Если бы она не оказалась поблизости и не успела вытащить Су Сюйлянь из воды, на неё непременно свалили бы обвинение в убийстве наложницы из ревности и приплюсовали бы ярлык лицемерной добродетельницы — и тогда сбросить это позорное клеймо было бы невозможно.
А потом, чтобы восстановить репутацию и вернуть расположение мужа, она наверняка стала бы предпринимать отчаянные шаги. И тут же, сама того не ведая, попала бы прямо в ловушку, которую кто-то тщательно для неё подготовил.
Какой изящный многоходовый замысел!
Лицо Мяо Чжи побелело почти до прозрачности — то ли от страха, то ли от боли. Долго дождавшись, что Цзянь Ин так и не спросит о её самочувствии, она наконец робко заговорила:
— Сестрица, мне правда нездоровится…
— Я знаю, — перебила её Цзянь Ин, подняв руку, чтобы остановить дальнейшие слова, и перевела взгляд на Сяоцуй, всё ещё стоявшую на коленях. — Что ела госпожа Мяо перед тем, как заболеть?
— Обедала, — робко ответила Сяоцуй.
— Какой именно обед?
— Тот, что вторая госпожа прислала из Западного сада. Всё очень вкусное.
— Назови блюда.
— Утка с османтусом, грушевый кисель, тофу с крабовым мясом, вегетарианский окорок, рыба по-сычуаньски, морская медуза по-холодному, пирожки из водяного каштана… — выпалила Сяоцуй целый список и добавила: — Госпожа Мяо почти ничего не ела, только немного выпила супа из морских улиток…
Цзянь Ин всё поняла. Все эти якобы присланные от неё блюда либо были холодными по своей природе, либо приготовлены с острыми специями — всё это могло усилить менструальные боли.
Она повернулась к Цюйшэнь:
— А что ела Супин?
— То же самое… Обед тоже прислала вторая госпожа, — осторожно ответила Цюйшэнь и вдруг вспомнила: — Я не стала есть медузу — слишком воняла, а Супин съела довольно много.
— Похоже, у госпожи в окружении завёлся чужой шпион, — заметил Чжоу Шу.
Цзянь Ин кивнула в знак согласия.
После того как она возвела Лин Жо, Цзюнь Пин и Мяо Чжи в ранг наложниц, сразу же вызвала врача, чтобы тот осмотрел их и наладил здоровье. У Мяо Чжи были проблемы с менструальными болями — это не было секретом и легко узнавалось. Но знать точно, какие блюда предпочитают или избегают служанки Супин и Цюйшэнь, мог только тот, кто внедрился во двор Цайлань.
В этой интриге чаще всех появлялась девушка с очень белой кожей и веснушками на переносице, затем — круглолицая служанка и ещё один, невидимый, но крайне важный персонаж — сам предатель.
Спешить с поимкой шпиона не стоило: без него и двух служанок, скорее всего, уже не найти. Оставалось лишь надеяться, что Су Сюйлянь, придя в себя, сможет что-нибудь полезное рассказать.
— Ты ведь уже догадалась, кто именно пытался тебя подставить? — спросил Чжоу Шу, когда Цзянь Ин распорядилась увести Мяо Чжи и остальных. — Как намерена отомстить?
Цзянь Ин бросила на него взгляд:
— А зачем мне мстить?
— Разве ты не говорила, что хочешь разрушить всю оставшуюся жизнь этой особе? — удивился он. — Как иначе ты этого добьёшься?
— Я просто буду ждать, пока ей воздастся по заслугам, — равнодушно ответила Цзянь Ин.
Чжоу Шу не удержался от смеха:
— Я думал, ты, как и я, не веришь в кармическую справедливость.
— Я и правда не верю. На небесах столько людей — у Создателя нет времени следить за каждым. Иначе на земле не было бы столько злодеев. Всё это «небесная кара» и «неизбежное возмездие» — выдумки самих людей.
У большинства есть склонность сочувствовать несчастным. Как только кто-то попадает в беду — неважно, хороший он или плохой, — все инстинктивно становятся на его сторону.
Даже если у мстителя самые справедливые причины, обязательно найдутся те, кто начнёт критиковать его за жестокость, обвинит в отсутствии великодушия и будет призывать прощать врагов — лишь бы показать своё «праведное милосердие» и заявить о себе.
Поэтому люди и научились после мести говорить: «Это не я, это небеса наказали». Хотите ругать — ругайте небеса, посмотрим, не поразит ли вас молния.
Чжоу Шу скрестил руки и с улыбкой посмотрел на неё:
— То есть ты сама не веришь в воздаяние, но хочешь, чтобы другие поверили?
— Наконец-то дошло! — с насмешкой взглянула на него Цзянь Ин. — Люди веками повторяют одно и то же, и ложь превращается в истину. Верование в карму уже глубоко укоренилось в сознании. Я лишь выйду за рамки этого круга и воспользуюсь их предрассудками.
Лицо Чжоу Шу прояснилось:
— Понял. Ты хочешь отомстить так, чтобы враг получил по заслугам, но не смог ни на кого пожаловаться. При этом никто и не заподозрит, что за этим стоишь ты, и ты останешься безупречной благородной супругой.
— Умница, — редко похвалила его Цзянь Ин. — Самоубийственные методы — пусть для других. Нам это ни к чему.
Чжоу Шу усмехнулся:
— Действительно изящно. Так как же ты собираешься действовать?
— Подождём, пока Су Сюйлянь придёт в себя, — бросила Цзянь Ин и больше не стала с ним разговаривать.
Вскоре Сяоцзя вошла и доложила, что Ганьлу и Сунло вернулись. Как и ожидалось, они обыскали весь Западный сад, но не нашли ту самую служанку с веснушками на переносице. Никто из управляющих не видел такой девушки.
Сунло, опасаясь, что Цзянь Ин сочтёт её лгуньей, плакала без остановки, и глаза у неё распухли, как персики.
Цзянь Ин не вынесла этих слёз и велела ей уйти в покои Тяньшуй Гэ.
Прошло ещё около получаса, прежде чем Су Сюйлянь наконец пришла в себя. Выпив чашку укрепляющего отвара для сохранения беременности, она немного ожила.
Цзянь Ин отправила Фан Ма и остальных прочь и села рядом с ней на кровать:
— Су Сюйлянь, помнишь ли ты, что с тобой случилось?
Та, чувствуя неловкость от присутствия Чжоу Шу за занавеской, натянула одеяло повыше, прикрыв грудь и живот, и кивнула:
— Помню… Я упала в озеро.
— А что происходило до этого?
— …Сунло заподозрила, что та служанка неладна, и повела меня обратно. Внезапно из-за угла выскочил человек в одежде слуги и оглушил Сунло. Я испугалась и побежала, а он бросился за мной вдогонку.
Я кричала «Помогите!», и вскоре оказалась у озера. Внезапно почувствовала боль в лодыжке — и упала в воду.
Су Сюйлянь приподняла край одеяла, показывая синяк на щиколотке, и, обхватив руками округлившийся живот, дрожащим голосом добавила:
— Если бы вторая госпожа не подоспела вовремя, мы с ребёнком погибли бы.
— Вам с ребёнком просто повезло, — сказала Цзянь Ин, слегка сжав её руку. — Ты видела лицо того слуги?
— Он был в маске… Я была в панике и не разглядела хорошенько. Только помню, что он был горбатый.
Су Сюйлянь сделала паузу и добавила:
— А ещё, когда я уже была в воде, мне показалось, будто кто-то крикнул: «Третий молодой господин!»
Если это был наш третий молодой господин и он действительно был поблизости, возможно, он видел, как бежал тот горбун.
Цзянь Ин поняла, что дело сложнее, чем казалось, и посмотрела на Чжоу Шу. Тот нахмурился, вся весёлость исчезла с лица. Она удивилась.
— Ты точно слышала, как кричали «третий молодой господин»? — мрачно спросил он.
Су Сюйлянь почувствовала, что сказала что-то не то, и замялась:
— Не уверена… Я была в воде, в ужасе… Возможно, мне почудилось…
Чжоу Шу встал и молча направился к выходу.
Цзянь Ин тоже быстро поднялась, бросив Су Сюйлянь на прощание: «Отдыхай», — и поспешила за ним.
— Что случилось? — догнав его, спросила она.
Чжоу Шу недовольно посмотрел на неё и неохотно произнёс:
— У третьего брата есть слуга по имени Тунчжу. В детстве он переболел и остался с горбинкой на спине. К тому же умеет немного драться.
Цзянь Ин фыркнула:
— Вот почему твой младший брат в последнее время не косится на меня с упрёком и не источает уксусную зависть! Оказывается, нашёл новую цель.
Этот маленький толстячок готов на всё ради старшего брата.
— Госпожа, дело ещё не выяснено. Не стоит делать поспешных выводов, — предостерёг её Чжоу Шу и тут же позвал Ганьлу: — Позови Хуэйбая.
Когда Хуэйбай вошёл, Чжоу Шу приказал:
— Приведи третьего молодого господина и Тунчжу.
— Слушаюсь, — ответил Хуэйбай и вышел.
Чжоу Шу обернулся и увидел, что Цзянь Ин, подперев подбородок ладонями, с хитрой улыбкой смотрит на него. Это ему не понравилось.
— Госпожа, вполне возможно, что третий брат не имеет отношения к этому делу.
— Ты сам сказал «возможно», — парировала она и, видя, как его лицо снова потемнело, добавила: — Скорее всего, твоего глупого братца использовали как пешку.
Чжоу Шу думал то же самое. Чжоу Юань, хоть и избалован и своенравен, злого сердца не имел. Максимум — шалости да проказы, но убивать человека не стал бы. Если он и замешан в деле с падением Су Сюйлянь в воду, то лишь потому, что его подговорили или ввели в заблуждение.
Раньше он считал, что это женские распри, и собирался держаться в стороне, предоставляя Цзянь Ин разбираться самой.
Но теперь, когда враг не побрезговал втянуть в интригу даже ребёнка, Чжоу Шу понял: придётся вмешаться лично.
Чжоу Юань скоро явился, радостно крикнув при входе:
— Второй брат!
Увидев Цзянь Ин, его радость угасла наполовину, и он неохотно пробормотал:
— Вторая сестра.
За ним, опустив голову и сгорбившись, вошёл слуга лет одиннадцати–двенадцати и, кланяясь, произнёс:
— Второй молодой господин, вторая госпожа.
Чжоу Шу велел ему оставаться на коленях, а Чжоу Юаня подозвал поближе. Сначала он спросил о банкете, а потом перешёл к делу:
— Третий брат, я должен кое-что у тебя спросить. Отвечай честно.
Чжоу Юань насторожился:
— Что именно?
Чжоу Шу пристально посмотрел ему в глаза:
— Был ли ты поблизости, когда случилось несчастье с Су Сюйлянь?
— Нет, — сразу же покачал головой мальчик.
Чжоу Шу нахмурился — ответ прозвучал слишком быстро:
— Точно нет?
Чжоу Юань, не выдержав пристального взгляда, опустил глаза:
— Точно нет. Если не веришь — спроси Тунчжу.
Чжоу Шу разочарованно вздохнул и больше не стал допрашивать брата. Вместо этого он резко ударил ладонью по низенькому столику:
— Тунчжу! Признавайся, пока не поздно!
Чжоу Юань вздрогнул от неожиданности, но Тунчжу остался невозмутим:
— Простите, второй молодой господин, я не понимаю, о чём вы. Прошу объяснить.
— Отлично, — усмехнулся Чжоу Шу. — Посмотрим, надолго ли хватит твоего упрямства.
Он сделал паузу и громко позвал:
— Лунцзинь!
— Второй молодой господин, — Лунцзинь тут же появился в дверях.
— Отведи Тунчжу и напомни ему, каковы обязанности слуги, — мягко, почти ласково приказал Чжоу Шу, будто предлагал угоститься конфетами.
И Чжоу Юань, и Тунчжу побледнели.
— Второй брат! — Чжоу Юань бросился к нему и схватил за руку. — Тунчжу ни в чём не виноват…
Он осёкся под тяжёлым взглядом старшего брата.
— Уводи, — махнул рукой Чжоу Шу.
Лунцзинь кивнул, вошёл в комнату и, схватив Тунчжу за воротник, легко поднял на ноги парня своего возраста…
Лунцзинь вернулся менее чем через четверть часа.
На теле и лице Тунчжу не было ни царапины, только спина промокла, а лицо побелело, как бумага. В глазах застыл ужас, вся прежняя самоуверенность исчезла. Не дожидаясь вопросов, он упал на пол и выпалил всё подряд:
— Третий молодой господин давно скучал по совместным играм со вторым братом и последние дни был подавлен. А няня Чжан из покоев государыни всё твердила ему, что второй молодой господин теперь женат и больше не может водиться с детьми.
Кто-то нашептал третьему молодому господину, будто наложница Су — соблазнительница, которая околдовала второго брата и увела его душу. Он решил проучить её.
Но Су Сюйлянь редко выходила из покоев, и дважды, когда третий молодой господин заглядывал в Тяньшуй Гэ, Фан Ма строго следила за порядком — возможности не представилось.
Сегодня за обедом в павильоне Чжуоин круглолицая служанка, пользуясь моментом, когда подавала блюда, передала третьему молодому господину записку. В ней было написано, что Су Сюйлянь пришла в Западный сад.
http://bllate.org/book/10499/943032
Готово:
