— С первого взгляда на Цайпин я поняла: её внешность и нрав — точь-в-точь как у той девочки, которую выгнали. Наверняка она придётся по душе вашей внучке…
Сказав это, она замолчала и стала ждать, не подхватит ли разговор Цзянь Ин сама.
Прошло немало времени, но ответа так и не последовало. Подняв глаза, госпожа Тан увидела, что Цзянь Ин смотрит на неё с лёгкой усмешкой. Её чёрные, прозрачные, будто родниковые, глаза словно проникали сквозь плоть и видели всё до самого дна души. От этого взгляда госпоже Тан стало неловко, и щёки её залились румянцем.
Но слова уже были сказаны, и отступать было поздно. Она решилась и прямо спросила:
— Не сочтёте ли за труд, вторая молодая госпожа, расстаться с Цайпин? Позвольте мне взять её с собой — пусть развлекает мою непутёвую внучку.
Цзянь Ин сделала глоток холодного чая, поставила чашку и неторопливо произнесла:
— Цайпин всего одиннадцать лет. Боюсь, она ещё не умеет должным образом прислуживать.
Услышав лишь эту фразу, госпожа Тан сразу поняла: хозяйка уже в курсе всех тех безобразий, которые вытворял её сын. Лицо её снова покраснело, но она всё же упрямо соврала:
— Одиннадцать — самый подходящий возраст. У моей внучки примерно столько же лет, они прекрасно найдут общий язык.
Цзянь Ин внимательно взглянула на госпожу Тан. Та опустила глаза, явно смущённая и вовсе не такая бесстыжая, чтобы не понимать намёков. Раз она всё равно настаивает, несмотря на такие недвусмысленные слова, значит, сына она избаловала до крайности.
Даже спустя тысячи лет родители не всегда понимают, что чрезмерная любовь — это путь к гибели ребёнка. А уж тем более эта женщина, живущая исключительно ради мужа и сыновей и запертая во внутренних покоях?
Цзянь Ин не собиралась просвещать госпожу Тан — скорее всего, это было бы бесполезно. Но отдать ей Цайпин? Ни за что. Если она не сможет защитить даже одну служанку, кто впредь станет ей верно служить и прилагать усилия ради неё?
— Цайпин молода и несколько рассеянна. Но поскольку она долго была моей личной служанкой, между нами возникла особая привязанность, поэтому я и оставила её старшей горничной. Чтобы она стала по-настоящему полезной, ей ещё несколько лет нужно обучаться.
Мы — семья, чтущая своё достоинство. Никогда не пошлём кого-то, кто ещё не прошёл должного обучения. Вдруг она наделает глупостей? Потеря репутации — дело привычное, но навлечь неприятности на других — это уже непростительно.
Не вините меня за скупость, госпожа Тан. Я искренне забочусь о вашей внучке. Ведь в детском возрасте дети всему подражают. Лучше окружить её проверенными людьми.
Если вам действительно не удаётся найти подходящую служанку, я с радостью помогу. И в доме князя, и в роду Цзянь связей предостаточно. Из десяти может и не выберешь, но из сотни или тысячи обязательно найдётся та, что понравится вашей внучке.
Госпожа Тан, услышав, что, несмотря на все свои унижения, так и не добилась своего, почувствовала себя оскорблённой:
— Да ведь это всего лишь служанка! Не стоит так хлопотать, вторая молодая госпожа.
Если Цайпин перейдёт ко мне, она станет моей. Я сама её обучу, и если что случится — винить вас не стану. Боитесь, что вам не хватит прислуги? Я готова обменяться: возьмите одну из моих служанок.
С этими словами она указала на круглолицую девушку:
— Цинло, теперь ты будешь служить второй молодой госпоже.
* * *
Той самой Цинло было всего тринадцать лет, но два года назад её уже «взял» Тан Юнь.
И не только её. Ни одна служанка в покоях госпожи Тан не избежала этой участи. То же самое случилось со многими горничными при младших госпожах, их дочерях, сыновьях и наложницах.
Некоторые, не выдержав позора, сразу свели счёты с жизнью. Остальные, потеряв девственность в столь юном возрасте и понимая, что хороший брак им теперь не светит, либо просились перевести в поместья, лишь бы больше не ступать в дом Танов, либо усиленно трудились, надеясь со временем стать управляющими.
Сначала господин Тан и его жена пытались скрыть постыдные похождения сына, дав нескольким девушкам статус наложниц. Но когда число таких случаев стало расти, они просто закрыли на это глаза, позволяя ему безнаказанно творить что вздумается.
Младшие госпожи и дочери ничего не могли поделать, кроме как нанимать служанок постарше, платить им повышенное жалованье и выдавать хорошие приданые, чтобы хоть как-то обезопасить их.
Однажды Тан Юнь, напившись до беспамятства, чуть не принял племянницу старшего брата за простую служанку и не «взял» её. Старший сын и его жена, не вынеся такого позора, потребовали разделить дом и жить отдельно. Вторая молодая госпожа и супруги третьего сына тоже задумались об этом.
Господин Тан, опасаясь, что семейный позор станет достоянием общественности, подавил бунт, устроив сыну показательную порку и заставив его покаяться перед храмом предков.
Но едва тот вышел из храма, всё пошло по-прежнему — никакого раскаяния. Все родственники, у которых в доме жили девочки младше тринадцати лет, стали избегать его, словно чумы.
Цинло была невзрачной и ничем не выделялась. Лишь потому, что госпоже Тан не хватало прислуги, её и назначили старшей горничной. Она давно смирилась с судьбой и не питала надежд на лучшее.
Поэтому, услышав, что её собираются отдать Цзянь Ин, она почувствовала, будто туча, давившая на неё долгие годы, вдруг рассеялась. С трудом сдерживая радость, она опустилась на колени:
— Служанка Цинло кланяется второй молодой госпоже.
Цзянь Ин даже не взглянула на неё, продолжая спокойно смотреть на госпожу Тан.
Та прекрасно понимала, что её поступок — всё равно что насильственная покупка, и от пристального взгляда Цзянь Ин ей стало крайне неловко. Она хотела что-то добавить, чтобы сгладить ситуацию, но не знала, что сказать.
Обе стороны застыли в молчании, и слуги, стоявшие внутри и снаружи комнаты, затаили дыхание.
— Госпожа Тан, — первой нарушила тишину Цзянь Ин, голос её по-прежнему звучал мягко и приветливо. — Вы внезапно попросили у меня человека, а я даже не успела подготовиться.
Цайпин ведь долго мне служила. Как я могу не оставить ей хотя бы воспоминания? А то люди подумают, будто я, как хозяйка, чересчур холодна и неблагодарна.
К тому же мои служанки с ней как сестры. Разве можно не дать им попрощаться?
Госпожа Тан, решив, что согласие получено, обрадовалась:
— Это легко устроить! Я пришлю за ней попозже…
Цзянь Ин, будто не слыша её, продолжила:
— Кроме того, даже если Цайпин внешне и по характеру похожа на ту девочку, это всё же не одно и то же. Может, вашей внучке она и не понравится.
Предлагаю так: я пока оставлю Цайпин у себя и немного дополнительно её обучу. Пусть побеседует с подругами, выскажет всё, что на душе.
А потом пригласим вас с внучкой в гости. Если девочка выберет Цайпин — забирайте. Если нет — вы избежите лишних хлопот, а я — разочарования.
Как вам такой вариант?
Улыбка на лице госпожи Тан застыла. Прошло немало времени, прежде чем она смогла взять себя в руки. Она уже и так унизилась до предела, а теперь ещё и вести внучку сюда, чтобы просить служанку? Люди просто пальцем укажут ей вслед!
Поняв, что надежды нет, она пробормотала:
— Не стоит хлопотать. Я сама подберу ей кого-нибудь подходящего.
Боясь, что любимый сын устроит скандал, узнав об отказе, она торопливо распрощалась и поспешила к господину Тану, чтобы обсудить дальнейшие действия. Едва успев проговорить несколько вежливых фраз, она ушла, уведя за собой Цинло, чья надежда вновь сменилась отчаянием.
Едва она переступила порог, как госпожа Фан, потыкая пальцем в лоб Цзянь Ин, рассмеялась:
— Раньше я думала, ты просто весёлая и болтливая. А сегодня поняла: у тебя язык острый, каждое слово — как игла в шёлковой обёртке.
Цзянь Ин боялась, что своим ответом обидела госпожу Тан и вызвала недовольство госпожи Фан. Но, увидев её реакцию, поняла: та тоже презирает эту женщину. Значит, можно говорить откровенно:
— Её сын пирует в чужом доме и при этом пристаёт к служанкам. Вместо того чтобы учить сына уму-разуму, она прикрывается внучкой и приходит выпрашивать людей! Где ещё найдёшь такую наглую и «заботливую» мать?
Госпожа Фан рассмеялась ещё громче:
— Опять за своё! Опять за своё!
Цзянь Ин, желая развеселить свекровь, нарочито уперла руки в бока:
— Вы приходите в гости, но ведёте себя так, будто дома! Наши служанки — не кошки и не собаки, чтобы их отдавали по первому требованию или выбрасывали, когда надоест! Кто вообще считает наш дом местом, где можно брать что хочешь?
Госпожа Фан снова рассмеялась, но теперь уже с досадой: да, госпожа Тан в самом деле слишком себя возомнила. Однако мысли о Чжоу Юане не давали ей полностью расслабиться, и она про себя отметила этот инцидент.
Так как в доме были гости, она не могла уйти. Но здесь никого постороннего не было, и она решила подробно всё выяснить. Отослав слуг, она оставила у двери лишь Чжан Ма, чтобы никто не подслушал.
Выслушав рассказ Цзянь Ин, госпожа Фан спросила:
— А второй молодой господин уже разобрался?
Чжоу Шу не присылал вестей, и Цзянь Ин не знала, как продвигается расследование. Она лишь успокоила свекровь:
— Не волнуйтесь, матушка. Второй молодой господин уже знает, что за этим стоят чужие козни. Он обязательно всё выяснит и не допустит, чтобы третий брат понёс наказание за чужую вину.
— Какая там вина? Если бы он сам не задумал подшутить над наложницей Су, разве попался бы в чужую ловушку? Хорошо ещё, что ты вовремя всё прервала. Представляю, какой бы скандал разгорелся, случись беда!
Лицо госпожи Фан стало суровым. Сначала она не казалась особенно разгневанной, но к концу речи её голос стал ледяным:
— С тех пор как я вышла замуж за князя, я всегда была осторожна и осмотрительна, боясь запятнать репутацию семьи и опозорить табличку, дарованную самим императором.
А тут находятся те, кому плевать на честь дома, кто осмеливается устраивать интриги прямо на празднике!
Цзянь Ин, услышав, что свекровь всё понимает, не стала развивать тему, а лишь мягко её утешила.
Госпожа Фан, хоть и не хотела, чтобы Чжоу Юань сближался с Чжоу Шу, всё же знала: тот дорожит младшим братом и не станет действовать опрометчиво, рискуя его будущим. Да и скандала распускать нельзя — лучше всего поручить это Чжоу Шу. Успокоившись после слов Цзянь Ин, она снова повеселела.
— За всё это время я и не знала, что ты умеешь плавать, — с улыбкой сказала она.
— Не слишком хорошо, — Цзянь Ин заранее подготовила ответ, который придумала няня Цзян. — В детстве я упала в пруд с лотосами и чуть не утонула. После этого стала бояться воды — даже в ванну не могла зайти.
Бабушка решила излечить меня от этой боязни и специально привезла со своих поместий служанку, отлично плавающую. Та каждый день заставляла меня сидеть в воде, пока я не перестала бояться ванны. Только тогда бабушка смилостивилась.
Госпожа Фан не усомнилась и полушутливо, полусерьёзно заметила:
— Выходит, старая госпожа Цзянь посеяла доброе зерно. Обязательно подготовлю ей богатый подарок в знак благодарности.
Цзянь Ин, не вставая с места, сложила руки и сделала лёгкий реверанс:
— Тогда я заранее благодарю вас от имени бабушки, матушка.
Мэн Синьнян, наблюдавшая через окно за их дружеской беседой, вдруг похолодела лицом.
Одна из молодых госпож, собиравшаяся подойти с чашкой чая, увидев это, растерялась и поспешила уйти в другую сторону…
* * *
По обычаю, в первый визит после свадьбы родственники невесты должны были осмотреть её покои — двор Цайлань — и убедиться, что жизнь в доме мужа идёт благополучно.
Но на этот раз банкет устраивала сама Цзянь Ин, и ей пришлось встречать гостей и провожать их. У неё просто не было времени для частной беседы с матерью.
Родные либо проявили такт, либо искренне не интересовались её судьбой, и никто не стал настаивать на осмотре покоев. После чаепития они распрощались с другими дамами и покинули княжеский дом.
Проводив всех гостей, Цзянь Ин вернулась во двор Цайлань и почувствовала прилив менструации.
Её прежнее тело росло с матерью-вдовой. Хотя они не голодали, средств хватало лишь на самое необходимое, и на здоровье не было денег. Поэтому менструальный цикл был нерегулярным. Сейчас же, впервые за всё время, она столкнулась с «тётей Красной», и боль внизу живота и пояснице была просто невыносимой.
Плохое самочувствие и усталость от всех этих семейных дрязг заставили её лечь в постель и отдохнуть.
Тем временем госпожа Фан вызвала к себе второго слугу Чжоу Юаня — Течжу. Тот, не выдержав угроз, выложил всё: как Чжоу Юань и Тунчжу задумали подшутить над наложницей Су.
Госпожа Фан обычно позволяла Чжоу Юаню шалить, если это не выходило за рамки приличий. Но теперь, когда чуть не случилось несчастье, она поняла: пора ставить границы.
Жёстко отчитав сына, она приказала Чжан Ма собрать его вещи и на следующее утро перевести его в кабинет во внешнем дворе.
Разобравшись с Чжоу Юанем, она узнала, что Цзянь Ин плохо себя чувствует. Подумав, что это последствия утомительных хлопот по организации банкета и купания в холодной воде, госпожа Фан почувствовала вину и тут же отправила во двор Цайлань белые пилюли феникса, мазь из полыни, финики, грецкие орехи, миндальную муку, пару чёрных кур и набор из тринадцати предметов с рубинами.
Всё это принесла Ляньчжу, которая, поклонившись Цзянь Ин, с улыбкой сказала:
— Госпожа княгиня сказала: «На этот раз всё прошло гладко благодаря стараниям второй молодой госпожи. И заслугу, и труд она обязательно запомнит».
http://bllate.org/book/10499/943035
Готово:
