Госпожа Фан встала с лёгкой улыбкой:
— Мне немного утомительно стало. Можете расходиться.
Краем глаза она скользнула по лицу Мэн Синьнян — оно застыло ледяной маской, — и в душе презрительно усмехнулась. Бросить одну пешку и считать дело улаженным? Не так-то просто! Раз осмелилась замышлять против её сына, пусть готовится потерять руку.
С ней тягаться? Ещё зелена!
Мэн Синьнян вместе с Цзянь Ин и другими служанками поклонилась, провожая госпожу Фан. Та, опершись на руку Пэйюй, неторопливо скрылась за ширмой. Мэн Синьнян едва не стиснула зубы до хруста. Выпрямившись, она молча, с холодным лицом направилась прочь.
Байшао и Хунфу потупили головы и последовали за ней.
Чжан Ма действовала стремительно: во дворе уже всё было готово. Люйэ и двух горничных стащили штаны и уложили на длинные скамьи. Удары палок по голому телу звучали так же громко и унизительно, как пощёчины, нанесённые прямо в лицо Мэн Синьнян.
Та, не отводя взгляда, вышла из двора Цзинъэ и ускорила шаг, не останавливаясь ни на миг, пока не вернулась в свой двор — Фэйпэн. Ворвавшись внутрь, она сразу же дала Хунфу пощёчину:
— Кто тебе позволил признаваться?
Хунфу упала на пол, но тут же молча поднялась, прикрывая лицо рукой.
Байшао поспешила погладить хозяйку по груди, успокаивая:
— Госпожа, умоляю, не гневайтесь. Хунфу поступила вынужденно.
Люйэ боится не смерти — она боится за брата. Как только государыня пригрозила, Люйэ почти наверняка выдала бы Чжу Сянь-суй.
А Чжу Сянь-суй — ваша собственная свита с родины. Раскроется одно имя — потянутся десятки других. Сколько важных дел вы поручаете этим людям? Лишившись их разом, что делать дальше?
Если бы Хунфу не призналась, призналась бы я.
Хунфу, сквозь слёзы опустившись на колени, сказала:
— Я знаю, госпожа, вам больно терять меня. И мне хотелось бы ещё много лет служить вам.
Но государыня явно решила во что бы то ни стало найти виновного.
У Байшао дома остались отец, мать и сестра. Я не могла позволить ей рисковать. А я одна, без родных и близких — пусть уж лучше признаюсь я.
Не стоит чувствовать себя виноватой, госпожа. Наказывайте меня, как положено. Лишь бы оставить мне жизнь — однажды я обязательно вернусь к вам служить.
Мэн Синьнян, с красными от слёз глазами, подняла её и погладила по распухшей щеке:
— Ты, глупая девочка… Что мне с тобой делать?
— Защищать госпожу — мой долг, — преданно ответила Хунфу.
Мэн Синьнян глубоко вздохнула и мягко произнесла:
— У меня есть поместье в Ци Дуне, недалеко от моря. Поживи там пару лет. Когда всё утихнет, я найду тебе хорошего жениха. Выйдешь замуж — и вернёшься ко мне управляющей.
— Благодарю вас за великую милость, госпожа! — обрадованно воскликнула Хунфу и снова хотела пасть на колени.
Мэн Синьнян удержала её, с виноватым видом сказав:
— Государыня из двора Цзинъэ поставила условия — мне пришлось согласиться. Даже для вида придётся тебя проучить. Постарайся сберечь силы.
Я велю Байшао собрать твои вещи. После наказания сразу отправляйся в путь. Не приходи прощаться — нам обоим будет тяжело.
— Слушаюсь, — сквозь слёзы ответила Хунфу.
Люйэ и двух горничных избили до полусмерти и за бесценок продали перекупщикам.
Хунфу получила двадцать ударов — не слишком сильно — и, взяв два свёртка с подарками от Мэн Синьнян, села в карету в Ци Дун.
Тунчжу тоже получил десять ударов, но был крепким и после экзекуции спокойно пошёл домой.
Во дворе Цайлань не было ни насилия, ни слёз, даже понижения в должности или штрафов. Цзянь Ин лишь велела Цюйшэнь переписать десять тысяч раз фразу «Я глупа — признаю», а Сунло и Сяоцуй — пять тысяч раз «Будьте повнимательнее».
Вечером Чжоу Шу вернулся в Цайлань и, услышав об этом, не смог сдержать смеха:
— И это ты называешь наказанием?
— Тебя, наверное, никогда не наказывали переписыванием, — сказала Цзянь Ин, отлично понимая, что такое наказание.
Она не боялась переписывать контрольные или целые статьи, но больше всего ненавидела переписывать отдельные иероглифы. После десяти–двадцати повторов каждое новое написание вызывало тошнотворное отвращение, усиливающееся в геометрической прогрессии.
Тысячу–две тысячи раз — и начинаешь сходить с ума. Десять тысяч — и находишься на грани полного психического срыва.
После такого надолго остаётся ощущение, будто эти иероглифы — черви, которые ползают у тебя в голове, и ты видишь их повсюду.
Позже, когда она начала пользоваться компьютером, часто забывала, как пишутся иероглифы. Но те, за которые её наказывали, запомнились навсегда — стоило коснуться пером бумаги, как они сами выводились на лист.
Вот почему, не столкнувшись с чудаковатым учителем, невозможно понять всю мощь «промывки мозгов»!
Чжоу Шу в детстве был одарённым ребёнком и учился легко, поэтому его никогда не наказывали переписыванием — даже по ладоням не били. Ему было трудно понять ту смесь боли и странного самобичующего удовольствия, с которой Цзянь Ин вспоминала школьные наказания.
Он перевёл тему:
— Ты ведь в детстве падала в воду?
Цзянь Ин на мгновение замерла, потом поняла: он, конечно, всё проверил.
— Видимо, мою жизнь за последние пятнадцать лет ты выяснил досконально. Зачем тогда спрашиваешь, если уже всё знаешь?
Чжоу Шу смутился:
— Ты сама не хотела рассказывать, вот я и...
— И что? — нетерпеливо перебила Цзянь Ин, презрительно глядя на него. — Потому что я упала в воду, ты решил, что я теперь — утопленник, которого можно бить палкой?
Чжоу Шу лишь вздохнул, не в силах сдержать улыбку:
— Ты куда это клонишь? Я просто волнуюсь за тебя. Почему ты всегда искажаешь добрые намерения?
— Добрые? — Цзянь Ин фыркнула. — Скорее, недобрые! Сейчас спросишь про упавшую в воду, а дальше — про кузена, верно?
Чжоу Шу снова уличённый, на этот раз не смутился, а задумчиво уставился на неё.
По сведениям Ши Цюаня, четвёртая госпожа Цзянь и мать Чу Фэйяня были когда-то очень близки и даже собирались породниться. Потом что-то случилось, и связи оборвались.
В день банкета господин Тань невзначай упомянул, что изначально собирался отказаться от приглашения в Цзинаньскую школу, но передумал по совету Чу Фэйяня.
Когда Су Сюйлянь упала в воду, рядом как раз оказались Цзянь Ин и Чу Фэйянь. Все эти детали заставляли Чжоу Шу подозревать, что между ними было нечто большее, чем просто знакомство.
Увидев, что он молчит, Цзянь Ин дважды презрительно фыркнула:
— Я не против, что ты дружишь с братом, но зачем лезешь ко мне с подозрениями в измене?
Чжоу Шу проигнорировал её сарказм и пристально посмотрел ей в глаза:
— Значит, между тобой и господином Чу ничего нет?
— А чего ты хочешь между нами увидеть? — бросила она ему кокетливый взгляд. — Скажи — помогу осуществить твои мечты!
— Госпожа, я серьёзно спрашиваю, — Чжоу Шу сжал её запястье. — В конце концов, я твой муж. Разве не имею права знать правду?
Под его искренним взглядом сердце Цзянь Ин на миг замерло. Сознание словно затуманилось, и она невольно погрузилась в глубину его тёмных глаз.
Она быстро взяла себя в руки, раздражённо вырвала руку и отвернулась:
— Была у меня к нему когда-то малюсенькая симпатия. Жаль, он даже капли интереса ко мне не проявил.
Раз никому неинтересно — зачем цепляться? Мы мирно разошлись и больше не общаемся.
Знаешь, всех, кого с детства хвалят и балуют, немного тянет на самолюбование. Услышав, что я вышла замуж за мужчину, предпочитающего мужчин, он, наверное, решил, что я в отчаянии — мол, не получив истинной любви, бросилась в пропасть. Отсюда и лёгкое чувство вины.
В день банкета мы всё прояснили. Прошлой измены не было, настоящей нет и будущей не будет. Так что можешь спокойно убрать свои подозрения и закрыть свою богатую фантазию.
Чжоу Шу невольно выдохнул с облегчением и улыбнулся:
— Госпожа, что будем есть на ужин?
Цзянь Ин вдруг расхотелось с ним разговаривать и она позвала Юньчжэн:
— Перечисли второму господину...
Не договорив и половины, она заметила, как Юньчжэн широко раскрыла глаза.
Чжоу Шу, только что расслабивший брови, снова нахмурился:
— Госпожа, что ты имеешь в виду?
Цзянь Ин опешила, поняла, в чём дело, и тут же надула губы:
— Я хочу спросить, о чём ты думаешь! Я всего лишь велела ей перечислить блюда, а ты умудрился придумать целый роман! Действительно, кто грязный — тому и мерещится!
Чжоу Шу смутился и закашлялся.
Юньчжэн покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю.
Цзянь Ин махнула им рукой:
— Обнимайтесь.
— Госпожа, — Чжоу Шу прекратил кашлять и вытер слёзы платком, — больше не шути так.
— Докладываю второму господину и второй госпоже, — Юньчжэн, пользуясь моментом, выпалила: — На ужин четыре мясных и четыре овощных блюда, два супа: маринованные креветки, ветчина в мёде, жареная рыба, тушёные свиные ножки, салат из трёх видов овощей, тушеный тофу с имитацией гуся, баклажаны «Хризантема», тофу «Золото и серебро», суп из утки с кордицепсом, суп из моллюсков с горькой дыней. На гарнир — рис, приготовленный на листьях лотоса, и любимая вами холодная лапша «Нефритовые нити».
Поклонившись, она поспешно выскочила из комнаты.
Цзянь Ин косо взглянула на Чжоу Шу:
— Юньчжэн — тихая и скромная девочка. Посмотри, до чего ты её довёл!
Чжоу Шу только усмехнулся: ведь именно она своими словами вызвала недоразумение, а теперь обвиняет его в пошлости. За несколько дней её способность сваливать вину явно возросла.
Юньчжэн больше не появлялась. Вместо неё вошла Сюэцинь:
— Наложницы пришли помочь с ужином.
Цзянь Ин поняла, что те явно пришли ради Чжоу Шу, и с радостью уступила:
— У меня нет аппетита. Пусть они обслуживают второго господина.
— Что случилось? Нездоровится? — Чжоу Шу протянул руку, чтобы потрогать её лоб.
Цзянь Ин отвернулась:
— Нет, просто много съела за обедом. Пока не голодна.
— Вторая госпожа, разрешите подать вам чашку узвара из умэ? Это поможет переварить пищу, — заботливо предложила Сюэцинь.
— Не надо, — нетерпеливо махнула Цзянь Ин. — Занимайтесь своим делом, ешьте сами. Не обращайте на меня внимания.
Чжоу Шу всё ещё волновался:
— Госпожа, ты точно в порядке? Может, вызвать врача...
— Да говорю же, всё нормально! Сколько можно спрашивать? — раздражённо бросила Цзянь Ин, вскочила и улеглась на кушетку спиной к нему.
Чжоу Шу не понимал, отчего она вдруг рассердилась, и вопросительно посмотрел на Сюэцинь.
Та лишь покачала головой, показывая, что тоже ничего не знает, и пригласила его жестом идти ужинать.
Из-за этой сцены у Чжоу Шу тоже пропал аппетит. Но он понимал: сейчас допрашивать её — значит усугубить ситуацию. Вздохнув, он последовал за Сюэцинь.
Когда шаги удалились, Цзянь Ин медленно села. Приложила руку к груди — и почувствовала пустоту.
С тех пор, как сердце пропустило удар, в груди стояла тяжесть, покалывание и лёгкая горечь.
Это странное, но знакомое чувство заставило её заподозрить: неужели она влюблена... и теперь страдает от разлуки?
Редкий шанс лично обслужить Чжоу Шу за ужином привёл трёх наложниц в восторг.
Цзюнь Пин была спокойнее: часто бывала в его кабинете, виделась с ним регулярно, поэтому не так томилась.
Мяо Чжи недавно подарили Чжоу Шу, была ещё юной и по-детски наивной — даже если и мечтала о близости, то не так страстно.
Совсем иначе дело обстояло с Лин Жо. От служанки-фаворитки до наложницы прошло целых семь–восемь лет. Первые мечты, казалось, угасли, но на самом деле лишь глубоко спрятались в душе. Стоило появиться надежде — и они вспыхнули с новой силой, смешавшись с годами накопленного томления.
Ей уже двадцать три года. Если не родить ребёнка, пока молода и красива, укрепив таким образом своё положение, то, скорее всего, останется одинокой на всю жизнь, без поддержки и опоры.
Долгожданный шанс наконец представился — упускать его нельзя. Она принялась разливать вино и подавать блюда, стараясь всячески понравиться и угодить.
Чжоу Шу думал только о Цзянь Ин и даже не чувствовал вкуса еды. Внимание наложниц, особенно усердие Лин Жо, прошло мимо него, будто их и не существовало.
Лин Жо весь вечер хлопотала вокруг него, но так и не добилась ни одного взгляда. Ей стало обидно и горько: будто красавицу в пустыне — никто не видит, никто не ценит.
Она понимала: если упустит этот момент, следующий может наступить не скоро. После недолгих колебаний решила рискнуть.
http://bllate.org/book/10499/943039
Готово:
