Цзянь Ин слушала в полном недоумении:
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, госпожа Фан.
— Я бывала в столице и слышала о вашей репутации как о женщине с недюжинным умом, — холодные глаза Фан Июнь на миг озарились лёгким блеском. — Сперва я думала, что вы всего лишь ещё одна из тех слабых женщин, что гонятся за славой ради славы, и не обратила внимания. Но сегодня, встретившись с вами лично, я поняла: вы такая же, как я.
У Цзянь Ин в виске дёрнуло. «Откуда эта неземная барышня взяла, будто мы с ней одного поля ягоды?» — подумала она.
— Госпожа Фан, вы, вероятно, ошибаетесь…
— Госпожа Чжоу, — перебила её Фан Июнь, едва Цзянь Ин открыла рот, — я хочу, чтобы весь свет узнал: женщины тоже способны на великие дела! Мы не игрушки, которых мужчины держат взаперти в своих усадьбах. Помогите мне, пожалуйста!
Цзянь Ин едва сдержала смех.
«Говорят, десять лет уйдёт у учёного, чтобы поднять бунт, а уж у женщины-учёной и подавно ничего не выйдет», — подумала она. Не то чтобы она пренебрегала Фан Июнь или презирала собственных сестёр по полу. Сама бы хотела жить с достоинством, гордостью и самоуважением, но эпоха этого не позволяла.
Даже спустя тысячу или две тысячи лет женщины всё равно не получат полного равенства. Чтобы не быть униженной мужчинами, приходится удваивать усилия, изнурять себя до предела. Сколько женщин вынуждены отказываться от замужества и детей, лишь бы сохранить работу, и некоторые даже мечтают превратиться в мужчин хирургическим путём!
Она сама не желала томиться в заднем дворе, мечтала о собственных свершениях, но кроме того, чтобы приспособиться к обстоятельствам и находить маленькие радости в повседневности, что ещё можно было сделать?
Неужели пара сентиментальных стихов и парочка сборников поэзии способны изменить мир? Да это же чистейшей воды фантазия!
У неё нет ни сил, ни желания тратить энергию на заведомо бесплодную борьбу, но и разочаровывать Фан Июнь тоже не хотелось. Кто знает, может, именно этот пыл этой юной девушки станет искрой, зажгущей пламя освобождения женщин через много лет?
Подумав немного, она ответила:
— Госпожа Фан, не знаю, в чём именно вы меня недопоняли. Но я всего лишь обычная женщина. Мои мечты просты: чтобы родители были здоровы, супруг благополучен, жёны и наложницы жили в согласии, дети росли здоровыми, а все братья и сёстры были счастливы… Короче говоря, я стремлюсь к скромной, наполненной домашним уютом жизни, где пахнет жареным луком и варёным рисом.
Ваши идеалы возвышенны и велики, и я могу лишь восхищаться ими издалека. Увы, вы переоценили мои амбиции и возможности. Благодарю вас за доверие и искренне желаю вам исполнения ваших надежд. Но помочь вам я, увы, не в силах.
— Вы вовсе не обычная женщина, — упрямо смотрела на неё Фан Июнь. — По крайней мере, вы поняли, о чём я говорю.
Цзянь Ин мысленно закатила глаза: «Разве это марсианский язык? Кто ж не поймёт!»
Уже теряя терпение и собираясь найти повод, чтобы уйти, она вдруг заметила, как к ним быстро шла Сюэцинь. От спешки её юбка развевалась, и Цзянь Ин окликнула её:
— Что случилось?
Сюэцинь подошла ближе, поклонилась обеим дамам и, наклонившись к уху Цзянь Ин, что-то тихо прошептала.
Лицо Цзянь Ин изменилось. Она повернулась к Фан Июнь:
— Госпожа Фан, мне нужно срочно заняться одним делом. Прошу прощения, но я вынуждена вас оставить.
Фан Июнь слегка кивнула:
— Госпожа Чжоу, занимайтесь своими делами. Мы обязательно поговорим в другой раз.
Услышав «в другой раз», Цзянь Ин поняла, что вопрос ещё не закрыт, но сейчас ей было не до этого. Пробормотав «простите», она последовала за Сюэцинь к галерее позади павильона Юаньчэн.
Там её уже ждала Цайпин — бледная, с красными от слёз глазами, в полной растерянности.
Цзиньпин и Иньпин стояли по обе стороны от неё и успокаивали:
— Не бойся, госпожа Чжоу за тебя заступится. Тебе никто не причинит вреда.
Цайпин кивнула, заметив Цзянь Ин, и, словно ухватившись за соломинку, бросилась к ней и упала на колени:
— Госпожа, спасите меня! Я никуда не хочу уходить, хочу служить вам всю жизнь!
— Встань и расскажи всё по порядку, — сказала Цзянь Ин и, не останавливаясь, прошла мимо неё, усевшись на изогнутый стул.
Цайпин почувствовала, что теперь у неё есть опора, и начала торопливо рассказывать:
— Я выполнила ваше поручение и проводила госпожу Фан. Потом отправилась на кухню. Но там сказали, что вы ещё не приходили, и я ждала довольно долго. Когда вы так и не появились, я решила вернуться. По дороге услышала, что у озера Чжуоин кто-то упал в воду — будто бы наложница Су. Я побежала туда, но опоздала: мне сказали, что её уже увезли в покои Яньцзюйчжай. Я поспешила туда, но слуги второго молодого господина не пустили меня внутрь.
Я спросила, находитесь ли вы там, но они только молча уставились на меня. Тогда я…
— Расскажи лучше, какое отношение у тебя к молодому господину Тану, — нетерпеливо перебила её Цзянь Ин, устав слушать её бессвязные объяснения.
Цайпин замолчала, растерянно моргая.
— Говори уже про молодого господина Тана! — подтолкнула её Сюэцинь, сердясь на её нерасторопность. «Как такая растёпа вообще стала главной служанкой госпожи?» — подумала она про себя. Хотя Цайпин и казалась глуповатой, они давно привыкли друг к другу и не могли не переживать за неё.
Наконец Цайпин пришла в себя и продолжила:
— Мне больше нечего было делать, и я просто бродила по саду. Забрела поближе к павильону Чжуоин и там встретила молодого господина Тана.
Я не знала, кто он такой, но по одежде поняла, что это важный гость, и поклонилась ему. А он спросил моё имя, потом начал трогать меня за руку и лицо. Я так испугалась, что дала ему пощёчину.
Сразу после этого пожалела и упала перед ним на колени, прося прощения. Но он не рассердился, а, наоборот, потёр щёку и весело сказал: «Как приятно!» — а потом добавил, что его зовут Тан и что он хочет взять меня с собой в свой дом, чтобы я жила в роскоши.
Я отказалась и убежала…
Цзянь Ин сразу поняла: этот молодой господин Тан — типичный извращенец и мазохист. Она припомнила, что в Цзинани среди знати есть лишь один род Тан, связанный с семьёй Чжоу через брак.
Старшая дочь Чжоу Цин вышла замуж за Ли Минхэ. Именно в ту ночь свадьбы двое мужчин помогали Чжоу Шу добраться до спальни: один — высокий и крепкий, это был зять Чжоу Сян, Лян Ци; второй — изящный и утончённый, Ли Минхэ.
У Ли Минхэ была сводная сестра по отцу, Ли Минъгэ, которая вышла замуж за человека из рода Тан.
— Кто такой этот молодой господин Тан? — нахмурилась Цзянь Ин.
Насколько ей было известно, семья Тан не давала чиновников, да и богатством не блистала. Они держались лишь за счёт старинного, но пустого титула и еле-еле входили в круг знати.
Быть всего лишь дальним родственником через брак и всё же осмелиться прийти на пир в доме князя Цзинъаня — уже большая честь. На каком основании он позволяет себе такое поведение в чужом доме и ещё заявляет, что увезёт служанку?
— Это младший брат мужа Ли Минъгэ, — ответила Сяоцзя. — Единственный сын в семье, рождённый госпожой Тан в сорок лет. Его боготворят родители.
Он своенравен и дерзок, пристрастился ко всем порокам — пьёт, играет в азартные игры, развратничает и особенно любит малолетних девушек. В Цзинани он известен как самый распущенный повеса.
Сегодня приехал с отцом на пир. Мать тоже здесь.
Кроме Цайпин, которая всё ещё растерянно смотрела в пол, все остальные служанки удивились, услышав голос Сяоцзя.
— Сяоцзя, когда ты подошла? — не удержалась Цзиньпин.
— Я всё время следовала за госпожой, — бесстрастно ответила Сяоцзя.
Сюэцинь, услышав, как точно Сяоцзя описала характер молодого господина Тана, наконец поняла, зачем Цзянь Ин держит при себе эту, казалось бы, неприметную и молчаливую девочку. Видимо, в её голове хранилось немало полезных сведений.
Цзянь Ин как раз собиралась спросить, на чём основано такое наглое поведение этого повесы, как вдруг к ним подошла Ляньчжу, мелкими шажками ступая по дорожке. Подойдя ближе, она сделала реверанс и передала поручение:
— Госпожа Чжоу, княгиня просит вас зайти к ней.
Она сочувственно взглянула на Цайпин:
— Княгиня велела взять с собой Цайпин.
Сердца Цзянь Ин и всех служанок дрогнули.
— Зачем ей Цайпин?
Ляньчжу была главной служанкой госпожи Фан и прекрасно знала: княгиня гораздо больше расположена ко второй невестке, чем к жене наследника. И сама Ляньчжу питала симпатию к Цзянь Ин.
На этом пиру она почти ничего не делала, но Цзянь Ин всячески расхваливала её перед княгиней, никогда не умаляя её заслуг, и даже подарила ей комплект украшений из жемчуга и нефрита с мотивом «три друга зимы». Такие серьги и диадема всегда выгодно смотрелись в обществе.
Княгиня была очень довольна тем, как скромно и изящно прошёл пир, и наверняка скоро наградит Ляньчжу ещё чем-нибудь ценным.
Ляньчжу не была неблагодарной и, даже если бы Цзянь Ин не спросила, всё равно нашла бы способ предупредить её:
— Госпожа Тан сейчас пьёт чай с княгиней.
Услышав это, Цзянь Ин и её служанки сразу всё поняли: госпожа Тан явилась к княгине просить отдать ей Цайпин.
Лицо Цайпин стало ещё белее, и она жалобно посмотрела на Цзянь Ин:
— Госпожа…
— Не волнуйся, я ещё не готова отпускать тебя, — Цзянь Ин лёгким шлепком по голове успокоила её и приказала: — Цзиньпин, Иньпин, оставайтесь здесь с Цайпин. Никуда не уходите и ничего не предпринимайте.
Сюэцинь, Сяоцзя, идите со мной к княгине.
— Есть! — хором ответили служанки.
Цайпин, наконец осознав, что госпожа не выдаст её, облегчённо выдохнула:
— Спасибо вам, госпожа! Я буду служить вам не только в этой жизни, но и в следующей, и в следующей за ней!
— Сначала научись быть человеком, — Цзянь Ин стукнула её по лбу и направилась к павильону вместе с Сюэцинь, Сяоцзя и Ляньчжу.
Цайпин, всё ещё со следами слёз на щеках, прикрыла лоб рукой и радостно улыбнулась.
Госпожа Фан, не желая двигаться, велела подать чай прямо в павильон Юаньчэн. За окном был накрыт столик, и, наслаждаясь лёгким ветерком, она наблюдала за тем, как знатные дамы и барышни, скрывая истинные лица за масками вежливости, искусно маневрировали, преследуя свои цели. В этом тоже была своя прелесть.
Именно в момент, когда вокруг госпожи Фан никого не было, госпожа Тан и подошла к ней, несмотря на очевидное пренебрежение.
Для госпожи Фан отдать служанку — пустяк. Она сама не раз посылала девушек в покои Чжоу Шу. Однако речь шла о главной служанке Цзянь Ин, приданной невестки. Как мачеха, она не имела права распоряжаться слугами в доме сына.
Семья Тан, хоть и обеднела, всё же состояла в дружбе с князем Цзинъанем, а значит, имела некую ценность и не заслуживала открытого оскорбления. Даже если бы пришлось отказать, лучше было оставить пространство для манёвра.
Иначе зачем посылать Ляньчжу за Цзянь Ин?
Устав от бесконечных комплиментов госпожи Тан, княгиня уже готова была вырвать себе язык от отвращения, но, увидев, как Цзянь Ин вошла в павильон, нарочито строго сказала:
— Да что за спешка такая? Ведь это же пустяк! Посмотри, какое у тебя лицо покраснело. Иди-ка, выпей чашку прохладного чая.
Цзянь Ин поклонилась княгине и госпоже Тан, приняла чашку из рук Фан и села рядом с ней, маленькими глотками отпивая чай. Она не спешила выяснять, зачем её вызвали.
Княгиня, заметив, как Ляньчжу едва заметно покачала головой, поняла: Цзянь Ин собирается отказать, и тоже промолчала.
Госпожа Тан, боясь, что её избалованный сын не выдержит ожидания, поспешила заговорить, предварительно обменявшись парой пустых фраз:
— А где же служанка Цайпин? Я мельком увидела её — такая милая и проворная! Недаром её воспитывала госпожа Чжоу.
— Госпожа Тан слишком лестно отзывается, — спокойно ответила Цзянь Ин, мягко отбиваясь.
Поняв, что Цзянь Ин не желает поддерживать разговор, госпожа Тан запаниковала и решила перейти к делу:
— Госпожа Чжоу, мы ведь не чужие, так что я буду говорить прямо.
У меня четверо сыновей и три дочери. Я думала, что, когда дети вырастут, смогу наконец отдохнуть. Но вторая невестка умерла молодой, оставив после себя слабую и болезненную девочку.
Мне было жаль отдавать ребёнка на попечение нянь и мачехи, поэтому я взяла её к себе. Из-за этого я избаловала внучку: она капризна и изнежена.
Недавно одна из её главных служанок вышла замуж, и девочка так расстроилась, что теперь отказывается есть.
http://bllate.org/book/10499/943034
Готово:
