Увидев, что миска Чжоу Шу опустела, Лин Жо поспешно улыбнулась:
— Второй молодой господин, позвольте служанке налить вам ещё одну чашку.
— Хм, — рассеянно кивнул он.
Лин Жо, довольная тем, что замысел удался, взяла лотосовую ложку, щедро зачерпнула супа и поднесла ему полную чашу. Сжав зубы, она слегка дрогнула рукой — и весь суп вылился прямо на его серебристо-серый конфуцианский халат.
Чжоу Шу в изумлении отшатнулся, тут же отодвинул стул и вскочил на ноги, судорожно стряхивая остатки бульона с одежды, пока тот не впитался окончательно.
Лин Жо немедля опустилась на колени в самое чистое место рядом:
— Простите, второй молодой господин! Служанка нечаянно… Позвольте сейчас же вытереть!
Она лихорадочно вытирала пятна платком, одновременно запрокидывая голову так, чтобы он мог разглядеть её длинную шею, пышную грудь, тонкую талию и округлые бёдра.
Её ресницы трепетали от «испуга», брови были слегка сведены, глаза — влажные и томные, а алые губы будто готовы были раскрыться для слов… Всё это выглядело крайне соблазнительно.
Цзюнь Пин, Мяо Чжи и их служанки остолбенели от зрелища.
Но Чжоу Шу остался совершенно равнодушен:
— Не нужно. Я сам схожу умыться.
Лин Жо заметила, что он собирается уйти влево, и тут же перехватила его, загородив проход между столом и стульями:
— Это вся моя вина! Позвольте искупить её! Прошу вас, второй молодой господин, зайдите ко мне во двор Гэтань — я лично помогу вам переодеться и освежиться…
— Не стоит, — нахмурился Чжоу Шу и, обойдя стул с другой стороны, решительно направился к выходу.
Лин Жо стиснула зубы, вскочила и побежала за ним:
— Вторая госпожа подарила мне коробочку превосходного чая Юйхуа. Я ведь ничего не понимаю в чае, так что до сих пор не трогала её. Может, после омовения вы заглянете ко мне? Я заварю чай и подам угощения… Это будет моё скромное извинение?
Чжоу Шу не хотел ввязываться в спор и неопределённо пробормотал:
— Угу…
И, не останавливаясь, вышел из комнаты.
Лин Жо, решив, что он согласился, ликовала. Она остановилась и глубоко поклонилась ему вслед:
— Тогда служанка будет ждать второго молодого господина во дворе Гэтань!
Проводив его взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду, она наконец отвела глаза. Обернувшись, увидела, что Цзюнь Пин и Мяо Чжи всё ещё ошарашенно смотрят на неё. Лицо её вспыхнуло, но она тут же надула губки:
— Чего уставились? Если второй молодой господин придёт ко мне, и вы немного погреетесь у того же очага!
Цзюнь Пин была не слишком красноречива и только с восхищением посмотрела на неё, не находя слов.
Мяо Чжи же пришла в себя и фыркнула:
— Вот уж не думала, что сестра Лин Жо владеет таким искусством!
Лин Жо одновременно смущалась и гордилась:
— Вы ещё слишком юны, не понимаете: неважно, какие средства использовать — главное, чтобы мужчина оказался в твоих покоях! Ладно, не стану с вами болтать — мне надо прибраться, заварить чай и приготовить угощения к приходу второго молодого господина!
С этими словами она оставила Цзюнь Пин и Мяо Чжи и, радостно подпрыгивая, ушла со своей служанкой.
Едва она скрылась за углом, как Сюэцинь уже спешила доложить Цзянь Ин:
— Второй молодой господин только что согласился выпить чай у наложницы Лин!
Она презрительно скривила губы: «Да какой там чай, когда уже давно стемнело? Ясно, что хочет совсем другого!»
Прошло немало времени, прежде чем она услышала хоть какой-то ответ. Заглянув внутрь, увидела, что Цзянь Ин совершенно безразлична к происходящему и даже закрыла глаза. Тогда Сюэцинь проглотила оставшиеся слова, достала из шкафа комплект одежды Чжоу Шу и отправила служанку в баню.
Чжоу Шу провёл в ванне целых полчаса, прежде чем запах бульона окончательно исчез. Переодевшись в чистое, он, не высушив волосы, сразу направился в главный двор.
Сюэцинь удивилась, увидев его: «Разве он не должен был идти во двор Гэтань пить чай? Почему свернул сюда?»
— Что она делает? — не дожидаясь приветствия, спросил Чжоу Шу.
Сюэцинь уже собиралась сказать: «Спит», но вовремя прикусила язык.
«Второй молодой господин редко заглядывает в задний двор. Надо, чтобы он остался здесь, а не дарил свою милость наложнице Лин!»
Быстро сообразив, она соврала без тени сомнения:
— Вторая госпожа давно ждёт вас внутри.
— Ждёт меня? — брови Чжоу Шу удивлённо приподнялись, и в голосе прозвучало приятное изумление.
Сюэцинь энергично кивнула:
— Да, уже довольно долго!
На губах Чжоу Шу заиграла лёгкая улыбка. Он шагнул в покои. Обойдя ширму, увидел Цзянь Ин, лежащую на кровати. Она обнимала длинную цилиндрическую подушку, прижавшись к ней всем телом, как ленивец.
Вспомнив ту ночь, когда она, вероятно, принимала его за нечто подобное, он невольно позавидовал этой бездушной подушке.
Цзянь Ин лежала спиной к нему, и лицо её было не видно. Думая, что она заснула в ожидании, он усмехнулся и уже собрался позвать служанку, чтобы вытереть волосы, как вдруг услышал:
— Впредь тебе лучше не приходить спать сюда.
Голос звучал приглушённо — вероятно, потому что она говорила, уткнувшись лицом в подушку.
Улыбка на лице Чжоу Шу застыла. Он долго молчал, затем спросил:
— Ты злишься, что я усомнился в тебе и твоём двоюродном брате?
— Нет, — Цзянь Ин перевернулась на спину, и свет свечи отразился в её глазах. — Просто боюсь, что влюблюсь в тебя.
Чжоу Шу опешил:
— Что?
Она пристально смотрела на него:
— Я знаю, что для тебя я совершенно лишена всякой привлекательности. Но мои предпочтения вполне нормальны. Независимо от того, нравятся ли тебе мальчики или девочки, в моих глазах ты — мужчина с ярко выраженной мужской энергетикой и весьма приятной внешностью. Боюсь, что не удержусь и испорчу твою чистоту. Поэтому давай-ка будем держать дистанцию!
* * *
Той ночью Лин Жо заварила чай, приготовила изысканные угощения и напустила на себя благоухающий аромат. Она терпеливо ждала до глубокой ночи, но человек, которого так страстно пыталась соблазнить, так и не появился.
Послав служанку разузнать, она узнала, что Чжоу Шу остался во дворе Цайлань. Тут же заподозрив, что Цзянь Ин перехватила её «добычу», она улеглась в постель и целый час шептала сквозь зубы: «Притворщица!» и «Подлая интригантка!»
Служанки из двора Цайлань не знали, что произошло между вторым молодым господином и второй госпожой. Они лишь видели, как он, мокрый и растрёпанный, вошёл в спальню, а через четверть часа вышел оттуда с непроницаемым выражением лица и ушёл в кабинет, где всю ночь читал книги.
На следующее утро, едва открыли ворота, он уехал и больше не возвращался во двор Цайлань.
А вторая госпожа вела себя как обычно: регулярно ходила кланяться во двор Цзинъэ, ела и спала вовремя, заботилась обо всех наложницах — ничто не выдавало перемен. Однако все чувствовали, что между ней и вторым молодым господином возникла отчуждённость.
Кто-то волновался за Цзянь Ин — например, Сюэцинь и другие старшие служанки; кто-то сохранял нейтралитет — как Цзюнь Пин и Мяо Чжи; а кто-то, как Лин Жо, злорадствовал.
Именно в этот момент всеобщего напряжения наступил праздник Ци Си.
От старших барышень Чжоу Цинь и Чжоу Си до простых служанок, ответственных за уборку и кухню, — все с нетерпением готовились к празднику: пекли «умелые пирожки», завязывали «узелки ловкости», проращивали ростки пшеницы — хлопот было невпроворот.
Цзянь Ин же не испытывала ни малейшего интереса. В прошлой жизни она видела столько праздников — в календаре каждый месяц было по четыре-пять поводов для торжеств! Любой чуть примечательный день парочки превращали в очередной День святого Валентина: розы, кольца, ужины при свечах, фотографии в соцсетях — нескончаемое хвастовство.
От одного упоминания праздника её тошнило.
Коллеги называли это «завистью одиноких». Мол, будучи «собачкой-одиночкой», она злилась, видя счастливые парочки.
Она никогда не спорила. Романтические мечты у неё тоже были когда-то, но жизнь сделала её прагматичной женщиной. По её мнению, купить букет цветов за несколько сотен юаней куда менее полезно, чем оплатить два месяца коммунальных.
Когда Сюэцинь стала уговаривать её испечь для Чжоу Шу особенные «умелые пирожки», Цзянь Ин осталась равнодушной. Надоев от уговоров, она просто схватила горсть уже готовых пирожков из подарков и велела Сюэцинь отнести их в Минъюань.
До женитьбы Чжоу Шу каждый год получал пирожки от сестёр и наложниц — по выпечке сразу было ясно, чьи руки их сотворили. Теперь же, глядя на эти «пирожки, испечённые второй госпожой», он не знал, что чувствовать.
Все эти дни он снова и снова пережёвывал фразу: «Я боюсь, что влюблюсь в тебя». Так она уже влюблена? Или просто боится, что может влюбиться, если они продолжат общаться?
Он не раз ловил себя на мысли: а что, если бы он тогда не ушёл, а сразу сказал ей, что давно испытывает к ней чувства? Изменилось бы что-нибудь?
Но её спокойный, почти безразличный взгляд заставил его отступить. Он боялся, что, признавшись, вызовет у неё отвращение — как в день свадьбы, когда она чуть не вырвалась, — или услышит холодный отказ. А это значило бы не просто невозможность делить ложе, но и неловкость при каждой встрече.
Он решил отступить, чтобы потом действовать осторожно и постепенно. Но теперь казалось, что она действительно намерена закрыть перед ним дверь в своё сердце и даже не хочет поддерживать видимость отношений.
Надо что-то предпринять.
— Лунцзинь! — окликнул он.
— Второй молодой господин! — Лунцзинь появился в дверях и почтительно склонил голову.
Чжоу Шу поманил его:
— Подойди.
Лунцзинь бесшумно вошёл и остановился у письменного стола.
Когда слуга подошёл, Чжоу Шу вдруг растерялся и долго подбирал слова, прежде чем наконец пробормотал:
— Скажи… что можно сделать вдвоём на праздник Ци Си?
— Много чего, — солидно ответил Лунцзинь. — Второй молодой господин может взять вторую госпожу на улицу полюбоваться фонарями. Или сесть с ней под виноградную беседку и послушать, о чём шепчутся Небесный Пастух и Ткачиха…
Сердце Чжоу Шу забилось быстрее:
— Где у нас в княжеском доме виноградная беседка?
Лунцзинь подумал:
— Не обязательно именно виноград. Подойдёт любая лиановая беседка. В саду есть большая.
Чжоу Шу кивнул, отпуская его:
— Ступай.
— Есть! — Лунцзинь поклонился и отступил, но его снова окликнули.
— Я принял её пирожки. Не следует ли подарить ей что-нибудь взамен?
Лунцзинь приподнял брови:
— Если второй молодой господин желает — почему бы и нет?
Чжоу Шу кивнул:
— Сходи к Хуан Цзуню, скажи, что сегодня вечером у меня другие планы. Приду к нему в другой раз.
Отпустив Лунцзиня, он начал обдумывать детали.
На самом деле ему больше нравилась идея с фонарями, но, зная характер Цзянь Ин, она наверняка возьмёт с собой всех трёх наложниц — а это уже не «вдвоём».
Прослушать тайны влюблённых под беседкой — тоже неплохо. Полночь, уединение… отличный повод сблизиться.
Он тщательно продумал, что делать и что говорить, и, удовлетворённый планом, стал ждать заката.
Выглянув в окно, увидел, как солнце только-только перешагнуло через крону деревьев. Впервые в жизни он почувствовал, как медленно тянется день.
Цзянь Ин ничего не знала о его замыслах. Когда Чжоу Цинь пригласила её вечером вместе молиться Ткачихе, она сразу согласилась.
По местным обычаям Цзинани, в праздник Ци Си всё должно быть связано с числом семь: продевать иголку с семью дырочками, вышивать семицветной нитью семиугольные мешочки, молиться Ткачихе — и то только семерым девушкам вместе.
Семь подруг лепили по семь пельменей, вкладывая в начинку один «серебряный шилец» — росток сои — и ещё шесть символов с разными значениями. После молитвы каждая выбирала себе пельмень, и та, кому доставался «шилец», считалась самой искусной.
Чжоу Цинь пригласила пятерых: четырёх близких подруг и Фан Июнь. Вместе с Чжоу Си их должно было быть ровно семь.
Но Фан Июнь прислала сказать, что сегодня у них гости и она не сможет прийти.
Все уже договорились, и найти замену было поздно. Тогда Чжоу Цинь решила временно «прихватить» Цзянь Ин — всё-таки та недавно вышла замуж и ещё считалась девушкой.
Небо, словно одобрив решение, вскоре после заката вывело на тёмно-синий занавес тонкий серп луны.
Девушки расположились за каменным столом в саду, выложив угощения: «умелые пирожки», лотосовые орешки, белый лотос, красный водяной каштан, лонганы, финики, арахис и вино Луэр. Они продевали иголки при лунном свете и молились Ткачихе о ловкости рук. Затем разделили пельмени.
Чжоу Цинь достался пельмень с фиником — символ раннего замужества. Ведь после Праздника Луны ей предстояло выйти замуж, так что примета сбылась.
http://bllate.org/book/10499/943040
Готово:
