— Тогда счастье третьей сестры и моё собственное удовольствие целиком зависят от тебя, милый муж, — радостно сказала Цзянь Ин.
— Твоё удовольствие? — приподнял бровь Чжоу Шу. — Что ты имеешь в виду?
Цзянь Ин не стала отвечать, а лишь толкнула его рукой:
— Делать нечего — поторопись скорее… э-э… найти отца и уладить это дело.
— Жена, ты чересчур тороплива, — усмехнулся Чжоу Шу, поймав её руку и слегка сжав. — Отец вернётся лишь к вечеру. А сейчас мне нужно тебе кое-что сообщить: я попросил Хуан Цзуня подыскать тебе служанку, умеющую обращаться с боевыми искусствами. Я уже привёз её сюда.
— Почему ты раньше не сказал?! — шлёпнула его Цзянь Ин и, засияв глазами, начала оглядываться. — Где она?
Чжоу Шу лёгкой улыбкой ответил на её нетерпение и громко окликнул за дверью:
— Проходи!
В дверях мелькнула тень, и в комнату вошла девочка лет тринадцати–четырнадцати. На ней была простая одежда из серой холстины, волосы собраны в два пучка, украшений не было — лишь две красные ленточки.
Густые брови, большие глаза, смугловатая кожа — в её миловидном лице чувствовалась решимость и отвага. Фигура хрупкая, но шаги лёгкие и бесшумные.
Подойдя ближе, она опустилась на колени:
— Девятая Служанка кланяется второй госпоже!
***
Цзянь Ин услышала в её голосе лёгкий провинциальный акцент, но он звучал чисто и звонко, словно горный ручей, без единой примеси. Ей сразу понравилась девочка.
— Вставай. Тебя зовут Девятая Служанка?
— Да, — ответила та, поднимаясь. — У моих родителей всегда мечтали о сыне. Они родили подряд девять дочерей, но так и не дождались мальчика. Старшей дали имя Чжаоди, второй — Дайди, третьей — Лайди, четвёртой — Иньди… А когда дошла очередь до меня, им уже нечего было придумать, вот и назвали просто Девятой Служанкой.
Цзянь Ин остолбенела. Наверное, один из её родителей в детстве разозлил богиню плодородия — например, нарисовал ей усы или облил мочой статую, — иначе как объяснить, что всё, о чём они просили, упрямо не давалось? Хотя, если подумать, девять дочек — это почти целый дракон! Очень даже эффектно. Правда, имена немного портят впечатление: Чжаоди, Дайди, Лайди ещё куда ни шло, но Иньди уже звучит нелепо. После Герцога Цзинъаня вот и ещё одна пара родителей, которые явно недолюбливают собственных дочерей!
— Девятая Служанка, у кого ты училась боевым искусствам?
— У отца.
Цзянь Ин широко раскрыла глаза:
— У отца?
Неужели её семья — знаменитый клан мастеров боевых искусств?
— Отец вырос в монастыре и обучался у тамошних наставников. Много лет служил охранником-монахом, пока не встретил мою маму и не вернулся к мирской жизни. Через полгода после моего рождения мама умерла. Отец больше не женился и растил меня как сына — с самого детства учил боевым искусствам.
Услышав, что девочка с раннего детства осталась без матери, Цзянь Ин растрогалась:
— А как же отец смог отпустить тебя…
…работать служанкой?
— Отец — глава деревни. Недавно, охотясь в горах, он был покусан волками и сломал ногу. Лечение требует немалых денег. Семь старших сестёр уже вышли замуж, а восьмая — трусливая и не умеет драться. Так что единственная, кто мог заработать, — это я.
Цзянь Ин заметила, что девочка говорила об этом спокойно и естественно, без малейшей горечи. Это вызвало у неё ещё большее расположение.
— Девятая Служанка, ты уже подписала контракт на службу?
— Нет ещё. Господин Хуан дал мне десять лянов серебра и велел прийти к второй госпоже, чтобы оформить документы. — Она вынула из рукава лист бумаги. — Контракт господин Хуан уже составил. Как только вторая госпожа одобрит, я поставлю печать.
Цзянь Ин взяла бумагу, пробежала глазами и увидела, что это временный контракт на пять лет. Не раздумывая, она скомкала его и выбросила.
— Жена? — удивился Чжоу Шу.
Девочка тоже растерянно моргнула.
— Послушай, — сказала Цзянь Ин, хлопнув в ладоши. — Девятая Служанка, покажи-ка мне пару приёмов.
Та кивнула, отступила на несколько шагов и начала демонстрировать технику. Движения были чёткими, плавными, без лишних жестов. Когда её удар проносился мимо лица Цзянь Ин, та ощущала резкий порыв ветра — значит, сила была немалая.
Опытному взгляду достаточно одного взгляда. Цзянь Ин остановила её:
— Достаточно.
Девочка мгновенно прекратила упражнения, вернулась на прежнее место и скромно опустила руки.
— Я не буду заключать с тобой контракт на продажу в услужение, — сказала Цзянь Ин. Увидев, как Чжоу Шу вопросительно приподнял бровь, а лицо девочки слегка побледнело, она мягко подняла руку, давая понять, чтобы они не волновались. — Без контракта ты будешь служить мне. Я буду платить тебе два ляна серебра в месяц, кормить и одевать так же, как старшую служанку, и давать три дня выходных каждый месяц, чтобы ты могла навещать отца… Далеко ли твой дом? Хватит ли трёх дней?
— Недалеко, — глаза девочки заблестели, она сначала покачала головой, потом кивнула. — Хватит.
Цзянь Ин улыбнулась:
— Попробуй поработать у меня месяц. Если тебе понравится — останешься, если нет — уйдёшь в любой момент. Я не стану тебя удерживать. Может, сначала заглянешь домой и предупредишь родных?
— Не надо. Отец и восьмая сестра спокойны за меня.
Впервые с момента входа в комнату на лице девочки появилась искренняя улыбка.
Цзянь Ин смотрела на неё и всё больше ею восхищалась. Прищурившись, она задумчиво произнесла:
— «Девятая Служанка» — слишком деревенское имя. Не вяжется со стилем княжеского дома. Надо дать тебе более благородное и изящное имя.
Она бросила взгляд на Чжоу Шу:
— Юаньфан, как тебе такое?
Чжоу Шу безразлично кивнул:
— Как пожелает жена.
Цзянь Ин только успела осознать, что он неправильно понял шутку, как девочка уже весело рассмеялась:
— Отлично! Значит, здесь я буду зваться Юаньфан!
Цзянь Ин на миг опешила, а потом фыркнула от смеха:
— Ладно, пусть будет Юаньфан. Кстати, а как твоя фамилия?
— Гу. У отца раньше не было фамилии. Когда он женился на маме, взял фамилию деревенских — Гу.
Девочка почувствовала, что вторая госпожа добра и легко общается, да и новое имя ей очень понравилось. Расслабившись, она наконец проявила детскую живость.
Цзянь Ин мысленно вздохнула: жаль, что не Ли… Но ведь и не Ди, так что Гу Юаньфан — уже неплохо для развлечения.
Она повернулась и позвала:
— Сюэцинь! Сяоцзя! Проводите Юаньфан, устройте её в комнате и расскажите правила княжеского дома. По росту она похожа на Сяоцзя — сначала дайте ей одну из её одежд. А потом сходите в кладовую, возьмите ткань и сошьите несколько комплектов.
Служанки согласились и, любопытно разглядывая новичка, повели её прочь.
Когда дверь закрылась, Чжоу Шу усмехнулся:
— Жена, ты действительно добра. Но разве правильно не брать контракт? Это небезопасно.
Цзянь Ин презрительно покосилась на него:
— Тебе что, нравится держать в услужении несовершеннолетних девушек?
— Я просто переживаю, что без контракта она может украсть ценности и сбежать. Тогда ты останешься и без человека, и без денег, — невозмутимо ответил он.
— Пока я сделаю так, чтобы ей было выгоднее оставаться со мной, чем таскать какие-то жалкие вещицы, — уверенно заявила Цзянь Ин. — Я всегда действую силой добродетели, а не бумажкой, которая насильно привязывает человека.
Чжоу Шу знал, что девочка честная и прямая, иначе Хуан Цзунь не стал бы её рекомендовать. Он просто поддерживал разговор ради разговора. Поболтав ещё немного, он отправился в свой кабинет.
Потянув время до обеда, он пообедал вместе с женой, затем вздремнул на кушетке в кабинете полчаса, почитал и, узнав, что Герцог Цзинъань вернулся, направился в передний двор.
Герцог уже знал о происшествии с молодым господином из семьи Тэн и, увидев сына, прямо спросил:
— Ты пришёл убеждать меня разорвать помолвку Циньцзе?
— Наши дочери не испытывают недостатка в женихах. Зачем посылать третью сестру в такой дом, где ей придётся терпеть унижения? — осторожно спросил Чжоу Шу, совмещая увещевание с проверкой.
Герцог прекрасно понимал, что этот сын редко интересуется делами братьев и сестёр. Его визит, скорее всего, результат «подушкиных советов» жены. Он нахмурился:
— Не вмешивайтесь. Отец сам обо всём позаботится.
Чжоу Шу чуть прикусил губу и пристально посмотрел на отца:
— Отец не хочет разрывать помолвку из-за флотилии семьи Тэн?
***
Герцог не ожидал таких слов и на мгновение замер. Потом нахмурился:
— Откуда ты набрался таких глупостей? Разве помолвку можно разорвать по щелчку пальцев? Циньцзе уже не ребёнок — разрыв задержит её замужество! Мужчине положено иметь нескольких жён и наложниц. Неужели наша дочь не сможет удержать своё положение перед какой-то наложницей?
Не лезь в это дело. Для отца все дети — как плоть от плоти. Разве я допущу, чтобы моя дочь страдала?
Чжоу Шу молча смотрел на отца, внутри смеясь с горечью.
С тех пор как он устроил ту инсценировку с духами и заставил Герцога признать: «Я ошибся», их отношения уже никогда не вернулись к прежней близости. Все эти годы он внимательно наблюдал, исследовал, собирал улики. Чем больше он узнавал, тем труднее было понять, кем на самом деле был этот человек, подаривший ему жизнь. Но он заметил одну закономерность: когда Герцог нервничал или чувствовал себя неуверенно, он начинал говорить много и путано.
Значит, он попал в точку насчёт флотилии Тэн.
Изначально он пришёл сюда лишь потому, что не хотел разочаровывать Цзянь Ин. Но теперь в нём проснулось желание испытать отца, бросить вызов авторитету, который раньше он не осмеливался оспаривать.
— Отец, зачем вам столько влиятельных и богатых союзников?
Лицо Герцога едва заметно изменилось. Он пристально уставился на сына. Тот спокойно выдержал взгляд, не отводя глаз. Впервые за всю жизнь Герцог почувствовал давление от этого сына, в которого никогда не возлагал надежд.
Отец и сын молча смотрели друг на друга. Наконец Герцог не выдержал и отвёл взгляд.
— Это не союзы, а меры предосторожности. Ты ведь знаешь: новый император не так благоволит нам, как покойный. Хотя внешне княжеский дом и сохраняет блеск, на самом деле наше положение сильно пошатнулось. Я старею и скоро уйду из жизни. Моё единственное желание — успеть всё устроить для вас, пока ещё могу ходить. Чтобы после моей смерти вы, братья, имели поддержку, а сёстры не подвергались унижениям в домах мужей…
Опять ложь!
Чжоу Шу мысленно усмехнулся и прервал поток отцовских заверений:
— Если так, то и семья Тэн не обязательна. Та наложница любима третьим сыном Тэн и наверняка останется в доме. Если у неё родится дочь — ещё терпимо, но если сын… тогда никто не сможет затмить её положение. Даже если третья сестра будет умна и сильна, без поддержки мужа и свекрови она никого не сможет держать в узде. В доме Тэн ей гарантированы страдания. Если отец действительно заботится о ней, лучше разорвать эту помолвку.
Он вспомнил условие Цзянь Ин в первую брачную ночь — чтобы он всегда стоял на её стороне, — и невольно вздохнул. Она оказалась дальновидной: чтобы удержать положение законной жены, нужно опираться на мужа. Значит, ему следует чаще поддерживать её, чтобы никто не посмел её недооценивать.
Герцог раздражённо нахмурился — его снова перебили, и сын всё ещё упорствовал в вопросе разрыва помолвки:
— Я уже сказал: Циньцзе не пострадает! Я заставлю семью Тэн избавиться от этой наложницы…
— Отец, — повысил голос Чжоу Шу, вновь перебивая, — если я найду способ, чтобы флотилия Тэн продолжала служить вам, согласитесь ли вы тогда разорвать помолвку?
Рот Герцога то открывался, то закрывался:
— Глупости!
Но Чжоу Шу почувствовал, что отец колеблется. Он решил усилить нажим:
— Вы получите и флотилию Тэн, и возможность сохранить третью сестру для более выгодной помолвки. Разве это не идеальный вариант? Подумайте хорошенько.
С этими словами он слегка улыбнулся и вышел из комнаты.
http://bllate.org/book/10499/943053
Готово:
