Цзянь Ин не пожелала возвращаться к этой теме и спросила:
— А какие сегодня новости на улице?
Она разрешила Цайпин выйти из дома, чтобы присматривать за Сунь Сюйцаем, руководствуясь собственной выгодой: сама она редко могла выбраться наружу, а Ло Юйчжу не мог часто передавать ей вести. Зато её служанки, выходя во двор, всегда что-нибудь подслушивали.
Сюэцинь и другие девушки, зная, что госпожа любит расспрашивать, теперь сами старались разузнать побольше и по возвращении рассказывали ей. Выслушав эти пустяки, Цзянь Ин умудрялась вычленить из них одну-две важные детали, позволявшие ей прикинуть обстановку в стране.
К настоящему времени она уже знала, что нынешняя династия Далиан следует сразу после династии Сун и не входит в число известных ей исторических эпох — будто колесо истории здесь внезапно свернуло с проторённой дороги.
Также она узнала, что нынешний правитель — второй император династии Далиан, редкий мудрый государь. За десятки лет своего правления он неустанно трудился ради процветания страны: повсюду царит мир, народ живёт в достатке, на дорогах никто не подбирает чужого, а ночью дома не запирают…
Эти слова принадлежали Цзиньпин. Услышав их, Цзянь Ин лишь фыркнула:
— Чушь!
Сяоцзя знала, что госпожа терпеть не может городских пересудов, и потому сразу перешла к важному:
— Скоро праздник Цицяо. Префект Фан уже распорядился отложить комендантский час на седьмой день седьмого месяца и велел повесить цветные фонари.
Ещё бы сказала…
— Вторая молодая госпожа! — вбежала Сюэцинь, перебивая её. — Второй молодой господин прислал сказать: скорее идите в двор Цзинъэ, поймали тех двух служанок.
Цзянь Ин на миг растерялась:
— Каких двух служанок?
— Тех самых, что в день пира обманом заставили Цюйшэнь бегать по поручениям.
***
Цзянь Ин привела себя в порядок и вместе с Сюэцинь, Сяоцзя и Цюйшэнь вышла из двора Цайлань.
Подойдя к двору Цзинъэ, она увидела Чжоу Шу, стоявшего под старым вязом с заложенными за спину руками и слегка запрокинутой головой, будто любовался чем-то. Лунцзинь и Хоукуй стояли по обе стороны от него, опустив глаза; лица их были серьёзны и сосредоточены.
Увидев его, Цзянь Ин улыбнулась:
— Цветы вяза давно осыпались. Неужели ты листьями любуешься?
— Ждал жену, — ответил Чжоу Шу, когда слуги поклонились ему.
Цзянь Ин заметила, что Лунцзинь, Хоукуй и служанки отошли подальше, и взглянула на него:
— Хвастаешься?
— Жена скорее назовёт это исполнением обещания, — невозмутимо ответил Чжоу Шу. — Я говорил, что улажу это дело и не позволю тебе оказаться виноватой. Разумеется, я держу слово.
Цзянь Ин мысленно фыркнула: если бы не она сама спасла Су Сюйлянь и заранее не предупредила госпожу Фан, то к тому времени, как он нашёл бы этих двух служанок для оправдания её имени, её бы уже давно оклеветали до смерти.
— Ты столько дней хлопотал и всего лишь поймал двух служанок?
— Конечно, не только это. Иначе откуда бы у жены появилось прозвище «первая добродетельная супруга»?
Цзянь Ин широко раскрыла глаза:
— Так это ты мой враг?!
— Враг? — Чжоу Шу недоуменно приподнял бровь. — Почему жена так говорит?
Цзянь Ин сердито уставилась на него:
— Эти рассказы в чайных — ты велел сочинить?
Чжоу Шу покачал головой, усмехнувшись:
— Зачем мне платить другим за лесть, если у меня дома есть настоящая добродетельная жена? Я лишь попросил Хуан Цзуня слегка подтолкнуть слухи и следить, чтобы твоё имя не исказили.
Цзянь Ин не оценила его усилий:
— Тебе, видно, делать нечего.
Чжоу Шу не обиделся:
— Мне нужно идти. Жена, заходи скорее.
— Уже уходишь? — удивилась Цзянь Ин.
Чжоу Шу приподнял уголки губ:
— Неужели жена скучает без меня?
— Это я ещё могу сказать, а ты-то осмелишься поверить? — презрительно фыркнула Цзянь Ин. — Ты полдня ждал меня здесь только затем, чтобы наговорить мне этих глупостей?
— Людей поймали. Дела заднего двора мне не касаться. Теперь всё зависит от того, как Тайфэй распорядится. — Чжоу Шу уклонился от ответа, но через мгновение добавил: — Сегодня вечером вернусь в двор Цайлань, поужинаем вместе.
С этими словами он улыбнулся ей и ушёл.
Цзянь Ин закатила глаза:
— Ничего не понять.
Она вошла в двор Цзинъэ вместе с тремя служанками. Её провела Ляньчжу в малый зал. Взглянув внутрь, Цзянь Ин увидела троих, стоявших на коленях на полу: слугу Чжоу Юаня по имени Тунчжу и двух служанок в простых одеждах, дрожавших от страха.
Госпожа Фан восседала наверху; её лицо было спокойно, но внушало уважение.
Мэн Синьнян сидела слева от неё, как всегда холодная и отстранённая. Однако сейчас её спина была особенно прямой, а осанка — ещё более выправлена, чем обычно, что выдавало её внутреннее волнение.
Наложница Бай и наложница Вэнь сидели справа от госпожи Фан, стараясь быть как можно менее заметными и демонстративно показывая, что дело их не касается.
Самой заядлой любительницы зрелищ, наложницы Ци, не было. Она объявила, что беременна, и последние дни капризничала. Но несколько дней назад у неё внезапно пошла кровь. Боясь, что госпожа Фан узнает и станет насмехаться, она велела Динсян тайком сжечь испачканное бельё. Однако «как раз» это увидели несколько служанок.
Весть о том, что наложница Ци притворялась беременной, быстро разнеслась по всему дому.
Получив от госпожи Фан посылку с пилюлями «Байфэнвань» и прочими лекарствами, наложница Ци от стыда и злости действительно заболела.
Цзянь Ин поклонилась всем присутствующим и села рядом с Мэн Синьнян. Притворившись, будто не замечает презрения в её глазах, она дружелюбно улыбнулась.
Мэн Синьнян отвернулась и про себя холодно фыркнула.
Когда все собрались, госпожа Фан сказала:
— Вторая невестка, пусть Цюйшэнь подойдёт и опознает этих двух служанок.
Цзянь Ин ответила «да» и кивком указала Цюйшэнь.
Цюйшэнь опустила голову и подошла ближе. Внимательно осмотрев девушек, она опустилась на колени:
— Это они.
Госпожа Фан кивнула и перевела взгляд на дрожащих служанок:
— Говорите, кто вас подослал?
Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Обе служанки уже были допрошены Лунцзинем до прихода в дом и даже подписали признания, так что скрывать им было нечего. Одна из них, круглолицая, дрожащим, но чётким голосом ответила:
— Это… девушка по имени Люэ…
Услышав имя «Люэ», Мэн Синьнян невольно сжала платок.
Госпожа Фан, однако, осталась невозмутимой:
— Вы не из нашего дома. Как вы вообще встретились с этой Люэ? Расскажите всё по порядку.
— Мы раньше служили в доме одного богатого человека в уезде Вэй. Когда хозяин попал в беду, нас продали в Цзинань.
В Цзинани нас вскоре купил некий господин. Мы подумали, что нас отправят в какой-нибудь дом на службу, но вместо этого нас заперли в комнате. Кормили, поили, никакой работы не давали.
Сначала мы очень испугались — не попали ли мы в дурной дом, где заставят делать нечистые дела.
Но меньше чем через два дня к нам пришла нянька с двумя комплектами одежды и велела привести себя в порядок. Потом нас посадили в карету и привезли в княжеский дом, где передали девушке по имени Люэ.
Люэ сказала, что если мы хорошо справимся с поручением, она вернёт нам документы о продаже и даст каждому по мешку серебра. А если провалим — нам не жить.
Нам ничего не оставалось, кроме как выполнить приказ.
Как только дело было сделано, та нянька немедленно увезла нас из дома и тут же продала дальше.
Перекупщица хотела везти нас в другую провинцию, но по дороге нас перехватили и выкупили.
Не нужно было спрашивать — тот, кто их выкупил и вернул, конечно же, был человеком Чжоу Шу.
Госпожа Фан про себя усмехнулась: хорошо, что Чжоу Шу нашёл их вовремя. Иначе, стоит им уехать в другую провинцию, и найти их стало бы невозможно, как иголку в стоге сена. Тогда правда навсегда осталась бы под спудом.
— Сколько у нас в доме служанок по имени Люэ? — спросила она Чжан Ма.
Чжан Ма, опустив глаза, ответила:
— Насколько мне известно, только одна — второстепенная служанка из двора Фэйпэн.
— Приведите её, — приказала госпожа Фан, минуя Мэн Синьнян.
Мэн Синьнян поняла, что госпожа Фан решила окончательно разорвать с ней отношения. Её пальцы, сжимавшие платок, побелели.
Чжан Ма сработала быстро: меньше чем через четверть часа она привела Люэ.
Госпожа Фан бросила взгляд на двух служанок:
— Опознайте. Та ли это, кто вас подослал?
— Не нужно, — побледнев, сказала Люэ, но держалась спокойно. — Один совершил преступление — один и отвечает. Я признаю свою вину.
Госпожа Фан знала: с того момента, как Люэ оказалась здесь, она превратилась в пешку, которую готовы принести в жертву. Поэтому спокойное признание её не удивило.
— То есть всё это ты задумала сама, и к другим это не имеет отношения? — спросила она, не меняя выражения лица.
***
Мэн Синьнян услышала в этом спокойном вопросе скрытую насмешку и почувствовала, как её лицо стало ещё бледнее.
— Да, — без колебаний ответила Люэ. — Всё сделала я одна. Я знаю, что заслуживаю смерти. Пусть Тайфэй накажет меня, как сочтёт нужным. Я не стану роптать.
С этими словами она со всей силы ударилась лбом о каменный пол, явно собираясь умереть героической смертью.
Госпожа Фан подняла чашку с чаем и дунула на неё:
— У тебя есть сводный брат, который тоже служит в нашем доме…
Люэ резко подняла голову. Кровь из раны на лбу стекала к глазу, окрашивая всё в красный цвет. Она не смела моргнуть, боясь упустить хоть малейший намёк на лице госпожи Фан.
Госпожа Фан сделала глоток чая и мягко улыбнулась:
— Неужели кто-то шантажировал тебя через него?
Люэ заморгала несколько раз и запнулась:
— Н-нет…
Госпожа Фан резко поставила чашку на пол:
— Зачем ты хотела навредить наложнице Су? Говори!
Все в зале вздрогнули от этой внезапной вспышки гнева.
Люэ совсем потеряла голову. Вся её прежняя решимость испарилась. Она дрожала всем телом, упираясь руками в пол.
Чжан Ма поняла, что госпожа Фан применяет старый приём — «убей курицу, чтобы припугнуть обезьян». Она не стала убирать осколки, а просто поставила новую чашку с чаем рядом.
Госпожа Фан положила руку на крышку чашки и снова заговорила спокойно:
— Люэ, знай: то, что могут сделать другие, могу сделать и я. А чего другие не могут — я всё равно сделаю.
Если честно признаешься, я проявлю милосердие. Если будешь молчать — страдать придётся не только тебе.
Говори, кто тебя подослал?
Люэ дрожала, как осиновый лист, зубы стучали так, что она не могла вымолвить и слова.
Хунфу, старшая служанка Мэн Синьнян, стиснула зубы и выпрямилась:
— Это я.
Госпожа Фан перевела взгляд поверх головы Мэн Синьнян на Хунфу:
— Что ты сказала?
Хунфу обошла стол и встала перед госпожой Фан на колени:
— Я уважаю вторую молодую госпожу и не выношу, когда такие, как наложница Су, входят в дом. Поэтому я тайно купила двух служанок и в день пира привела их сюда.
Потом я научила Люэ, как действовать, чтобы заманить наложницу Су к озеру Чжуоин. Хотела лишь немного проучить её, но та в панике упала в воду.
Всё это моя вина. Прошу Тайфэй наказать меня.
Услышав это явно нелепое признание, Цзянь Ин не удержалась и рассмеялась:
— Вот уж действительно особое уважение! Ты одним махом возложила на меня вину за всё происшествие.
Все в зале, кроме стоявших на коленях, Мэн Синьнян и её второй служанки Байшао, тихо улыбнулись.
Госпожа Фан тоже едва заметно усмехнулась: сама лезет под нож и при этом пытается посеять раздор. Недаром служанка Мэн Синьнян — вся в свою госпожу.
Хунфу поняла, что оступилась, и поспешно повторила:
— Это я сама решила, вторая молодая госпожа ни при чём.
К этому моменту всем уже было ясно, что дальше допрашивать бессмысленно.
Госпожа Фан не собиралась доводить дело до конца и приказала Чжан Ма:
— Выведите Люэ и этих двух служанок, дайте каждой по двадцать ударов бамбуковыми палками и выгоните из дома. Остальных пусть их госпожа сама накажет.
Этим простым распоряжением она переложила проблему наказания Хунфу прямо на плечи Мэн Синьнян.
Мэн Синьнян сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но она ничего не чувствовала.
http://bllate.org/book/10499/943038
Готово:
