Она уже дала столь прозрачный намёк, а наложница Ци всё равно придумала лишь такой примитивный трюк — притвориться больной. Неудивительно, что госпожа Фан, заглянув к ней однажды во двор Цзяньцзя, даже бровью не повела.
Изначально надеялись, что Цзянь Ин сумеет всё исправить: привлечь внимание госпожи Фан и, по возможности, устроить публичный скандал, чтобы опозорить род Фан. Кто бы мог подумать, что эта глупая женщина упустит такой прекрасный шанс и вместо этого запоёт «Гармонию свекрови и невестки»!
Цзянь Ин хотела заманить Мэн Синьнян в ловушку, но не была настолько глупа, чтобы ссориться со свекровью прямо на официальном пиру. Она с таким трудом завоевала репутацию образцовой невестки — разве стоило жертвовать ею ради того, чтобы подставить Мэн Синьнян? Это было бы явным перерасходом средств ради сомнительной выгоды.
Поэтому она сделала вид, что не замечает презрительно-разочарованного взгляда Мэн Синьнян, обошла все столы с тостами и вернулась на своё место за главным столом.
Сяоцзя воспользовалась моментом и, подойдя к ней, прошептала несколько слов на ухо. Цзянь Ин встала с извиняющейся улыбкой:
— На кухне возникла небольшая неприятность. Мне нужно заглянуть туда и всё проверить. Боюсь, придётся на время отлучиться.
Молодые хозяйки тут же засмеялись и подбодрили её:
— Вторая госпожа, ступайте скорее! Не беспокойтесь о нас.
— Тогда простите за невежливость, — кивнула Цзянь Ин гостям, попрощалась с госпожой Фан и вышла из павильона Юаньчэн в сопровождении Сяоцзя и Цайпин.
Сяоцзя оглянулась и тихо сказала:
— Вторая госпожа, за нами следует госпожа Фан.
Цзянь Ин и так собиралась найти повод, чтобы отослать Цайпин, и сразу приказала:
— Отвлеки госпожу Фан.
Цайпин ответила: «Слушаюсь», — и пошла навстречу Фан Июнь и её служанке.
Сяоцзя дождалась, пока Фан Июнь действительно задержится, и повела Цзянь Ин через несколько поворотов, миновав рощу, к небольшому пруду с ключевой водой. Там, на корточках у воды, сучком забавлялся юноша лет семнадцати–восемнадцати, одетый как простой слуга. Он ловко тыкал палочкой в маленьких рыбок.
Услышав шаги, он обернулся — перед ними предстало лицо, одновременно изящное и дерзкое.
— Юйчжу-гэ, это вторая госпожа, — представила его Сяоцзя.
Юноша быстро бросил палку, встал, поправил одежду и опустился на колени:
— Низший Ло Юйчжу кланяется второй госпоже.
Цзянь Ин не спешила велеть ему вставать и медленно спросила:
— Ло Юйчжу, твоя приёмная сестра говорит, будто ты готов служить мне. Это правда?
Ло Юйчжу поднял голову, но глаза опустил:
— Да, вторая госпожа.
— Почему? — спросила Цзянь Ин, холодно глядя на него. — Ты даже не видел меня. Откуда уверен, что я достойная госпожа?
— Когда услышал от Сяоцзя, что вы без лишних слов вручили ей двести лянов серебряных билетов, я сразу понял: вы — та самая госпожа, которой стоит служить, — усмехнулся Ло Юйчжу. — Люди вроде нас живут лишь ради поддержки и возможности жить чуть лучше. Я, как и вы, терпеть не могу лицемеров, которые сыплют пустыми словами о долге и добродетели. Кто позволит мне не грешить против совести и при этом получать выгоду — тому я и буду служить.
Цзянь Ин мягко улыбнулась:
— Хорошо сказано. Верность императору и любовь к родине — всё это пустые слова. А вот выгода — вещь реальная.
Ло Юйчжу, теперь покажи мне свою преданность.
— Слушаюсь, — Ло Юйчжу вынул из рукава стопку серебряных билетов и поднял их над головой. — Это те самые откаты, о которых вы просили. Всего пятьсот лянов. Прошу проверить, вторая госпожа.
Сяоцзя подошла, взяла билеты и показала их Цзянь Ин.
Та лишь мельком взглянула и спросила:
— Уверен, что за этими деньгами не последует неприятностей?
— Совершенно уверен, — уверенно ответил Ло Юйчжу. — Закупками заведует моя тётка по матери, а поставщиков я подбирал сам. Товар — настоящий, качественный, никто не придерётся. Дорого — но за что платишь. Лавочники — люди умные, не станут рисковать ради одного заказа. Да и я не дурак: никогда не называл вашего имени. Если кто-то проболтается — вина целиком на мне, другие ни при чём.
Цзянь Ин одобрительно кивнула:
— Сяоцзя не ошиблась в тебе. Ты — хорошая находка. Я принимаю твою преданность.
— Благодарю за милость! — Ло Юйчжу радостно поклонился.
Цзянь Ин взглянула на Сяоцзя и кивком велела вернуть билеты:
— Эти деньги возьми себе. Найди и содержи для меня нескольких человек, желательно умеющих драться. Каких именно — решай сам. Я доверяю тебе.
Не бойся тратить. Если не хватит — Сяоцзя сообщит мне.
— Вторая госпожа может быть спокойна. Я сделаю всё как надо, — Ло Юйчжу спрятал деньги, ещё раз поклонился и ушёл.
Цзянь Ин немного постояла, дав ему уйти подальше, и уже собиралась возвращаться с Сяоцзя, как вдруг из рощи донёсся насмешливый смешок:
— Какая дерзость, кузина! При свете дня тайно встречаешься с чужим мужчиной!
Услышав обращение «кузина», Цзянь Ин сразу поняла, кто это.
Она обернулась и действительно увидела Чу Фэйяня, который неторопливо вышел из-за деревьев. Его лицо, обрамлённое белоснежной одеждой, выражало холодную насмешку.
Сяоцзя настороженно встала перед Цзянь Ин, но та лёгким прикосновением к её плечу велела отойти. Они обе поклонились.
Поклон приняли, Цзянь Ин выпрямилась и с улыбкой спросила:
— Кузен, почему ты не в павильоне Чжуоин, где пьют вино? Зачем пришёл сюда?
Неужели следил за мной, чтобы разыграть сцену тайной встречи в чаще?
— Это не логово дракона и не логово тигра, — холодно фыркнул Чу Фэйянь. — Если ты можешь прийти, почему я не могу?
На самом деле он оказался здесь случайно.
Хотя он и не был большим любителем вина, многие гости, узнав, что он любимый ученик господина Таня, наперебой подходили чокнуться с ним. От некоторых можно было отказаться, от других — нет. Так незаметно выпил больше обычного.
Почувствовав головокружение, он вышел якобы справить нужду, на самом деле — проветриться и прогнать хмель.
Но Западный сад в герцогском поместье оказался огромным. Без слуги и не желая спрашивать дорогу, он просто брёл куда глаза глядят — так и оказался поблизости. Увидел, как Цзянь Ин с одной служанкой направилась сюда, и решил последовать за ней — ведь у него к ней были дела.
А потом стал свидетелем её тайной встречи с чужим мужчиной.
Не удержался — и высказался.
Цзянь Ин не обратила внимания на его тон и всё так же улыбалась:
— Кузен, ты, наверное, заблудился? Позвать ли кого-нибудь, чтобы проводил тебя обратно?
— Не нужно, — резко ответил Чу Фэйянь. — Мне надо кое-что сказать тебе. После этого сам найду дорогу.
Цзянь Ин догадывалась, что речь пойдёт о старых чувствах между ним и Сяо Лю’эр. Но она — не Сяо Лю’эр и не хочет впутываться в эту историю:
— Я уже долго отсутствую. Надо возвращаться к гостям. Если кузен не возражает, поговорим в другой раз.
Чу Фэйянь проигнорировал её слова и бросил взгляд на Сяоцзя:
— Уйди.
Сяоцзя не двинулась с места.
Лицо Чу Фэйяня потемнело:
— Тебе сказано уйти. Не слышишь?
Сяоцзя склонилась в поклоне, опустив глаза:
— Молодой господин, это не по правилам.
Цзянь Ин не желала с ним спорить и потянула Сяоцзя за рукав:
— Пойдём.
Чу Фэйянь сделал два быстрых шага и преградил им путь:
— Ты не имеешь права меня винить!
Его высокомерный тон вывел Цзянь Ин из себя. Она уже собиралась ответить резкостью, как вдруг услышала приближающиеся голоса:
— Странно… Я точно видела, как вторая госпожа пошла сюда. Где же она?
— Это же не дорога на кухню. Ты ошиблась.
— Нет, я чётко видела…
Сяоцзя насторожилась и тихо предупредила Цзянь Ин:
— Это госпожа Фан.
— Слышу, — кивнула Цзянь Ин, но не успела сказать Чу Фэйяню, чтобы тот уходил, как почувствовала, что её запястье крепко сжали.
— Идём за мной, — Чу Фэйянь, не давая опомниться, потащил её в противоположную сторону.
Сяоцзя не успела помешать, да и боялась, что Фан Июнь с горничной увидят их и начнут сплетничать. Она знала, что Цзянь Ин справится сама, и быстро сказала:
— Вторая госпожа, не уходите далеко. Я пойду посмотрю.
Цзянь Ин только успела вымолвить «хорошо», как её уже затащили за ствол толстого дерева.
Слабо доносилось, как Сяоцзя окликнула: «Госпожа Фан!» — а потом голоса стали удаляться. Видимо, Сяоцзя сумела отвлечь Фан Июнь и её служанку.
Чу Фэйянь прислонился к стволу и глубоко вздохнул.
Цзянь Ин с презрением взглянула на него. Только что вёл себя так самоуверенно, а теперь чего струсил?
Чу Фэйянь понял, что потерял самообладание, и слегка покашлял, смущаясь:
— Я не был в Ханчжоу.
— Что ты сказал? — Цзянь Ин не поняла его бессвязных слов.
— Я уехал с учителем в путешествие. Когда вернулся в Ханчжоу и увидел то письмо… ты уже вышла замуж, — упрямо смотрел он на неё. — Поэтому ты не можешь меня винить.
Цзянь Ин моргнула, сообразив, в чём дело.
Видимо, Сяо Лю’эр перед побегом написала Чу Фэйяню, чтобы тот помог ей сбежать. Но он пропустил письмо и теперь считает, что Сяо Лю’эр его ненавидит.
Не зная подробностей, Цзянь Ин боялась проговориться и молчала.
Чу Фэйянь принял её молчание за непрощение и нахмурился:
— Брак по воле родителей и свахи… даже если бы я захотел помочь, у меня не было бы сил. Да и вообще, я всегда относился к тебе как к кузине. Даже если бы я… даже если бы женился на тебе насильно, это лишь навредило бы тебе.
Я только что немного поговорил с вашим вторым молодым господином. У него есть… некоторые недостатки, но он благороден и вежлив. Наверняка не будет тебя обижать.
К тому же в твоём дворе уже есть наложница, которая ждёт ребёнка. У тебя есть на что надеяться…
Впервые в жизни ему было так трудно говорить.
Закончив сбивчивую речь, он увидел, что Цзянь Ин смотрит на него с лёгкой усмешкой, и смутился ещё больше, отведя глаза:
— Теперь всё уже решено. Не думай больше о прошлом. Думай о будущем и живи хорошо.
Цзянь Ин вдруг нашла его немного трогательным.
Выходит, в храме Сюэвэнь он вёл себя вызывающе не из-за ревности, а из-за чувства вины.
Он винил себя за то, что не увидел письмо вовремя и не смог спасти кузину. И злился на Сяо Лю’эр за то, что та не дождалась его ответа и поспешила выйти замуж.
Решив развеять его сомнения, она мягко сказала:
— Я всё поняла, кузен. На самом деле я давно всё осознала. Согласие выйти замуж за герцогский дом — мой собственный выбор. Буду ли я счастлива или нет — это уже не твоё дело. Так что не чувствуй вины и не думай, что должен мне что-то компенсировать. Сейчас мне действительно неплохо живётся.
Чу Фэйянь не ожидал таких слов и удивлённо посмотрел на неё:
— Ты искренна?
— Искренна, — улыбнулась Цзянь Ин. — Разве я похожа на несчастную женщину?
Чу Фэйянь внимательно разглядел её: изысканные одежды, нежный макияж, глаза полны жизни и блеска. Она выглядела куда лучше, чем та хрупкая Сяо Лю’эр из его воспоминаний. Камень, давивший ему на грудь, вдруг исчез. Он почувствовал облегчение и свободу.
Цзянь Ин заметила, как он расслабился, и улыбнулась:
— Раз всё сказано, давай забудем прошлое, будто ничего и не было. У меня дела — я пойду. Кузен может остаться и полюбоваться видами герцогского сада.
Она поклонилась и пошла обратно по тропинке.
Как только она вышла из рощи, Сяоцзя уже ждала её:
— Вторая госпожа, госпожу Фан я уговорила вернуться.
И бросила взгляд вглубь рощи:
— Похоже, молодой господин не знает дороги обратно…
— Не трогай его. Такой взрослый человек, да ещё и рот есть — не пропадёт, — Цзянь Ин не хотела иметь с ним ничего общего и не желала, чтобы её слуги тоже впутывались. — Пойдём.
Сяоцзя поняла, что Цзянь Ин решила окончательно порвать с этим кузеном, и с облегчением молча последовала за ней.
Пройдя немного, Цзянь Ин вдруг остановилась:
— Сяоцзя, ты ничего не слышишь?
Сяоцзя прислушалась и побледнела:
— Кажется, кто-то кричит «помогите»! Там, вон там!
— Пойдём посмотрим, — решительно сказала Цзянь Ин и побежала в указанном направлении.
http://bllate.org/book/10499/943029
Готово:
