Решив не высовываться, все опустили головы и замолчали, про себя надеясь, что найдётся какой-нибудь неразумный, кто не устоит перед соблазном и вызовется добровольцем — тогда место освободится.
— Неужели никто не хочет? — повторила Цзянь Ин.
Видя, что никто не шевелится, она тихо вздохнула:
— Раз вам так не хочется становиться старшими горничными, а мне трудно выбирать, давайте решим всё честно — сыграем в «камень, ножницы, бумага». Трое победителей останутся старшими горничными, а двое проигравших станут младшими, с половиной жалованья.
Няня Цзян и служанки хоть и сочли такой способ несколько ребяческим, но придумать ничего более справедливого и быстрого не смогли, и тут же собрались играть.
Скоро стало ясно: Цзиньпин, Иньпин и Юньчжэн выиграли, а Цюйшэнь и Супин остались с кислыми лицами. Теперь они жалели, что не вышли вперёд сразу. Ведь если сейчас попроситься к госпоже Су в старшие горничные, это будет выглядеть как непостоянство и вызовет презрение окружающих.
Представив, что отныне они будут получать лишь полтину в месяц — почти вдвое меньше прежнего, — им стало так больно, будто у них вырезали кусок плоти. Сердце сжималось от жалости к себе.
Цзянь Ин в прошлой жизни всегда считала удачу частью мастерства, поэтому безжалостно игнорировала их жалобные взгляды. Она приказала няне Цзян немедленно перераспределить обязанности и отправить Цюйшэнь и Супин работать на чайную кухню.
Сверившись с лунным календарём, она узнала, что через пять дней наступит благоприятный день для свадьбы, и распорядилась сшить для Су Сюйлянь новое платье и заказать украшения. В назначенный день в дворе Цайлань устроили пир, пригласили дам из дома герцога и близких знакомых, и торжественно приняли Су Сюйлянь в качестве наложницы.
Ганьлу и Сунло назначили её личными старшими горничными. Фан Ма сама предложила заботиться о Су Сюйлянь до рождения ребёнка, и Цзянь Ин, конечно, не стала возражать. Кроме того, она выбрала ещё четырёх проворных служанок, повысила их до второго разряда и передала под начало Фан Ма.
Она знала, что ребёнок Су Сюйлянь не от Чжоу Шу, но другие этого не знали. Кто-нибудь мог завидовать или даже замышлять зло. Держать Су Сюйлянь во дворе Цайлань было равносильно тому, чтобы нарочно навлечь на себя неприятности.
Долго размышляя, она попросила у госпожи Фан отдельный особняк под названием «Тяньшуй Гэ» и поселила туда Су Сюйлянь.
Когда всё было улажено, она послала Сюэцинь к Чжан Ма, чтобы та внесла изменения в реестр, скорректировала месячное жалованье, и с этого момента все приданые девушки официально стали людьми дома герцога. Отныне всех звали единообразно: не «молодой господин» и «шестая барышня», а «второй молодой господин» и «вторая госпожа».
Сначала няня Цзян и служанки привыкали с трудом, но вскоре речь пошла легко.
— Вторая госпожа, ваша каша, — услужливо подала Цайпин фарфоровую пиалу с паром. — Как вы просили: рисовая мука, несколько видов сладких бобов, маринованные фрукты, мелко истолчённый лёд, сверху мёд. Попробуйте, подходит ли вам?
Цзянь Ин взяла серебряную ложку, отведала немного и покрутила во рту. Вкус был приятный, но всё же не тот, что она помнила с детства. Поев несколько ложек, она отставила пиалу:
— Забирай себе.
— Благодарю вас, вторая госпожа! — обрадовалась Цайпин, но тут же спохватилась и робко спросила: — Вторая госпожа… неужели каша вам не понравилась?
Цзянь Ин вытерла рот платком:
— Кайпин…
Произнеся имя, она машинально замолчала, удивлённая, что та не поправила её, как обычно.
— Почему ты больше не говоришь, что тебя зовут Цайпин?
— Как вас угодно звать меня, так я и есть, — сияя глазами, ответила Цайпин. — Лишь бы вам было удобно. Если вы хотите, чтобы я стала Кайпин — я стану Кайпин.
Она прекрасно понимала, что по сравнению с Сюэцинь, Цзиньпин и другими она ничем не блещет. Тем ценнее была милость второй госпожи, которая, несмотря ни на что, оставила её рядом с собой. За такую благодать невозможно отблагодарить.
Пусть даже придётся сменить фамилию — она сделает это без колебаний.
Цзянь Ин взглянула на её искреннее лицо и подумала: «Если сказать ей правду — что я оставила её именно потому, что она глуповата и может пригодиться, чтобы мутить воду, — не бросится ли она прямо сейчас душить свою ненадёжную госпожу?»
Подумав, решила не рисковать и вернулась к теме:
— Ты действительно хочешь сменить имя?
— Да, хочу! — твёрдо кивнула Цайпин, но тут вспомнила: — А почему вы вообще зовёте меня Кайпин?
— Потому что, как только слышишь «Цайпин», сразу представляешь распускающего хвост павлина, — легко ответила Цзянь Ин.
Цайпин явно осталась недовольна таким объяснением и сморщила носик:
— Тогда уж звали бы меня просто Павлином.
Цзянь Ин уже хотела сказать: «Павлин тебе не к лицу», но в дверях мелькнула Сяоцзя, и она осеклась:
— Иди скорее ешь кашу, пока не растаяла.
— Есть! — радостно отозвалась Цайпин и вышла, держа пиалу.
Сразу за ней в комнату скользнула Сяоцзя, щёки её горели от волнения:
— Вторая госпожа, я разузнала!
Цзянь Ин по выражению лица поняла: это не просто сплетни. Она указала на стул напротив:
— Садись, рассказывай.
Сяоцзя не стала отказываться и уселась:
— Я узнала, в чём дело между наследной госпожой и госпожой Фан.
Когда старшей госпоже исполнялось пятьдесят, дом герцога устроил трёхдневный пир: и в честь юбилея, и чтобы выбрать невесту для наследника. Приехали дочери многих знатных семей, но больше всех прочили девушек из родов Фан и Мэн.
Угадайте, кого привезли тогда Фан и Мэн?
— Нынешнюю госпожу Фан и наследную госпожу, — без труда ответила Цзянь Ин: Мэн Синьнян уже рассказывала ей эту историю.
— Вторая госпожа умна, но угадали лишь наполовину, — с лёгкой гордостью улыбнулась Сяоцзя. — Девушку из рода Фан, конечно, звали госпожа Фан, но из рода Мэн приехала не нынешняя наследная госпожа, а её родная старшая сестра, на два года старше, по имени Фу-нян.
Тогдашняя наследная госпожа тоже приехала, но была ещё слишком молода, чтобы подходить наследнику.
Цзянь Ин прищурилась и задумчиво постучала пальцем по столу. Почему Мэн Синьнян не упоминала о своей сестре? Неужели здесь что-то скрыто?
— Случилось так, что обе девушки родились в один год и месяц, разница составляла всего несколько дней. Они быстро подружились и даже поклялись в вечной дружбе, назвав друг друга сёстрами.
Пир длился три дня: первый назывался «предварительный», второй — «главный», третий — «заключительный».
Во время первого дня Фу-нян, опьянённая вином, потеряла самообладание и появилась среди мужчин в растрёпанном виде. Род Мэн был опозорен и немедленно увёз дочь домой.
По возвращении девушка повесилась…
— Сестра наследной госпожи умерла? — перебила Цзянь Ин.
— Нет, её успели спасти, но с тех пор она сошла с ума. Чтобы скрыть позор, род Мэн объявил, будто она умерла, и тайно отправил её в загородное поместье. До сих пор там и живёт.
Госпожу Мэн обвинили в плохом воспитании дочери. Увидев, как гибнет будущее её старшей дочери, она заболела от стыда и горя. С тех пор её здоровье пошло под откос, и она лишь продлевала жизнь лекарствами.
Через несколько лет после свадьбы наследной госпожи мать скончалась.
Цзянь Ин уже поняла, куда клонит Сяоцзя:
— Выходит, с Фу-нян что-то сделал госпожа Фан?
— Когда Фу-нян отлучилась в уборную, с ней была только госпожа Фан. Та утверждает, что они потерялись по дороге. Но Фу-нян, будучи пьяной, ничего внятного сказать не могла, а когда протрезвела — уже была безумна. Так что никто не знает, что на самом деле случилось.
Говорят, госпожа Фан вместе с матерью позже приходила навестить Фу-нян, но род Мэн даже не пустил их в дом.
Хотя вслух ничего не сказали, в душе, верно, обвиняли госпожу Фан. Ведь главными кандидатками на руку наследника были только она и Фу-нян. Стоило Фу-нян исчезнуть — и госпожа Фан стала единственной.
Потом начался государственный траур: умерли и старшая госпожа, и первая супруга герцога. Свадьба наследника отложилась на три года. А по окончании траура госпожа Фан вдруг стала женой самого герцога, а наследник женился на нынешней наследной госпоже.
Я думаю, наследная госпожа до сих пор затаила злобу на госпожу Фан: ведь из-за неё сошла с ума сестра, а мать умерла от болезни.
Цзянь Ин кивнула:
— Это объясняет многое.
Но тогда возникал другой вопрос: наследная госпожа живёт здесь уже больше десяти лет. Если она так ненавидит госпожу Фан, почему раньше не мстила? Зачем ждать, пока появится она, Цзянь Ин, и использовать её как орудие?
И ещё странность: если госпожа Фан действительно замышляла зло против Фу-нян, значит, она метила на Чжоу Ханя. Ей семнадцать лет, и она ждала окончания траура… Почему же в итоге стала не женой наследника, а мачехой? Неужели герцог сам вмешался и отобрал невесту у сына?
А смерть первой супруги герцога — не связана ли она со всем этим?
— Что удалось узнать о кончине первой супруги? — спросила она Сяоцзю.
— Мало чего. Известно лишь, что она скончалась внезапно: от первых признаков болезни до смерти прошло всего два часа, и до этого она чувствовала себя прекрасно, — вздохнула Сяоцзя. — Все, кто видел первую супругу, давно ушли из дома. Окружение наследной госпожи хранит молчание как могилу.
То, что я сейчас рассказала, удалось выведать лишь благодаря деньгам: я послала человека в Цюфу, родовое поместье наследной госпожи.
— Ты посылала кого-то в Цюфу? — удивилась Цзянь Ин. Откуда у этой девчонки такие связи?
Сяоцзя, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Помните Ли По, закупщицу из большой кухни? У неё есть дальний племянник, который недавно приехал к ней.
Ли По устроила его в одну из лавок дома герцога. Он быстро зарекомендовал себя и заслужил доверие управляющего. Я однажды случайно встретила его — очень общительный, умеет находить общий язык с кем угодно — и признала своим старшим братом по духу.
Когда он сказал, что скоро поедет с управляющим в Цюфу проверять счета, я и попросила его разузнать кое-что.
Цзянь Ин заинтересовалась:
— Как зовут твоего «старшего брата»? Надёжный ли он?
— Фамилия Ло, имя Юйчжу. С виду простоватый, даже дерзкий, но в душе — человек чести. Не святой, но и не злодей.
Глаза Сяоцзя блеснули:
— Вторая госпожа, неужели вы…
— Проверь его, — прямо сказала Цзянь Ин. — Если он согласится работать на меня, я его не обижу. И Ли По с семьёй тоже не забуду.
Благодаря Сяоцзя она теперь знала обо всём, что происходило в доме. Но этого мало. Чтобы стать по-настоящему мудрой хозяйкой, нужно знать не только то, что под ногами, но и то, что происходит в мире. Если Сяоцзя права, Ло Юйчжу станет отличным внештатным информатором.
Сяоцзя поняла и кивнула:
— Обязательно всё улажу.
Затем вспомнила ещё кое-что:
— Кстати, вчера в Цзинань прибыл новый префект Фан. Сегодня утром он отправил герцогу визитную карточку. Скоро в доме, верно, устроят пир в его честь.
Едва она это сказала, как к Цзянь Ин пришла Пэйюй от госпожи Фан и позвала её в двор Цзинъэ.
Поклонившись, Цзянь Ин выслушала:
— В префектуру Цзинань назначен новый префект по фамилии Фан. Через три дня герцог устроит банкет в западном саду, чтобы поприветствовать его. Он поручил мне хорошо принять госпожу Фан и её дочь.
Но я сейчас неважно себя чувствую. Чжан Ма и Пэйюй только недавно оправились после порки, и врач строго запретил им много ходить. Остальные же не справляются. Поручить кому-то другому я не решаюсь.
Поэтому решила: пусть этим займёшься ты.
http://bllate.org/book/10499/943025
Готово:
