Герцог Цзинъань мрачно размышлял, но, увидев, что сын уже у самой двери, поспешил окликнуть его:
— Второй сын! Если у тебя есть способ — действуй по своему усмотрению. Только не доводи семью Тэн до крайности: отец ещё найдёт им применение.
Чжоу Шу почтительно ответил «да», вышел из кабинета и лишь захлопнулась за ним дверь, как на губах его заиграла холодная усмешка.
Вернувшись в Минъюань, он дал Ши Цюаню необходимые указания и без промедления направился во двор Цайлань.
Сюэцинь и Сяоцзя заново причесали Юаньфан, переодели её и слегка подкрасили румянами. Когда Цзянь Ин проснулась после послеобеденного сна, они тут же привели к ней новую служанку.
Услышав, что в доме появилась новая девушка, все служанки — и дежурные, и свободные — бросились поглазеть.
— Госпожа, взгляните-ка, разве узнаёте? — Сюэцинь подтолкнула Юаньфан к Цзянь Ин и весело спросила.
Цзянь Ин внимательно осмотрела Юаньфан: наряд придал ей ещё больше благородной строгости и неожиданной свежести. Она одобрительно кивнула:
— Неплохо. Девушке всё же стоит немного прихорашиваться.
Только на голове слишком пустовато. Юньчжэн, подбери ей пару скромных украшений.
Юньчжэн, которая обычно заведовала шкатулкой для украшений Цзянь Ин, тут же открыла ларец и, перебирая разные вещицы, выбрала пару цветков из золота с инкрустацией бирюзы.
— Госпожа, подойдут такие?
Цзянь Ин мельком взглянула:
— Хорошо, пусть примерит.
Бирюза была насыщенного голубого оттенка, прекрасно сочеталась с одеждой Юаньфан и удивительно шла к её лицу — сразу преобразилась.
Цзянь Ин взяла Юаньфан за руку и повела вокруг себя:
— Ох, да ты, оказывается, отлично носишь и наряды, и украшения! Ладно, эти цветки я тебе дарю — считай, мой подарок при встрече.
Сюэцинь невольно бросила сердитый взгляд на Юньчжэн: в шкатулке госпожи было множество разных украшений, и эти бирюзовые цветки не были самыми ценными, но зато были единственными в своём роде. Эта расточительная девчонка чего только не выбрала — именно их!
Она ведь знает, что госпожа щедрая: дорогие вещи раздаёт, даже глазом не моргнув. Неужели нельзя было хоть чуть-чуть её сдержать?
Юньчжэн опустила голову и сделала вид, что ничего не заметила.
Юаньфан никогда раньше не носила столь дорогих вещей и сразу растерялась:
— Нет-нет, я не могу принять!
И потянулась, чтобы снять украшения.
— Если госпожа дарит — смело принимай, — мягко сказала Цзиньпин и, указав на свои и других старших служанок серьги и заколки, добавила со смехом: — У нас у всех есть. Госпожа часто одаривает нас.
— Да, ты ведь не знаешь ещё, — подхватила Цайпин, — наша госпожа очень щедрая и никогда не обижает прислугу. Теперь мы одна семья — не стесняйся.
Сюэцинь ткнула пальцем Цайпин в лоб:
— Госпожа дарит подарки, а ты тут за чужой счёт добиваешься расположения.
Цайпин лишь засмеялась, прикрывая лоб рукой.
Юаньфан, хоть и не жаждала богатства, понимала, что нужно следовать местным обычаям, и больше не отказывалась. Она сделала Цзянь Ин глубокий поклон:
— Благодарю вас, госпожа.
Сюэцинь косо взглянула на эту новичку, которой сразу досталось такое внимание, и, дождавшись удобного момента, спросила:
— Госпожа, а как насчёт месячного содержания Юаньфан? Приравнять к ставке второй категории?
Цзянь Ин сразу раскусила её мелкие расчёты, но не стала скрывать своих намерений:
— Юаньфан не подписывала контракт на продажу в услужение, так что о рангах речи быть не может. Её месячное содержание будет выплачиваться не из казны княжеского дома, а из моих личных средств — два ляна в месяц. Во всём остальном она приравнивается к старшим служанкам, и расходы тоже списываются с моего пайка.
Это поручение я возлагаю на тебя, Сюэцинь. Запомни: вовремя выдавай ей деньги и положенные вещи.
Сначала Сюэцинь позавидовала — ведь Юаньфан получает вдвое больше неё самой, но потом немного успокоилась, получив право распоряжаться выплатами. Ведь кто бы ни получал деньги, тот, кто их выдаёт, всегда чувствует себя выше других.
Цзиньпин и остальные тоже позавидовали, но понимали: Юаньфан владеет боевыми искусствами и в трудную минуту готова защищать госпожу, так что лишний лян ей вполне заслуженно. Поэтому зависти не было.
Пока они разговаривали, у дверей доложили, что пришёл второй молодой господин.
Старшие служанки тут же приняли подобающий вид: дежурные остались, остальные вместе с Юаньфан вышли.
— И вы тоже выходите, — сказал Чжоу Шу, едва войдя в комнату, и отправил Сюэцинь с Сяоцзя прочь.
Цзянь Ин бросила взгляд на его лицо:
— Отец согласился расторгнуть помолвку?
Чжоу Шу не ответил прямо, а сел рядом с ней:
— Пусть третья сестра встретится с молодым господином Тэном.
— Зачем ей встречаться с этим… существом? — удивилась и возмутилась Цзянь Ин.
— Пусть она сделает вид, будто не может смириться, и попросит увидеть молодого господина Тэна. Пусть он наговорит ей обидных слов, а потом она… попытается наложить на себя руки.
— Самоубийство? — Цзянь Ин фыркнула: — Неужели мужчин на земле совсем не осталось, раз третья сестра должна умирать из-за такого мерзавца, который не может совладать с собой и разбрасывается детьми направо и налево?
Чжоу Шу не ожидал такой бурной реакции и на миг опешил, но потом рассмеялся:
— Милая, обычно ты такая сообразительная. Отчего же теперь ведёшь себя глупо?
Пусть мы с третьей сестрой и не особо близки, но кровь у нас одна. Разве я позволю ей на самом деле кончать с собой?
Это всего лишь спектакль, чтобы семья Тэн почувствовала вину и добровольно расторгла помолвку, да ещё и компенсацию выплатила нашему дому.
— Всё равно нельзя делать вид, будто хочешь умереть, — упрямо сказала Цзянь Ин, скрестив руки. — Женщине иногда полезно проявить слабость — и себе, и другим. Но истерики, угрозы и попытки самоубийства — это унизительно.
Если об этом станет известно, сможет ли третья сестра потом выйти замуж с достоинством и гордостью?
Когда в отношениях или браке возникают проблемы, почему страдают всегда женщины? Потому что некоторые из них ради мужчин готовы на всё — вот мужчины и начинают верить, что им всё позволено.
Это порочный круг: мужчины становятся всё дерзче, а женщины — всё уязвимее.
Чжоу Шу искренне не понимал, в чём тут загвоздка, и, опасаясь, что жена продолжит в том же духе и он пострадает от её гнева, поспешно сказал:
— В общем, суть такова. Как считаешь нужным — так и делай.
Я займусь внешними вопросами, а уговорить третью сестру — твоя задача.
Цзянь Ин фыркнула, но в душе решила, что так даже лучше.
Во-первых, Чжоу Цинь своими глазами увидит, каков этот молодой господин Тэн, и навсегда забудет о нём, чтобы потом спокойно выйти замуж за хорошего человека вроде Хуан Цзуня.
Во-вторых, семья Тэн обязана заплатить: пусть компенсирует моральный ущерб Чжоу Цинь. Иначе просто так расторгнуть помолвку — слишком выгодно для этого молодого господина и его наложницы.
Обдумав всё, она позвала служанок, чтобы те помогли ей привести себя в порядок. Когда всё было готово, она направилась в башню Ганьтан, где жила Чжоу Цинь, в сопровождении Сюэцинь и Сяоцзя.
Чжоу Цинь, вернувшись домой, всё больше злилась и обижалась, пока наконец не разрыдалась и даже обед пропустила.
Поскольку она не считала Цзянь Ин чужой, не стала приводить себя в порядок и вышла с распухшими от слёз глазами.
— Ой-ой, да твои персики уже совсем созрели! — с ходу подшутила Цзянь Ин, увидев её.
Чжоу Цинь не удержалась от улыбки и обиженно сказала:
— Вторая сноха, мне сейчас совсем не до шуток.
— Глупышка, ведь виновата не ты — зачем же мучить себя? — Цзянь Ин не дождалась приглашения и сама устроилась на канапе.
Когда Ганьцао и Фулин подали чай и сладости, она отправила всех слуг вон и рассказала Чжоу Цинь план Чжоу Шу, добавив:
— Самоубийство — не надо. Это опустит тебя в глазах других. А вот заболеть — вполне можно. Так даже лучше: покажешь, что ты верна чувствам.
— Главное — избавиться от этой проклятой помолвки. Всё, что решат брат и сноха, я приму без возражений.
Выросшая в княжеском доме, Чжоу Цинь прекрасно понимала, сколько бед принесёт ей наложница с ребёнком, если та войдёт в дом раньше неё. Увидев, как госпожа Тэн пыталась прикрыть сына, она окончательно разочаровалась в семье Тэн.
Про себя она уже решила: если помолвку не расторгнут, пойдёт в монастырь и пострижётся в монахини — но замуж за него не пойдёт ни за что.
Теперь же, когда старший брат и сноха берут дело в свои руки, какие могут быть возражения? Пусть даже придётся притвориться мёртвой — она согласна.
Цзянь Ин одобрительно кивнула:
— Хорошо. Приведи себя в порядок, а потом пойдём во двор Цзинъэ. Ты скажешь матушке, что хочешь увидеть молодого господина Тэна.
Чжоу Цинь ответила «хорошо» и уже собиралась встать, как в дверь вошла Ганьцао с крайне странной миной:
— Третья госпожа, служанка с ворот передала: наложница Ци плача идёт сюда…
Цзянь Ин невольно усмехнулась — догадалась, что наложница Ци узнала о молодом господине Тэне и спешила «позаботиться» о дочери.
Чжоу Цинь тут же нахмурилась:
— Остановите её. Скажите, что меня нет дома.
Ганьцао кивнула и вышла, но тут же вернулась, тихо и торопливо сказав:
— Третья госпожа, уже поздно — наложница Ци у дверей.
Не успела она договорить, как со двора донёсся плач наложницы Ци:
— Цинь! Моя несчастная дочь…
Чжоу Цинь в панике схватила Цзянь Ин за руку:
— Вторая сноха, скорее прячься в спальню! Если она увидит тебя, непременно начнёт цепляться и болтать всякую чепуху.
Цзянь Ин тоже не любила иметь дела с наложницей Ци и послушно ушла в спальню под проводы Ганьцао.
Едва она скрылась, как наложница Ци ворвалась в комнату, бросилась к дочери и, обхватив её, зарыдала во весь голос:
— Моя добрая дочь, за что тебе такое горе? Ведь свадьба уже на носу, а тут такое несчастье!
Я давно знала: та, чья фамилия Фан, нарочно устроила тебе эту помолвку, чтобы навредить! Вот и вышло, как я предупреждала!
Чжоу Цинь, услышав, что мать через две фразы уже обвиняет госпожу Фан, поняла: её подстрекали. Раздосадованная и беспомощная, она отстранила мать:
— Мама, что ты говоришь? Эту помолвку устроил отец.
Наложница Ци, услышав, что дочь защищает госпожу Фан, пришла в ярость и забыла, что перед ней — благородная дочь княжеского дома, а не простая девчонка. Она больно ткнула пальцем в лоб Чжоу Цинь:
— Ты совсем оглупела или сошла с ума?
Разве отец сам бы выбрал для тебя такую семью, если бы не эта Фан с её интригами?
И, схватив дочь за руку, потащила к двери:
— Пошли, я отведу тебя к этой Фан и заставлю её объясниться!
Чжоу Цинь не ожидала такого напора и позволила увлечь себя на несколько шагов.
Она изо всех сил вырвалась и громко крикнула:
— Ганьцао! Фулин!
Служанки тут же выбежали и встали между ними.
Наложница Ци разозлилась ещё больше:
— Куда бежишь? Да у тебя и духу-то нет! Совсем не похожа на меня.
— Прошу вас, будьте осторожны в словах, — сказала Ганьцао, заметив красный след на запястье Чжоу Цинь и рассердившись. — Вы хоть и родная мать третей госпожи, но статус ваш ниже. Так обращаться с ней непозволительно.
Наложница Ци вспылила и со всей силы дала Ганьцао пощёчину:
— Она вышла из моего чрева! Я могу говорить с ней как хочу! Или ты, маленькая нахалка, осмеливаешься меня учить?!
Наложница Ци и без того была высокой, а за последние полгода, питаясь отменно, стала ещё более плотной и внушительной. В ярости она ударом сбила хрупкую Ганьцао с ног.
Чжоу Цинь вскрикнула и бросилась поднимать служанку. На щеке Ганьцао отчётливо виднелись пять пальцев, из уголка рта сочилась кровь. Чжоу Цинь так и залилась слезами от жалости. Передав Ганьцао Фулин, она повернулась к матери:
— Мама, что ты делаешь? Так ты хочешь, чтобы я вообще не могла показаться в обществе?
Наложница Ци, видя, что дочь даже после такого позора продолжает называть госпожу Фан «матушкой», хотела её встряхнуть:
— Я ведь делаю это ради тебя! Почему ты не понимаешь добра?
— Ради меня? — Чжоу Цинь, наконец, не выдержала и бросила ей в лицо жестокую правду: — Не говори так больше. Если бы ты хоть каплю думала обо мне, не вымещала бы злость на мне.
Думаешь, я не знаю? Просто потому, что у госпожи Фан скоро будет ребёнок, а ты всё никак не можешь забеременеть, тебе стало не по себе. А тут кто-то нашептал тебе пару слов — и ты решила воспользоваться моей бедой, чтобы устроить скандал госпоже Фан!
Наложница Ци, услышав, как родная дочь наступила на больную мозоль, пришла в бешенство и начала осыпать её проклятиями:
— Ты, чёрствая, неблагодарная тварь! Зря я тебя рожала…
http://bllate.org/book/10499/943054
Готово:
