Устроить пир для неё не составляло труда: ей ведь вовсе не нужно было делать всё самой — достаточно было лишь распорядиться. Да и подобные мероприятия, где важнее всего внешний блеск, обычно приносили немалую выгоду. Отказываться от такого — глупо.
— Не скажете ли, матушка, скольких гостей вы планируете пригласить и сколько серебра на это понадобится?
— Его сиятельство считает, что не стоит устраивать слишком пышный приём. Главное — чтобы префект Фан и его супруга почувствовали наше искреннее расположение, — ответила госпожа Фан, немного подумав. — Кроме семьи префекта Фан, следует пригласить заместителя наместника с супругой, а также семьи зятьёв наших старших дочерей: Цзянь, Цзян и Ляо…
Только одни родственники да наша семья — уже десятки человек. А ещё есть те, с кем мы постоянно поддерживаем связи; их тоже нельзя обойти вниманием. Новый чиновник в городе — всегда повод для угодливых визитов. Кто-нибудь непременно явится сам, так что готовьтесь к ста гостям.
Что до расходов, сначала составьте список и покажите мне. Я решу, что оставить, что убрать и что добавить, а потом утвердим окончательную сумму.
Цзянь Ин охотно согласилась, но тут же сочла нужным смягчить свой энтузиазм, чтобы не показаться самоуверенной:
— В доме моего отца я сама устраивала пиршества, но то были мелкие дела, совсем не такие торжественные, как теперь. Да и в вашем доме я ещё новичок, многого не знаю. Если что-то пойдёт не так, разве не опозорю я тем самым доверие матушки, давшей мне шанс проявить себя?
Прошу прислать двух опытных служанок — пусть помогут и подскажут.
Госпожа Фан изначально чувствовала лёгкое угрызение совести: всё-таки она свалила на совсем юную невестку столько хлопот. Но слова Цзянь Ин её успокоили. «Видно, по-настоящему добродетельная женщина видит во всём доброе намерение», — подумала она с удовлетворением.
— Чжан Ма и Пэйюй сейчас заняты, — сказала она. — Пусть Ляньчжу пойдёт к тебе. Если что-то будет непонятно, спрашивай меня или Фан Ма. Она — старожил в этом доме; мало что происходит в поместье, чего бы она не знала.
Цзянь Ин кивнула, но про себя лишь усмехнулась.
Когда Сяоцзя расследовала обстоятельства смерти прежней супруги князя, первой под подозрение попала именно Фан Ма. Однако выяснилось, что та покинула поместье, когда наследному принцу Чжоу Шу исполнилось всего три года, и вернулась лишь после кончины первой княгини и прихода новой хозяйки — чтобы заботиться о маленьком Чжоу Шу.
Ясно, что многое из происходящего в поместье ей вовсе не ведомо.
Побеседовав ещё немного, Цзянь Ин вернулась во двор Цайлань и созвала своих служанок: няню Цзян, Сюэцинь и других. Сообщив им о предстоящем банкете в честь приезда префекта Фан, она сразу же распределила обязанности.
— Хотя мужчины и женщины будут сидеть за разными столами, всё равно всё пройдёт в Западном саду, так что придётся присматривать и за мужской частью. Няня Цзян, вам придётся сходить во внешний двор и уточнить у управляющего Яня, что именно нам нужно подготовить для них.
Главное на пиру — еда и вино.
В этом доме наверняка уже устраивали подобные пиры. Сюэцинь, отправляйся на большую кухню и узнай: кто из поваров работает постоянно, а кого приглашают со стороны? Насколько они надёжны? Какие блюда готовят, какие продукты, вина и посуду нужно заготовить?
Цзиньпин, иди к Ляньчжу и уточни список гостей. Пусть подготовят пригласительные и определят места за столами. Нельзя допустить ошибки — кто где сидит и на каком месте.
Сяоцзя, ты пойдёшь вместе с Цзиньпин. Запомни всех гостей и постарайся узнать их вкусы: есть ли у кого-то запреты на определённые продукты. Нужно, чтобы все остались довольны.
Иньпин, узнай, где раньше устраивали такие пиры. Тщательно осмотри основные помещения: двери, окна, ширмы, колонны, садовые растения. Где что сломано — немедленно сообщи, чтобы починили до начала пира. Безопасность гостей превыше всего.
На таких мероприятиях обязательно устраивают театральное представление. Юньчжэн, сходи к Фан Ма и узнай, какую труппу пригласить и какие пьесы ставить. Этим ты и займёшься.
Раздав указания и убедившись, что ничего не забыла, Цзянь Ин хлопнула в ладоши:
— Ладно, все расходятся. До ужина доложите мне о проделанной работе.
Служанки хором ответили «Есть!» и разошлись по своим делам.
Лишь Цайпин осталась одна, растерянно стоя посреди комнаты.
— А мне, госпожа? Что мне делать?
Цзянь Ин, будто только сейчас заметив её, задумалась, но так и не смогла придумать ей занятия.
— Ладно, оставайся со мной. Будешь передавать распоряжения и бегать с поручениями.
— Есть! — радостно отозвалась Цайпин, даже не заподозрив, что её просто отстранили от важных дел. Для неё быть рядом с хозяйкой — уже знак особого доверия.
Три наложницы, услышав новости, пришли вместе и предложили взять на себя часть обязанностей, чтобы облегчить труд Цзянь Ин.
Но та твёрдо решила использовать этот пир для собственной выгоды и не собиралась передавать ключевые задачи в чужие руки. Подумав, она поручила Мяо Чжи, которая хорошо разбиралась в цветах, выбрать растения для украшения помещений.
Лин Жо, вышедшей из покоев госпожи Фан и потому знакомой с её людьми, велела выбрать в кладовой мебель, занавеси, ширмы и прочее необходимое.
Цзюнь Пин, известной своими изысканными сладостями, поручила готовить чай и угощения до и после трапезы.
Чжоу Шу, услышав, что мать возложила организацию пира на Цзянь Ин, обеспокоился и тут же отложил все дела, чтобы поспешить домой.
Зайдя во двор Цайлань, он увидел суетящихся слуг, но сама Цзянь Ин сидела в покоях, спокойно потягивая горячий отвар. Он невольно усмехнулся, упрекая себя за излишнюю тревогу.
«Всё-таки она дочь главного дома Цзянь. Разве её может смутить простой пир?»
Расслабившись, он решил подразнить жену:
— Жена, ты поистине умеешь управлять людьми: всех загоняешь до изнеможения, а сама отдыхаешь в тишине.
Цзянь Ин дружелюбно подвинула ему вторую чашку отвара, который приготовила для себя на потом.
— Отвар из головы рыбы с тофу. Выпей. Охлаждает жар, питает инь, выводит токсины, укрепляет кости и улучшает работу мозга.
Чжоу Шу взглянул на молочно-белый напиток, попробовал ложкой — ни малейшего рыбного запаха, лишь насыщенный, приятный вкус. «Видно, повара изрядно постарались ради неё», — подумал он, восхищаясь её умением наслаждаться жизнью.
Но тревога за успех пира не отпускала его.
— Уверена ли ты, что справишься? Может, попросить Хуан Цзуня прислать пару опытных женщин в помощь?
Цзянь Ин приподняла ресницы и бросила на него насмешливый взгляд.
— Мне не нужны женщины. Пришли-ка лучше нескольких Хуан Цзуней — вот тогда точно справлюсь.
Чжоу Шу знал, что она шутит, но всё равно не удержался:
— Почему ты всё время вспоминаешь Хуан Цзуня? Неужели, по-твоему, такой облик и стан — идеал мужской красоты?
— А разве нет? — с пренебрежением фыркнула Цзянь Ин. — Ведь не со мной же он строит эту «страстную дружбу».
Чжоу Шу на миг опешил, а затем рассмеялся:
— Жена, между мной и Хуан Цзунем нет ничего подобного!
— Госпожа, пришла наследная княгиня, — доложили у двери, перебив его.
Цзянь Ин тут же улыбнулась:
— Давай поспорим?
— О чём? — нахмурился Чжоу Шу.
— О том, с какой вероятностью твоя невестка «случайно» не знает, что ты здесь. Ставлю на малую вероятность.
— Не буду спорить, — отрезал он, и лицо его стало суровым. — Что на этот раз задумала эта женщина?
Слово «снова» ясно говорило, что Мэн Синьнян уже не впервые затевала что-то подобное.
Цзянь Ин удивлённо выдохнула:
— Неужели между тобой и твоей невесткой…
— Жена! — повысил голос Чжоу Шу. — Что бы ты ни подумала, между мной и невесткой нет и тени близости.
— Я ведь ничего такого не говорила! — проворчала Цзянь Ин, беря ложку. Но тут заметила, что её чашка уже пуста.
Увидев, что он едва пригубил свой отвар, она без церемоний придвинула его чашку к себе и стала пить.
Чжоу Шу с теплотой наблюдал, как она пользуется его ложкой, совершенно не заботясь о том, что на ней его слюна. Он решил простить ей дерзость.
Служанка у двери ждала долго, но ответа не последовало, поэтому громче повторила:
— Госпожа, наследная княгиня…
— Проси её в гостиную, пусть пьёт чай, — распорядилась Цзянь Ин, допивая отвар. — Пойдёшь со мной встречать невестку?
— Нет, — усмехнулся Чжоу Шу. — Мне неинтересны ваши женские беседы.
Цзянь Ин прищурилась:
— Ты уверен, что в ваших «женских» разговорах не будет упоминаний о тебе?
— Иди скорее, — мягко, но настойчиво сказал он. — Нехорошо заставлять невестку ждать.
— Ничего, — отмахнулась Цзянь Ин, направляясь к выходу. — Я нарочно надену одежду задом наперёд и выбегу, как будто меня срочно вызвали. Тогда она точно не посчитает меня грубой.
Чжоу Шу на миг замер, а потом понял: она хочет намекнуть, будто он целыми днями предаётся плотским утехам. Зная её, он был уверен, что она не пойдёт на такое, и лишь улыбнулся.
«Право, её поведение со мной слишком вольное и несдержанное для дочери знатного дома. Интересно, как она жила в столице?»
Тем временем Цзянь Ин и Мэн Синьнян встретились, учтиво поклонились друг другу и сели, соблюдая старшинство. Мэн Синьнян будто бы между делом спросила:
— Слышала, матушка поручила тебе устроить банкет в честь приезда префекта Фан?
— Да, — ответила Цзянь Ин, намеренно подогревая подозрения невестки. — Матушка сказала, что нам с молодым господином рано или поздно придётся жить отдельно, так что мне нужно набираться опыта в управлении домом.
Мэн Синьнян, конечно, поняла намёк и мысленно выругала госпожу Фан за то, что та сеет раздор между ними. Но внешне сохранила полное спокойствие:
— Хотя титул унаследует наследный принц, он и второй молодой господин всегда были близки, как родные братья. Возможно, раздела и не будет вовсе.
Впрочем, опыт никогда не помешает. Умения лишними не бывают, и в будущем они непременно пригодятся. Когда старшие уйдут на покой, я сама буду полагаться на тебя, сноха, чтобы ты помогала мне с делами.
Смысл её слов был предельно ясен: день, когда князь уйдёт из жизни, неизбежен; госпожа Фан тоже однажды передаст бразды правления и отойдёт в тень. Единственные, на кого могут положиться Чжоу Шу и Цзянь Ин, — это они сами, наследный принц и его супруга.
Другими словами, она предостерегала Цзянь Ин: не ошибись в выборе союзника, с ней — единственно верное решение.
Цзянь Ин прекрасно всё поняла, но сделала вид, будто нет:
— Старшая сноха слишком скромничаете. Матушка говорит, что вы исключительно способны. Мне ли вас чему-то учить?
Глаза Мэн Синьнян дрогнули:
— Матушка говорила о мне?
— Конечно! — воскликнула Цзянь Ин. — Она часто хвалит вас и сказала, что между вами лишь небольшое недоразумение. Иначе на этот раз вы бы вместе занимались приготовлениями. Я бы многому у вас научилась!
И, любопытствуя, добавила:
— А в чём, скажите, ваше недоразумение с матушкой?
Мэн Синьнян едва заметно усмехнулась:
— Матушка не рассказала тебе?
— Нет, — покачала головой Цзянь Ин.
— Да ничего особенного, просто разошлись во взглядах, — легко ответила Мэн Синьнян. — Между свекровью и невесткой, даже если они очень близки, иногда случаются мелкие трения.
Произнеся «мелкие трения», она снова иронично усмехнулась.
На самом деле их «трения» были далеко не мелкими. Она отлично знала: госпожа Фан, эта подлая женщина, притворяется добродетельной, чтобы очаровать эту глупышку. Иначе как объяснить, что девушка, зная, что родная свекровь была убита, спокойно общается с убийцей, будто ничего не случилось?
Видно, надо подбросить ещё дров в этот огонь.
— Как поживает госпожа Су? Мы живём в одном дворе, но редко её видим.
— Госпожа Су здорова, — осторожно ответила Цзянь Ин, не понимая, к чему вдруг заговорили о Су Сюйлянь. — Все очень тревожатся за это дитя, и она сама крайне осторожна — почти не выходит из покоев.
Скорее всего, Су Сюйлянь боится доставить им с Чжоу Шу неприятности. Поэтому она стала чересчур послушной: кроме ежедневного утреннего приветствия у Цзянь Ин, она больше никуда не ходит, ни во что не вмешивается, целиком посвятив себя заботе о ребёнке.
Цзянь Ин, в свою очередь, была рада такой покладистости и даже отменила для неё утренние визиты.
Мэн Синьнян мягко улыбнулась:
— Госпожа Су производит впечатление скромной и честной женщины. Но, как говорится, лица не знаешь — сердца не угадаешь. Будь осторожна, сноха.
Даже матушка говорит, что ты слишком добра и наивна — тебя продадут, а ты ещё и деньги пересчитаешь.
Цзянь Ин широко раскрыла глаза:
— Матушка думает… что госпожа Су притворяется?
Мэн Синьнян мысленно выругалась: «Дура!» — но вслух лишь сказала:
— Не обязательно. Просто матушка считает, что ты слишком доверчива.
http://bllate.org/book/10499/943026
Готово:
