— Мне всё равно, любишь ли ты мужчин: я не стану роптать и считать, что меня обидели или обманули. Мне всё равно, любишь ли ты женщин: я не буду ликовать и думать, будто случайно сорвала джекпот.
Мне нужно лишь одно — статус законной жены. Я возьму на себя управление внутренними делами дома и буду поддерживать с тобой видимость взаимного уважения. Спать с тобой и рожать детей — это не входит в мои обязанности. Если тебе понадобится близость, обращайся к своим наложницам. Я не стану из-за ревности плохо обращаться с ними или с их детьми.
Цзянь Ин выговорилась одним духом, отвернулась от него и села за туалетный столик, чтобы снять украшения с волос.
Чжоу Шу стоял к ней спиной, и его сердце бурлило от противоречивых чувств.
Он думал, что единственным препятствием между ними была та ложь, которую он сам же и придумал, чтобы избежать свадьбы. Теперь же он наконец понял истинный смысл её слов: «Ты для меня всего лишь пристанище».
Ей нужна была лишь крыша над головой и законное право жить под этой крышей. Всё остальное — его склонность к мужчинам, жив он или мёртв — было ей совершенно безразлично.
Выходит, в её глазах он ценен лишь как кров? Он же глупо мечтал о большем!
Грудь сдавило от горечи, смешанной со злостью, которую он не мог ни объяснить, ни унять. Ему хотелось развернуться и уйти, но внутренний голос чётко напоминал: если он сейчас уйдёт, они навсегда останутся лишь фальшивыми супругами, и шанс сблизиться исчезнет навеки.
В памяти всплыли картины их совместной жизни — каждая деталь вдруг показалась невероятно далёкой.
Это чувство было даже хуже, чем когда она сказала: «Меня привлекла не твоя личность».
Он прикрыл лицо ладонью и вдруг рассмеялся.
Цзянь Ин удивлённо обернулась и увидела в зеркале, как его плечи всё сильнее сотрясаются: сначала он тихо хихикал, потом перешёл в громкий, неудержимый хохот. Она растерялась:
— Ты что, забыл принять лекарство?
— Нет… нет, — Чжоу Шу с трудом переводил дыхание от смеха. — Просто… просто я поспорил с Хуан Цзунем…
— Поспорил? — Цзянь Ин настороженно посмотрела на него. — О чём?
Чжоу Шу унял смех и, вытирая слёзы, нарочито небрежно ответил:
— Мы поспорили, как ты отреагируешь, узнав, что я на самом деле не люблю мужчин.
— Так можно спорить? — Цзянь Ин широко раскрыла глаза.
— А почему бы и нет? — продолжал он. — Он поставил на то, что ты скажешь мне нечто крайне унизительное.
— А ты на что поставил?
— Я? — Чжоу Шу глубоко взглянул на неё. — Я поставил на то, что ты всё равно будешь со мной дружить, как с подругой.
* * *
Хуан Цзунь удивился, увидев возвращающегося Чжоу Шу:
— Молодой господин что-то забыл?
— Зайдём внутрь, — вздохнул Чжоу Шу.
Когда они устроились во внутреннем дворе, он подробно рассказал, что произошло после его признания Цзянь Ин.
Хуан Цзунь весело рассмеялся:
— Молодой господин полагает, что такая умная женщина, как вторая госпожа, поверит в эту историю про пари?
— Я знаю, что она не поверит. Поэтому мне нужна твоя помощь — мы должны разыграть целое представление.
— Представление? — Хуан Цзунь перестал улыбаться и настороженно уставился на него. — Неужели ты хочешь… Нет-нет, ни за что!
Чжоу Шу заранее ожидал отказа, поэтому реакция друга его не удивила.
— Я понимаю, что прошу невозможного, но иначе я боюсь, что она вообще перестанет со мной встречаться.
Хуан Цзунь снова собрался отказать, но, увидев его несчастный вид, проглотил слова и вздохнул:
— Зачем ты так мучаешь себя? Раз уж сказал правду, лучше постарайся показать ей свою искренность. Если же ты хочешь лишь временно загладить конфликт и закрепить за собой славу любителя мужчин, это будет стратегической ошибкой — вторая госпожа станет ещё дальше от тебя.
— Ты не поймёшь, — горько усмехнулся Чжоу Шу. — Она из тех женщин, кто, раз убедившись, что отношения не соответствуют её ожиданиям, решительно обрывает все нити и больше никогда не оглядывается назад. Я не могу дать ей повода достать меч — иначе у меня действительно не останется шансов.
Хуан Цзунь, хоть и отлично разбирался в людях, в делах сердца был новичком и не осмеливался давать советы. Он лишь мягко утешал друга парой общих фраз.
Следующие несколько дней Чжоу Шу старался вести себя как обычно. Цзянь Ин тоже не повторяла, что предпочла бы не встречаться с ним, однако сохраняла настороженную дистанцию.
Но однажды Хуан Цзунь пригласил её помочь с реконструкцией Девятицветного павильона и «случайно» устроил так, что она увидела, как Чжоу Шу и Хуан Цзунь обнимаются. Только тогда её подозрения окончательно рассеялись, и она снова стала относиться к Чжоу Шу как прежде.
Она признавала, что испытывает к нему симпатию. Но если бы он действительно предпочитал мужчин, у неё не было бы никаких шансов — достаточно было лишь беречь своё сердце, чтобы чувства не вышли за рамки простой симпатии.
А вот если бы он любил женщин — тогда опасность грозила не только её сердцу, но и самому Чжоу Шу. Она не была уверена, что сможет остаться равнодушной. Если бы её чувства переросли в нечто большее, ей пришлось бы делить одного мужчину с несколькими женщинами.
От одной мысли об этом становилось тошно.
К счастью, это была ложная тревога!
Князь Цзинъань, узнав, что она помогает Хуан Цзуню с открытием ресторана, высоко её похвалил и разрешил свободно входить в княжеский дом.
У госпожи Фан задержались месячные, она чувствовала усталость и переменила вкусы. Убедившись, что беременна, она не захотела заниматься делами дома и передала управление внутренним хозяйством Мэн Синьнян и Цзянь Ин.
Цзянь Ин получила в ведение большую кухню — должность с неплохими поборами. Мэн Синьнян же достались почти исключительно формальные обязанности: много работы, но мало почестей.
Слуги прекрасно умели читать настроение хозяев. Увидев, как госпожа Фан распределила полномочия, они, хоть и не осмеливались пренебрегать Мэн Синьнян, всё же стали относиться к Цзянь Ин с большим уважением.
Так, занятая делами, она добралась до августа. Приближался праздник середины осени, и нужно было готовить подарки и отвечать на поздравления.
Госпожа Фан, довольная тем, как Цзянь Ин всё организует, поручила ей также подготовить праздничный банкет под луной.
Цзянь Ин и Ло Юйчжу втайне хорошо заработали на этом.
После домашнего праздника последовали визиты в другие дома, и только к концу августа она наконец смогла передохнуть.
В сентябре начались приготовления к свадьбе Чжоу Цинь, а в это же время у госпожи Фан проявились явные признаки беременности. Сначала она однажды вырвало во время утреннего приветствия, а затем тошнота стала неотступной — она уже не могла вставать с постели.
Врач подтвердил: срок почти два месяца.
Князь Цзинъань, не ожидавший в свои годы получить ещё одного ребёнка, был вне себя от радости: выпрямил спину, и даже шагал теперь так, будто летел по воздуху. Каждое утро и вечер он обязательно заглядывал во двор Цзинъэ и проводил там полчаса.
Ранее наложница Ци объявила, что беременна, и даже заказала амулеты и детскую одежду. Но через некоторое время у неё снова пошли месячные, и она месяц пряталась от стыда.
Теперь же, когда госпожа Фан тихо и без лишнего шума оказалась в положении, это стало для наложницы Ци очередным ударом. Узнав, что беременность подтвердилась, она пришла в ярость, разнесла весь свой двор в щепки и принялась проклинать двор Цзинъэ.
Чжоу Цинь не вынесла такого поведения матери и перебралась с рукоделием во двор Цайлань.
Она всегда была близка с Цзянь Ин и не скрывала ничего:
— Какого чёрта она так старается в свои годы? Наложницы Бай и Вэнь ведь живут спокойно, хотя у них тоже нет сыновей! Когда выходила замуж вторая сестра, наложница Бай лично всем заправляла. А моя мать только и умеет, что крушить вещи и злиться. Всё приходится делать самой!
Как мне досталась такая мать, которая не понимает, что сейчас главное?
Цзянь Ин не стала критиковать наложницу Ци и лишь успокаивающе улыбнулась:
— Ну, не злись. Ведь матушка Фан, раз её здоровье не позволяет, поручила мне заботу о твоей свадьбе. Обещаю, ты выйдешь замуж с таким блеском, что твой свёкор не посмеет тебя недооценивать.
Лицо Чжоу Цинь покраснело, но она не стала стесняться:
— Хорошо, что ты вышла замуж в наш дом. Иначе мне и обратиться было бы не к кому.
Цзянь Ин давно заметила, что Чжоу Цинь сторонится Мэн Синьнян, и теперь, когда та даже не пыталась вмешаться в свадебные приготовления, решила спросить прямо:
— Между тобой и первой невесткой случилось что-то?
Вопрос застал Чжоу Цинь врасплох. Она на мгновение замерла, потом опустила глаза:
— Нет, просто она мне не нравится.
Увидев недоумение Цзянь Ин, добавила с презрением:
— Раньше моя мать была спокойной. Но с тех пор как та начала подстрекать её, они с матушкой Фан стали врагами. Я сколько раз просила мать держаться подальше от двора Фэйпэн, но она упрямо считает ту женщину своей подругой и не слушает меня.
Впрочем, раз я выхожу замуж, меня это больше не касается. Пусть делает, что хочет.
Цзянь Ин уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что Сяоцзя стоит у двери и подаёт ей знаки. Поняв, что служанка не хочет говорить при Чжоу Цинь, она нашла предлог и вышла в соседнюю комнату.
Сяоцзя уже ждала её там:
— Вторая госпожа, Ло Юйчжу прислал мне записку…
Она протянула аккуратно сложенный листок.
Цзянь Ин не взяла его:
— Просто скажи, что там написано.
— Ло Юйчжу узнал: у молодого господина Тэн появилась наложница на стороне, и теперь та беременна — явилась прямо в дом Тэн!
* * *
Цзянь Ин нахмурилась. Почему мужчины всех времён одинаково глупы? Есть прекрасная невеста, которую можно взять в жёны официально, но они обязательно идут налево!
Будь это чужая история — она бы не вмешалась. Но Чжоу Цинь ей очень нравилась, и она не хотела подводить доверие девушки.
Подумав, она приказала:
— Скажи Ло Юйчжу, пусть выяснит, как семья Тэн собирается решать этот вопрос.
До свадьбы ещё не дошло, а наложница уже заявляет о себе с ребёнком — для любого уважающего себя дома это позор. Если семья Тэн порядочная и дорожит репутацией, они тихо уладят дело, будто ничего и не случилось.
Ведь княжеский дом — не простая семья; если скандал вспыхнет, пострадают обе стороны.
Сяоцзя кивнула и ушла.
Цзянь Ин постояла немного, вспомнив тот день в монастыре Кайюань, когда Чжоу Цинь вытянула жребий со словами «следуй за судьбой». Неужели предсказание сбудется и свадьба действительно даст трещину?
Она порылась в шкатулке и нашла вышивальные пяльцы из эмалированной бронзы:
— Мои навыки вышивки так себе, так что я им почти не пользуюсь. Возьми себе.
Чжоу Цинь взяла пяльцы и долго рассматривала их, водя пальцем по узору:
— Красиво, конечно, но тяжёлые. Вышивать с ними — руку утомишь. Я думала, такие модные вещи приходят только из столицы, не знала, что и пяльцы делают в таком стиле.
— Третья госпожа не знает, — быстро вмешалась Сюэцинь, боясь, что Цзянь Ин выдаст себя, — в столице совсем другая погода, чем в Цзинане. Там часто идут дожди, и бамбуковые пяльцы от сырости набухают. Их то ли разобрать, то ли собрать — целая мука, да и пятна плесени портят всю ткань.
Сначала стали использовать фарфоровые, но они плохо держат натяжение и легко выскальзывают. А упадут — так сразу разобьются. Потом появились металлические, покрытые золотом или серебром, чтобы не ржавели. А уж потом и всякие другие варианты — вот, например, эти эмалированные.
Некоторые опытные вышивальщицы специально выбирают тяжёлые пяльцы — на улице от ветра ткань не двигается.
— Вот как! — Чжоу Цинь была в восторге. — В доме Тэн много родни, постоянно какие-то праздники — дни рождения, именины, годовщины. После замужества мне придётся часто шить подарки.
Когда надоест сидеть в четырёх стенах, возьму эти пяльцы, выйду на свежий воздух и буду вышивать, любуясь пейзажем. Будет очень приятно!
Ты такая заботливая, вторая невестка! Всё обо мне подумала!
http://bllate.org/book/10499/943050
Готово:
