После обычных приветствий госпожа Фан (жена префекта) заметила отсутствие наложницы Ци и с улыбкой спросила:
— Почему не вижу кузину?
Лицо госпожи Фан слегка побледнело, и в душе она обрушила на наложницу Ци поток самых лютых проклятий.
Ради чести князя ей приходилось, хоть и через силу, оказывать почести жене префекта Фан. А эта мерзавка именно в такой важный момент прикидывается больной! Неужели она нарочно хочет намекнуть префекту и его супруге, что во дворце родную кузину плохо содержат?
Няня Чжан, опасаясь, что госпожа Фан не сдержит гнев и скажет что-нибудь неприличное, поспешила ответить вместо неё:
— Наложница Ци неважно себя чувствует и отдыхает в дворе Цзяньцзя.
— Правда? — Госпожа Фан нахмурилась с тревогой. — Что с ней случилось? Серьёзно ли?
— Не так уж серьёзно, — уклончиво ответила няня Чжан, блеснув глазами. — Говорят, у неё уже несколько дней не было месячных.
Госпожа Фан всё поняла: вероятно, наложница Ци беременна, но пока диагноз не подтверждён, поэтому и не афишируют. Она тут же сменила тему и заговорила о забавных происшествиях в дороге.
С самого прихода барышня Фан говорила лишь пару слов при приветствии, а потом молча сидела в стороне. Но даже в безмолвии её холодная, величественная осанка заставляла всех обращать на неё внимание.
Чжоу Цинь, как старшая среди девушек в княжеском доме и к тому же двоюродная сестра гостей, сочла своим долгом завязать беседу с юной гостьей:
— На что обычно тратишь время для развлечения, сестра Июнь?
— Читаю книги, пишу стихи, — кратко ответила Фан Июнь.
— Ах да! Я давно слышала, что сестра Июнь очень талантлива и даже издала сборник стихов, — обрадовалась Чжоу Цинь, найдя подходящую тему. — Скажи, ты привезла свой сборник? Не могла бы дать мне почитать?
Фан Июнь холодно взглянула на неё и, несмотря на то что та была дочерью князя, не стала использовать родственные связи для сближения:
— Если третья госпожа интересуется, я в другой раз пришлю вам экземпляр.
— Прекрасно! — воскликнула Чжоу Цинь. — Раз уж так, пришли два экземпляра.
Моя невестка в столице тоже славится своим талантом. Люди с дарованием всегда находят общий язык, и она, наверное, оценит твои стихи ещё больше, чем я.
Правда ведь, невестка?
Цзянь Ин до этого спокойно слушала, но вдруг оказалась в центре внимания. Увидев, что все смотрят на неё, она вежливо улыбнулась:
— Я всего лишь пользуюсь пустой славой, не сравнимой с настоящим талантом барышни Фан.
— Ах, невестка, не скромничай! — не унималась Чжоу Цинь, явно желая свести их вместе. — Ты ведь не знаешь, сестра Июнь: моя невестка пишет прекрасным почерком, особенно мастерски владеет малым каишским шрифтом.
Цзянь Ин заметила, как взгляд Фан Июнь вдруг стал пронзительным, и сердце её дрогнуло. Внутренне она уже ругала Чжоу Цинь за болтливость и, чтобы сгладить неловкость, пошутила:
— Сестра Цинь, хватит меня расхваливать! Боюсь, если надуёшь слишком сильно, мой хрупкий стан просто не выдержит!
Эта фраза рассмешила всех. Госпожа Фан (жена префекта) и госпожа Фан (жена князя) похвалили:
— Вторая невестка и вправду остроумна!
— Да уж, — добавила госпожа Фан с лёгким упрёком, указывая пальцем на уголок глаза. — С тех пор как она вошла в наш дом, у меня на лице одни морщины от смеха.
Жёны чиновников, добившихся успеха на службе, без исключения были проницательны и красноречивы. Госпожа Фан (жена префекта) не стала исключением:
— Говорят, от смеха на десять лет моложе становишься. Неудивительно, что тётушка так юна — ей и девятнадцати, наверное, нет!
Госпожа Фан, хоть и презирала госпожу Фан за льстивый язык — точно как наложницу Ци, — всё же была польщена комплиментом о своей молодости:
— И вы, тётушка, выглядите не старше двадцати. Кожа такая нежная!
Слышала, что женщины на юге все до одной прелестны и свежи, как роса. Теперь, увидев вас с дочерью, я наконец поверила.
— Раньше я думала, что красоток много в Цзяннани, — ответила госпожа Фан, — но теперь, побывав в Цзинане и в княжеском доме Цзинъань, поняла: настоящие красавицы выращены родниковой водой.
Так, перебрасываясь комплиментами, женщины надолго увлеклись беседой, и тема, начатая Чжоу Цинь, благополучно сошла на нет.
Через некоторое время госпожа Фан попросила проводить её к наложнице Ци. В этот момент пришёл слуга с известием, что семейство Цзянь прибыло. Госпожа Фан велела Пэйюй проводить мать и дочь Фан в двор Цзяньцзя, а Цзянь Ин снова отправилась со служанками Чжан и Цзян встречать гостей у ворот Цайхуа.
По сравнению с семьёй Фан, семейство Цзянь явилось с куда большим размахом: целых пятнадцать мягких паланкинов выстроились у ворот один за другим.
Сначала вышли вторая и четвёртая госпожи Цзянь из восточного крыла, затем первая госпожа из западного, за ними — две замужние дочери, Цзянь Ушван и Цзянь Чжуохуа, а следом — прочие невестки и незамужние девушки.
Цзянь Ин подошла, чтобы поприветствовать всех, и вдруг заметила девушку в крайне вычурном наряде.
Та была высокой и тощей, будто переросший бамбуковый побег, без всяких изгибов. Лицо её было густо намазано белилами, которые не только не скрыли смуглый оттенок кожи, но и испортили и без того неплохие черты. При этом она носила розовое платье с золотой вышивкой и, стоя среди элегантно одетых и изящно накрашенных девушек и женщин, выглядела просто ужасно.
Цзянь Ин уже собиралась подумать, не сбежала ли эта особа из какого-нибудь борделя и не затесалась ли случайно во дворец, как вдруг услышала, как Цзянь Чжуохуа помахала той девушке:
— Тун’эр, иди скорее поздоровайся с шестой двоюродной сестрой.
Услышав имя и обращение, Цзянь Ин сразу поняла: это и есть та самая «небесная фея», о которой так восторженно отзывалась Цзянь Чжуохуа. От изумления она чуть не лишилась дара речи.
Неужели на небесах пожар? Иначе как объяснить, что такую «смуглянку» низвергли на землю?
Цзян Юйтун послушно подошла и сделала реверанс:
— Здравствуйте, шестая сестра.
Если бы не смотреть на неё, а только слушать — звонкий, нежный голосок действительно напоминал бы фею.
Цзянь Ин ответила на поклон и, ещё раз оглядев девушку, мысленно покачала головой.
В двенадцать лет девочка должна быть милой и свежей, а не краситься, как взрослая кокотка. С первого взгляда можно было подумать, что ей уже шестнадцать или семнадцать. Как вообще Цзянь Чжуохуа могла так нарядить свою дочь?
И зачем? Хочет поймать маленького толстячка?
Хотя… если они вдруг поженятся, то получится пара: одна чёрная и тощая, другой белый и пухлый. Может, родят ребёнка цвета кофе с молоком и среднего телосложения?
Эта мысль вызвала у неё улыбку. Чтобы никто не заметил, она прикрыла рот платком, будто поправляя губы.
Четвёртая госпожа Цзянь не сводила глаз с украшений Цзянь Ин и её роскошного платья и чувствовала горечь в душе.
Она думала, что эта «дикарка», попав во дворец, наверняка будет путаться в ногах и совершать ошибку за ошибкой. А тут она не только отлично устроилась, но и сама организует такие пышные пиры!
Если бы Сяо Лю’эр не сбежала, сейчас здесь, в центре внимания, стояла бы она…
Вторая госпожа Цзянь заметила, как на лице четвёртой проступила зависть и злоба, и незаметно дёрнула её за рукав, строго взглянув.
Четвёртая госпожа Цзянь быстро взяла себя в руки и выдавила доброжелательную улыбку:
— Сяо Лю’эр, не заставляй нас стоять здесь. Проводи нас к тётушке, пожалуйста.
Цзянь Ин вежливо кивнула и пригласила всех войти. Увидев, что Цзянь Ушван пришла лишь с одной служанкой, она протянула руку, чтобы помочь.
Цзянь Ушван даже не взглянула на неё, холодно прошла мимо.
Цзянь Ин обиженно убрала руку. Неужели эта женщина делает маски из кишечной палочки? Каждый раз лицо у неё как будто проглотила лимон.
Когда все вошли в двор Цзинъэ, госпожа Фан (жена префекта) уже вернулась от наложницы Ци. После взаимных приветствий началась очередная волна любезностей.
Затем прибыли и другие приглашённые дамы. Цзянь Ин несколько раз ходила к воротам встречать гостей, пока наконец не собрались все. Было уже далеко за полдень, и она пригласила всех перейти в Западный сад.
Дамы выразили желание полюбоваться видами дворца и отказались от паланкинов, предпочтя прогуляться пешком. В Западном саду они неожиданно столкнулись с князем Цзинъань, который в сопровождении трёх сыновей и группы мужчин — от мальчишек лет двенадцати до зрелых мужчин под сорок — направлялся к озеру Чжуоин.
Дамы не успели уйти и лишь издали поклонились мужчинам.
Мельком взглянув, Цзянь Ин с удивлением заметила среди них Чу Фэйяня. Когда дамы уселись в павильоне Юаньчэн, она позвала Сяоцзя:
— Как получилось, что двоюродный брат тоже здесь? Он значился в списке гостей?
— Его пригласил учитель Тань, — уклончиво ответила Сяоцзя.
Цзянь Ин сразу всё поняла. Князь Цзинъань славился тем, что уважал учёных. На таком мероприятии он, конечно, не мог обойти вниманием знаменитого конфуцианца учителя Таня.
А Чу Фэйянь — его любимый ученик. Достаточно было написать в приглашении: «С нетерпением ждём вас и вашего талантливого ученика», — и оба придут. Не обязательно было вносить его имя отдельно в список.
Хотя появление Чу Фэйяня и удивило её, она подумала, что мужчины и женщины сидят отдельно, и им вряд ли представится случай встретиться. Поэтому она отложила эту мысль в сторону.
За окном стояла летняя жара, но в павильоне Юаньчэн царила прохлада весны. Между местами для гостей были искусно расставлены редкие цветы. Прохладная влага, разносимая лёгким ветерком, проникала в окна и освежала кожу, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
Птицы пели, журчала вода. Привыкшие к людям карпы уже не боялись их и, услышав голоса, собрались у окон, хлопая хвостами и поднимая брызги прозрачной воды.
Госпожа Фан сидела за одним столом с наложницей Бай, женой префекта Фан, несколькими госпожами из семейства Цзянь, двумя замужними дочерьми и самыми влиятельными дамами Цзинани. Мэн Синьнян сопровождала замужних дочерей княжеского дома и некоторых особ высокого ранга — либо старших невесток, либо наследниц главных ветвей.
Каждая из этих женщин была богата или знатна. Жена заместителя наместника, поняв это, благоразумно пересела за стол к наложнице Вэнь.
Чжоу Цинь и Чжоу Си разделили обязанности по приёму незамужних девушек.
Цзянь Ин закончила распоряжаться подачей блюд и вернулась к своему столу, где должна была общаться с гостьями. Увидев, что Фан Июнь возвышается над остальными, спокойно сидя среди молодых невесток, она удивилась и улыбнулась:
— Барышня Фан, кажется, вы сели не за тот стол.
— Нет, — холодно ответила Фан Июнь. — Мне нужно кое-что спросить у второй невестки, поэтому я специально пересела сюда.
Цзянь Ин не знала, зачем Фан Июнь хочет с ней советоваться, но с первого взгляда поняла: эта барышня высокомерна. С такими сложными людьми она предпочитала не связываться и дружбу с ними не водила.
Раз та захотела сидеть за этим столом — пусть сидит. Цзянь Ин лишь улыбнулась и больше ничего не сказала. Она села на место хозяйки и начала беседовать с соседками.
Фан Июнь, казалось, не заметила намеренного игнорирования. Она не спешила заводить разговор, а спокойно пила чай, внимательно наблюдая за Цзянь Ин, будто хотела досконально изучить каждое её движение, каждый взгляд и улыбку.
http://bllate.org/book/10499/943028
Готово:
