход, и остановились у входа.
— Помни свою цель. Сохрани спокойствие и не дай ему взять верх над твоими эмоциями, — крепко сжала руку подруги Цзянь Ин.
— Не волнуйся, невестка, — в глазах Чжоу Цинь загорелась решимость. Она глубоко вдохнула и, выпрямив спину, вошла внутрь.
Фулин обеспокоенно спросила:
— С третьей госпожой всё будет в порядке?
— Конечно, — успокоила её Цзянь Ин, велела Сяоцзя и Фулин ждать здесь, а сама, подозвав Юаньфан, тихо направилась внутрь.
За двумя резными ширмами она услышала, как Чжоу Цинь кланяется молодому господину Тэну:
— …Поклон вам, молодой господин Тэн.
Молодой господин Тэн ещё не увидел её лица, но уже заметил алый наряд, предназначенный для главной жены. Это показалось ему вызовом, и он невольно нахмурился.
Он бегло оглядел её: черты лица благородны, выражение печально. Это лишь усилило его презрение. Он встал и формально ответил на поклон, затем, опустив глаза, стоял, пока Чжоу Цинь не села и не сказала: «Прошу садиться, молодой господин Тэн». Только тогда он последовал её примеру.
Чжоу Цинь тем временем внимательно разглядывала его. Брови чёткие, губы тонкие. Не то чтобы незнакомый, но и не тот, кого она помнила.
Неизвестно, изменилось ли её восприятие или он просто повзрослел, но сейчас перед ней стоял человек, совершенно не похожий на того юношу, которого она когда-то считала изящным и благородным. Даже в неподвижности в нём чувствовалась легкомысленность и поверхностность.
Вспомнив наставления Цзянь Ин, она отвела взгляд, немного собралась с мыслями, затем прикрыла лицо платком и тихо зарыдала…
Лунцзинь принёс чай и умело вышел.
Теперь в комнате остались только двое. Услышав плач Чжоу Цинь, молодой господин Тэн сначала растерялся, но тут же насторожился: «Не дай себя обмануть!»
http://bllate.org/book/10499/943055
Готово:
