Госпожа Тэн холодно смотрела на Цзянь Ин:
— Вы утверждаете, будто молодой господин Тэн напился и в приступе безрассудства совершил ошибку. При этом говорите, что та девушка уже на пятом–шестом месяце беременности.
Значит, получается, ваш сын поступил так как минимум полгода назад.
Если всё действительно случилось в порыве опьянения, чем же занимался ваш род всё это время? Почему не уладили дело тихо и достойно, а дождались, пока живот у девушки разрастётся и она сама явится с претензиями? Зачем тогда в спешке бежать в княжеский дом и сваливать эту неразрешимую проблему на мою младшую сестру, которая ещё даже не вышла замуж?
— Это… — Госпожа Тэн запнулась.
Стоявшая за её спиной служанка поспешила подхватить:
— Третий молодой господин всё это время молчал. Господин и госпожа узнали обо всём лишь вчера.
Цзянь Ин бросила на неё презрительный взгляд:
— То есть вы хотите сказать, что ваш третий сын соблазнил чистую и благовоспитанную девушку, а потом сделал вид, будто ничего не произошло?
Даже в борделе платят серебром! Какое же воспитание в вашем доме!
— Нет-нет, просто третий сын сам пытался уладить это дело, думал, что всё улажено, и боялся, что мы его накажем, поэтому скрывал правду, — поспешила оправдаться госпожа Тэн. — Кто мог подумать, что после всего одного раза она… она забеременеет?
Она понизила голос, помня о том, что Чжоу Цинь ещё не вышла замуж.
Цзянь Ин изогнула губы в лёгкой усмешке:
— Вы сами сказали, что та девушка из хорошей семьи. А в таких семьях честь ценится дороже жизни.
Мне искренне любопытно: как именно ваш сын «урегулировал» ситуацию, если благородная девушка не только лишилась невинности, но и продолжала жить дальше молча и без жалоб, пока не обнаружила, что беременна на пятом–шестом месяце, и лишь тогда пришла к вам?
Госпожа Тэн не ожидала, что та самая фраза «девушка из хорошей семьи» станет для неё ловушкой. Она горько пожалела, что ради сочувствия упомянула об этом. Но исправить уже было поздно, и она лишь пробормотала:
— Сначала всё шло хорошо, но потом она передумала… Люди ведь бывают разные, не всегда можно доверять словам.
— Получается, по вашим словам, та девушка недостойна доверия? — не унималась Цзянь Ин. — Если её характер столь сомнителен, откуда вы знаете, что ребёнок действительно от вашего сына? Может, она позволила себе близость и с другими мужчинами?
И ради ребёнка, происхождение которого под большим вопросом, вы готовы рисковать отношениями с княжеским домом и являетесь сюда с таким требованием? Госпожа Тэн, вы сами сошли с ума или считаете нас глупыми?
Госпожа Тэн онемела, не в силах вымолвить ни слова.
Цзянь Ин устала тратить на неё слова:
— Хватит прятаться за полуправдой. Вы пришли просить мою младшую сестру согласиться на то, чтобы ваш сын взял ту девушку в наложницы, но даже фразы «оставить ребёнка, мать удалить» не осмелились произнести. Видимо, ваш сын очень к ней привязан.
Неужели он прямо заявил вам, что если вы не примете ту женщину и ребёнка, то уйдёт с ними и покончит жизнь самоубийством?
Она сделала паузу, заметив, как лицо госпожи Тэн побледнело, и поняла, что попала в точку.
— Та девушка не приходила ни раньше, ни позже — именно сейчас, когда ваш сын вот-вот должен жениться. Более того, она устроила так, что множество людей увидели её приход, лишив вас возможности тихо устранить проблему.
Это говорит о том, что у неё есть расчёт, амбиции и поддержка вашего сына. Она явно не та, кто смиренно согласится быть наложницей.
Вы же лично встречались с ней и прекрасно это понимаете. Зачем же, зная об этом, вместо того чтобы заранее устранить угрозу «любимой наложницы, затмевающей законную жену», вы пришли сюда выпрашивать у моей сестры благословение на их связь?
Что вы вообще думаете о девушке, которую княжеский дом растил с такой заботой и любовью?
Вы говорите, что будете относиться к ней как к родной дочери и хранить ей верность. Неужели вы всерьёз полагаете, что все в нашем доме слепы и глухи и не видят вашей лжи?
Я много видела наглых людей, но чтобы кто-то так открыто заявился в чужой дом и начал нас унижать — такого мне ещё не доводилось встречать.
Госпожа Тэн совсем растерялась:
— Вторая невестка, нет… это не так…
— Пойдём, сестра, — перебила её Цзянь Ин, не давая продолжить.
Чжоу Цинь сначала чувствовала боль, но после слов старшей сестры в её сердце вспыхнул гнев.
Хотя она и была рождена наложницей, в княжеском доме ей никогда не отказывали ни в одежде, ни в еде, ни в образовании. Как и сказала вторая сноха, её растили как настоящую благородную девушку. Почему же дом Тэн осмеливается так пренебрежительно относиться к ней и наносить такое оскорбление?
Услышав зов Цзянь Ин, она немедленно поднялась и направилась к выходу, даже не взглянув на госпожу Тэн.
Как только они покинули зал Луэюэ, служанки Ганьцао и Фулин одновременно покраснели от слёз и упали на колени перед Цзянь Ин:
— Если бы не вы, вторая невестка, раскрывшая ложь госпожи Тэн, наша третья госпожа попалась бы на её уловку.
— Именно! — подхватила Сюэцинь с негодованием. — Госпожа Тэн слишком высокомерна! Вторая невестка, вам следовало не церемониться с ней и прогнать её палками!
Цзянь Ин тоже хотела выставить её за дверь, но род Тэн пользовался авторитетом в Цзинане и поддерживал давние связи с княжеским домом. Она не знала, решится ли князь разорвать эти отношения из-за подобного инцидента, поэтому не могла действовать слишком резко.
Главное — чтобы Чжоу Цинь поняла: молодой господин Тэн — не подходящая партия. Этого было достаточно.
Решение о расторжении помолвки принимать ей не полагалось.
Она велела Ганьцао и Фулин подняться, взяла Чжоу Цинь за руку:
— Пойдём к матушке-княгине.
Лицо Чжоу Цинь побелело, как снег, в глазах застыла решимость:
— Вторая сноха, я хочу расторгнуть помолвку. Такой дом мне не нужен.
— Сначала поговорим с матушкой, — Цзянь Ин мягко сжала её руку и повела к двору Цзинъэ.
Тем временем Чжан Ма отправила слуг проводить госпожу Тэн и её свиту, а сама поспешила вперёд и уже доложила княгине Фан обо всём, что произошло в зале Луэюэ.
Княгиня Фан только что вырвалась, её лицо было восково-жёлтым, и она лежала, прислонившись к изголовью кровати:
— Дом Тэн действительно зашёл слишком далеко. Но эта помолвка была заключена князем и главой рода Тэн. Боюсь, решение не в моих руках.
Чжан Ма поправила одеяло и улыбнулась:
— У второй невестки поистине золотой язык! Я сама не заметила подвоха в словах госпожи Тэн, а после объяснений второй невестки стало ясно: каждое её слово — сплошная дыра.
Вы бы видели, как госпожа Тэн растерялась!
Княгиня Фан слабо улыбнулась:
— Её воспитывала сама старая госпожа Цзянь. Разве могла бы она оказаться простой особой?
В этот момент вошла Ляньчжу:
— Ваша светлость, вторая невестка и третья госпожа пришли.
— Передай им, — распорядилась княгиня Фан, обращаясь к Чжан Ма, — что сегодня вторая невестка отлично справилась. Даже если помолвку не расторгнут, нельзя допустить, чтобы дом Тэн думал, будто наш княжеский дом легко обмануть.
Отправь из сокровищницы несколько хороших подарков ей в знак признательности. Когда князь примет решение, ей предстоит разбираться с последствиями.
— Поняла, — ответила Чжан Ма и вышла.
* * *
Вернувшись в двор Цайлань, Цзянь Ин переоделась и уселась на канапе, погружаясь в медитацию.
Но вдруг почувствовала, будто за ней наблюдают. Открыв глаза, она увидела Чжоу Шу, задумчиво смотревшего на неё.
— Осмотр закончен? — раздражённо бросила она. — Тогда убирайся и не мешай мне практиковаться.
Чжоу Шу тихо рассмеялся:
— Какой же метод практики вызывает у тебя такой гнев?
Цзянь Ин закрыла глаза и проигнорировала его.
Он не обиделся, подошёл и сел рядом, соблюдая дистанцию:
— Это из-за дела с третьей сестрой?
Цзянь Ин и сама не понимала, почему сегодня так нервничает. В этом мире она впервые чувствовала подобное беспокойство. Она неопределённо «мм» кивнула, не открывая глаз.
Чжоу Шу вздохнул:
— Когда отец заключал эту помолвку, я уже тогда сомневался в ней.
В доме Тэн слишком много людей, а где много людей — там и много конфликтов. Третьей сестре, конечно, хватило бы сил справиться, но это всё равно истощает. Лучше было бы выдать её за кого-то из менее знатного рода, где меньше родни и проще жизнь…
Он обернулся и встретил удивлённый взгляд Цзянь Ин.
— Почему ты так на меня смотришь? — спросил он.
— Я думала, тебе важен только твой младший брат, — удивилась она.
Он почти не общался с другими членами семьи, особенно холодно относился к Чжоу Цинь и Чжоу Си. Поэтому его забота о судьбе младшей сестры была для неё настоящим откровением.
Чжоу Шу неловко кашлянул:
— У Хуан Цзуня есть младший брат, почти ровесник третьей сестры. Я думал устроить между ними помолвку.
Цзянь Ин всё поняла:
— Выходит, ты всё равно думаешь только о брате — просто не о своём, а чужом. Ты действительно щедр на заботу.
Её насмешливые слова заставили Чжоу Шу покраснеть.
Ради того чтобы вернуть прежние отношения с ней, он действительно заплатил высокую цену. Хуан Цзунь уже несколько дней избегал его, и сам он чувствовал себя крайне неловко при встрече с другом. Их многолетняя дружба теперь оказалась под угрозой.
Он вынужден был приостановить свой план «постепенного сближения», чтобы она не раскрыла правду.
Хотя всё это казалось потерей, но видеть, как она свободно и непринуждённо говорит с ним, шутит и не стесняется — приносило ему странное спокойствие и тёплое чувство удовлетворения.
Пока всё остаётся так — этого достаточно. Он не может быть жадным.
Цзянь Ин больше не стала поддразнивать его и перевела разговор на брата Хуан Цзуня:
— Он похож на старшего брата?
— Должно быть, похож, — неуверенно ответил Чжоу Шу. — Оба его младших брата учатся в академии и живут там. Я редко их вижу.
Цзянь Ин задумчиво потёрла подбородок. Раз старший брат так красив, младший, скорее всего, тоже не урод. Хотя она уже замужем, лично ухаживать за ним не получится, но сделать его своим будущим шурином и иногда любоваться — вполне приемлемый вариант.
— Слушай, а ты думаешь, отец согласится расторгнуть помолвку третьей сестры?
Лицо Чжоу Шу потемнело. Он помолчал и ответил:
— Сложно сказать.
Он помнил, что князь Цзинъань раньше не любил светских раутов. Лишь из-за внимания императора и желания старой княгини веселиться он вынужден был поддерживать связи. В детстве Чжоу Шу не раз слышал, как князь жаловался госпоже Цинь, что устал от бесконечных лести и комплиментов.
Но после смерти госпожи Цинь всё изменилось. Князь стал активно заводить знакомства с влиятельными людьми в Цзинане и даже в столице. Большая часть доходов от семейных предприятий уходила на эти связи, и ежегодно в столицу отправлялись сотни тысяч лянов серебра.
Однажды Чжоу Шу составил список всех, с кем поддерживал отношения князь. Все они были либо богатейшими купцами, либо высокопоставленными чиновниками, а некоторые — даже генералами, командующими пограничными войсками.
Даже дом Тан, который уже клонился к упадку, был не бесполезен: господин Тан владел частной железной шахтой.
Чжоу Шу чувствовал: князь что-то замышляет. Но что именно — оставалось загадкой.
У рода Тэн имелся собственный флот, который каждый год по Жёлтой реке выходил в Бохайский залив, а затем в Южно-Китайское море. Там они продавали шёлк, чай и фарфор, а обратно привозили специи, жемчуг, драгоценные камни и морепродукты, получая огромные прибыли.
Вероятно, князь и заключил помолвку именно ради этого флота, а не из-за личных качеств молодого господина Тэн.
Раз он готов пожертвовать одной дочерью ради укрепления связей с домом Тэн, станет ли он разрывать эту выгодную связь из-за проступка, который большинство мужчин сочли бы пустяком?
Цзянь Ин, увидев выражение его лица, сразу поняла: помолвку, скорее всего, не расторгнут. Она нахмурилась:
— Зная, что дом Тэн — это ловушка, он всё равно хочет толкнуть туда третью сестру? Ты уверен, что он вам родной отец?
Её возмущение вызвало у Чжоу Шу улыбку:
— Если бы не родной, разве растил бы нас в княжеском доме все эти годы?
— Не факт, — фыркнула Цзянь Ин. — В вашем доме и без того случались истории с изменами и чужими детьми. Может, это семейная черта?
Она имела в виду Су Сюйлянь, но Чжоу Шу сразу подумал о Чжоу Хане и госпоже Фан, а также о тех слухах, которые ходили из-за её беременности. Ему стало неловко:
— Милая, не говори глупостей.
Цзянь Ин пожала плечами и сменила тему:
— Не можешь ли ты помочь третьей сестре?
Чжоу Шу уже собирался сказать: «А что я могу сделать?» — но, увидев надежду в её глазах, смягчился:
— Я поговорю с отцом.
http://bllate.org/book/10499/943052
Готово:
