Она вышла из себя и пнула что-то ногой:
— Чёрт возьми! Даже соломенный тюфяк со мной воюет!
Надувшись, как разъярённая кошка, она вернулась к коробам, приподняла крышку другого — и увидела внутри почти доверху набитые камни. Видимо, их подложили для уравновешивания веса. Долго рылась в поисках чего-нибудь, на чём можно было бы сесть, но так и не нашла ничего подходящего.
Тогда она просто перевернула пустой короб, в котором недавно пряталась, и устроилась на нём, как на табурете.
Чу Фэйянь и дядя Хуай переглянулись, наблюдая за её хлопотами.
Когда она, наконец, уселась поудобнее и немного успокоилась, дядя Хуай добродушно рассмеялся:
— Молодой господин, эта девушка невероятно забавна!
— Дядя Хуай, — слегка укоризненно взглянул на него Чу Фэйянь, а затем перевёл взгляд на Цзянь Ин. — Кто ты такая? Зачем выдаёшь себя за мою кузину Ин?
Цзянь Ин уже устроилась поудобнее, и её гнев заметно поутих:
— Похоже, вы всё перепутали. Это не я сама захотела выдать себя за вашу кузину. Это семья Цзянь умолила меня занять её место. Хотите знать почему — спрашивайте у них!
— Я уже спрашивал у тётушки, — нахмурился Чу Фэйянь. — Но она отказалась мне объяснять.
Одно сомнение порождает сотню других. Он припомнил: его кузина сейчас звучит иначе, чем два года назад, и хотя черты лица похожи, есть и небольшие различия. Поэтому сразу после банкета в княжеском доме он отправился в особняк семьи Цзянь и встретился с четвёртой госпожой Цзянь.
Та объяснила, что девушки со временем меняются, и внешность вполне может «переломаться». Также сказала, что Сяо Лю’эр сильно простудилась по дороге из столицы и потеряла голос из-за высокой температуры. В общем, настаивала, что это точно Сяо Лю’эр.
Но при этом избегала прямого взгляда.
Покинув дом Цзянь, он всё больше убеждался, что дело нечисто. Отправил людей проверить: оказалось, что кузина задержалась в пути больше чем на полмесяца. Хотя в те дни действительно шли дожди, они длились всего три–пять дней, и главная дорога вряд ли могла стать непроезжей.
Он помнил, что у кузины всегда были две служанки, выросшие вместе с ней — Яньчжи и Чжилиу. Она очень им доверяла и даже говорила ему однажды, что хочет выдать их замуж как за родных сестёр и взять с собой в качестве приданого.
А теперь обе исчезли.
Если прикинуть по времени, письмо с просьбой о побеге она отправила как раз перед отъездом из столицы в Цзинань.
Зная свою кузину, он был уверен: она не из тех, кто легко сдаётся. Неужели она решила выйти замуж за нелюбимого человека только потому, что он не ответил на письмо вовремя?
Два года назад на празднике в честь дня рождения их прабабушки он прямо сказал ей, что считает её лишь кузиной. И всё равно она не теряла надежды.
Сложив все эти факты воедино, он уже на восемьдесят процентов был уверен: женщина в княжеском доме Цзинъань — не его кузина!
Пока он не разберётся в этом деле, покоя ему не будет. Поэтому, услышав, что женщины из княжеского дома собираются в монастырь Кайюань помолиться, он немедленно отправился туда вместе с дядей Хуаем. Так и произошло похищение Цзянь Ин.
После встречи с четвёртой госпожой Цзянь он уже догадывался, что семья Цзянь осведомлена о подмене. Ведь одна девушка не смогла бы скрыть такое без их помощи. А слова этой незнакомки только подтвердили его подозрения.
Он лишь не понимал, зачем семье Цзянь и четвёртой госпоже Цзянь понадобилась такая крайность? Неужели его кузина уже мертва?
— Прошу тебя, расскажи, что здесь происходит? — в его голосе прозвучала мольба.
Цзянь Ин понимала: если она не объяснит, этот вопрос никогда не закроется. Поэтому вкратце поведала о том, кем была до этого, и как семья Цзянь заставила её занять место кузины.
Узнав, что Сяо Лю’эр жива, Чу Фэйянь сначала облегчённо вздохнул, но тут же возмутился:
— Брак заключается ради союза двух семей! Как можно пойти на такой обман — подменить сестру другой сестрой? Тётушка вела себя крайне опрометчиво!
Затем холодно взглянул на Цзянь Ин:
— Сяо Лю’эр — всё-таки твоя сестра. Даже если княжеский дом Цзинъань знатен и богат, ты не должна была ради выгоды выдавать себя за неё. Что станется с ней, когда она вернётся? Куда ты её денешь?
Не скрою: твой поступок поистине подл!
Выслушав эту праведную речь, Цзянь Ин не выдержала и расхохоталась:
— Ты-то, конечно, не подл! Когда Сяо Лю’эр рыдала и умоляла выйти за тебя замуж, почему ты тогда не проявил хоть каплю человечности и не женился на ней? А теперь выскакиваешь героем, будто один на свете за неё переживаешь!
Лицо Чу Фэйяня слегка покраснело:
— Я…
— Ладно, не надо объяснений, — перебила его Цзянь Ин, подняв руку. — Называй меня алчной, называй подлой — мне всё равно. Хочу лишь дать тебе один совет для долголетия: меньше лезь не в своё дело. А то рано или поздно наткнёшься на нечисть.
С этими словами она встала и отряхнула ладони:
— Ладно, я пошла. Береги себя!
Чу Фэйянь смотрел ей вслед, как она неторопливо уходила, и вдруг окликнул:
— А тебе не страшно, что я расскажу обо всём второму молодому господину из княжеского дома Цзинъань?
Цзянь Ин даже не обернулась:
— Смело рассказывай! Посмотрим, кого убьют первым — меня ли второго молодого господина, или тебя самого семья Цзянь!
Дядя Хуай почесал подбородок и кивнул:
— Молодой господин, эта девушка права. Раз семья Цзянь пошла на то, чтобы выдать младшую дочь за старшую, они пойдут на всё, чтобы скрыть правду. Мы на их территории, нас мало, а они нас переиграют.
Чу Фэйянь сжал губы, собираясь что-то сказать, но тут Цзянь Ин вернулась.
— Ты ещё чего? — вырвалось у него.
Цзянь Ин подошла к коробу и снова уселась на него:
— Я столько времени провела вне монастыря, мне нужно дать хоть какое-то объяснение свекрови, невестке и свояченице. Не стану же я говорить им, что меня похитил какой-то уродливый старикан по просьбе моего родственника-идиота! Вам-то плевать на репутацию, а мне — нет. Вы натворили дел, а мне расхлёбывать? Нет уж, как вы меня сюда притащили, так и возвращайте обратно — и так, чтобы никто ничего не заподозрил. Если мне будет плохо, никому из вас не поздоровится!
***
В монастырской келье няня Цзян и Сяоцзя стояли на коленях рядом друг с другом.
Госпожа Фан ледяным взглядом смотрела на них:
— Говорите, куда вы делись, оставив хозяйку без присмотра? Если не найдёте уважительной причины, не дождётесь наказания от вашей госпожи — я тут же прикажу выпороть вас и продать. В нашем доме нет места таким нерадивым слугам!
Няня Цзян, уже не думая о Сяоцзя, поспешила объяснить:
— Вторая молодая госпожа велела отнести бабушке немного постных сладостей.
Госпожа Фан на миг задумалась, прежде чем вспомнить, что «бабушка» — это ведь прадед Цзянь Ин, который принял постриг в монастыре Кайюань.
— Причина уважительная, — кивнула она, затем повернулась к Сяоцзя: — А ты?
— Я искала дикие травы, — ответила Сяоцзя, всё ещё стоя на коленях. — Вторая молодая госпожа сказала, что второй молодой господин в последнее время раздражителен, и велела купить трав, чтобы снизить жар. Но торговцы просили слишком дорого, и я подумала: зачем тратить деньги, если могу сама собрать? В детстве я жила в деревне и знаю много съедобных трав!
Услышав эти наивные, почти глуповатые слова, госпожа Фан не знала, что и сказать.
Наконец вздохнула:
— Ладно, твои намерения добры. Но запомни: в нашем доме нет недостатка в деньгах. Твоя обязанность — заботиться о хозяйке. Экономить на травах, оставляя её одну, — это ставить телегу впереди лошади.
— Да, запомню! — поспешно заверила Сяоцзя. — В следующий раз ни на шаг не отойду от второй молодой госпожи.
Про себя она облегчённо выдохнула: к счастью, вторая молодая госпожа предусмотрела заранее и научила её такой отговорке. Иначе бы она не знала, что отвечать.
Госпожа Фан бросила на обеих строгий взгляд:
— Не радуйтесь раньше времени. Если вторая молодая госпожа вернётся целой и невредимой — всё будет хорошо. Но если с ней что-то случится, вам обеим несдобровать.
Няня Цзян забеспокоилась:
— Госпожа, позвольте мне ещё поискать!
Сердце Сяоцзя тоже тревожно забилось:
— Я пойду с няней Цзян.
На самом деле Ло Юйчжу обучил нескольких ребят боевым навыкам и хотел представить их второй молодой госпоже, пока она в монастыре. Поэтому она и отправила няню Цзян прочь, чтобы Сяоцзя могла незаметно встретиться с ним.
Но никто не ожидал такого поворота.
До возвращения Сяоцзя слуги княжеского дома уже обыскали весь монастырь, но безрезультатно. Людей было много, глаза всех были открыты, но семья не хотела шуметь. При таком поиске можно было и до ночи не найти пропавшую.
Оставалось лишь надеяться, что её сводный брат что-нибудь придумает.
Выйдя из кельи, она немного поискала для видимости, а потом, пока няня Цзян не смотрела, выскользнула из монастыря и направилась к роще за холмом.
Мэн Синьнян, узнав о пропаже Цзянь Ин, тоже отправила своих людей на поиски. Когда в келье не осталось посторонних, она спокойно произнесла:
— Конечно, надо надеяться на лучшее, но следует готовиться и к худшему. Матушка, подумайте, как объяснитесь с семьёй Цзянь, если её не найдут.
Услышав эти слова, явно полные злорадства, госпожа Фан мысленно усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой:
— Как главная хозяйка дома, я должна предусмотреть всё. Вторая невестка — явно счастливица, наверняка выйдет сухой из воды. Но даже если случится непоправимое, я знаю, как объясниться с семьёй Цзянь. И знай: если бы сегодня пропала ты, я точно так же знала бы, как объясниться с семьёй Мэн. Не беспокойся обо мне.
В глазах Мэн Синьнян мелькнула ярость:
— Со мной такого не случится. Я не такая ветреная, как вторая невестка, и вряд ли заставлю матушку хлопотать перед семьёй Мэн.
— Вот и отлично, — легко парировала госпожа Фан.
В этот момент вошла Чжан Ма:
— Госпожа, пришли наследный принц и второй молодой господин.
Услышав «наследный принц», лицо Мэн Синьнян невольно изменилось, и она крепко сжала платок в руках.
Госпожа Фан сейчас было не до Чжоу Ханя. Нахмурившись, она спросила:
— Разве второй молодой господин не сказал, что не придёт? Он уже знает?
— Да, — ответила Чжан Ма, опустив глаза. — Похоже, третий молодой господин послал кого-то известить его.
Госпожа Фан недоумевала, кто мог проболтаться, но оказалось, что это сделал её собственный сын. Упрекать его было не за что, поэтому она лишь приказала:
— Пусть войдут.
Чжан Ма вышла и вскоре впустила обоих братьев.
Чжоу Шу быстро поклонился и тут же тревожно спросил:
— Матушка, что случилось? Как так вышло, что она пропала?
Госпожа Фан вкратце рассказала, что произошло, и попыталась успокоить его:
— Не волнуйся, я уже послала людей на поиски. Наверное, монастырь слишком велик, и она просто заблудилась.
Но Чжоу Шу не стал от этого спокойнее:
— Я сам пойду искать.
Чжоу Хань на миг задумался, затем сказал:
— Брат, я пойду с тобой.
Мэн Синьнян заметила, что с момента входа Чжоу Хань лишь мельком взглянул на неё при приветствии, а потом всё внимание сосредоточил на госпоже Фан. Перед выходом он ещё раз с нежностью посмотрел на неё. Сердце Мэн Синьнян сжалось от боли и обиды.
Она так и не понимала: что в этой женщине такого? Почему он годами не может забыть её, даже во сне зовёт по имени «Цзинчжи»?
Госпожа Фан краем глаза заметила бледное лицо Мэн Синьнян и едва заметно усмехнулась.
Прошло столько лет, а Мэн Синьнян всё такая же несдержанная — всё, что чувствует, выдаёт лицом.
С таким поверхностным характером она ещё хочет играть с ней в игры ума?
Слишком наивно!
— Госпожа, вторая молодая госпожа вернулась! — радостно объявила Чжан Ма, врываясь в келью и нарушая напряжённую тишину.
Глаза госпожи Фан загорелись:
— Правда? Где она?
— Сейчас подойдёт, — ответила Чжан Ма и откинула занавеску.
Госпожа Фан и Мэн Синьнян подняли глаза и увидели, как Цзянь Ин, поддерживаемая Сяоцзя и Ганьцао, медленно вошла в келью. Волосы её были немного растрёпаны, подол платья слегка помят, но в остальном всё было в порядке.
Переступив порог, она глубоко поклонилась и с виноватым видом сказала:
— Простите, матушка и старшая сноха, что заставила вас волноваться.
http://bllate.org/book/10499/943044
Готово:
