Цзянь Ин взглянула на водяные часы и, увидев, что до обеда ещё далеко, сразу поняла: эти трое услышали, что Чжоу Шу здесь, и поспешили заявить о себе. Она игриво посмотрела на мужа:
— Муж теперь настоящий лакомый кусочек.
Чжоу Шу хотел спросить, почему он не «лакомый кусочек» для неё самой, но побоялся вновь испортить атмосферу и проглотил вопрос. Вместо этого он приказал служанке за дверью:
— Передай трём тётушкам, что мне нужно поговорить с молодой госпожой. Пускай возвращаются в свои дворы обедать — не стоит ждать меня.
— Слушаюсь, — ответила служанка и вышла.
Этот перерыв разрядил напряжение. Чжоу Шу уселся в кресло и неожиданно произнёс:
— Ребёнок не мой.
Цзянь Ин удивилась:
— Какой ребёнок?
— Ребёнок госпожи Су.
— Значит, тебе подсунули чужого отпрыска? — оживилась Цзянь Ин и придвинула стул ближе. — Неужели госпожа Су — твоя мечта?
Чжоу Шу, глядя на её воодушевлённое лицо, знал, что радуется она совсем не тому, о чём он думает, но всё равно почувствовал облегчение и мягко улыбнулся:
— Я раньше вообще не знал госпожу Су. Откуда мне знать, кто там мне во сне мерещится?
Увидев, что она ему не верит, он добавил:
— Я давно искал отца госпожи Су, чтобы выяснить одну важную вещь. И лишь в тот день, когда ты со мной вышла, наконец получил точные сведения. Когда я добрался до него, старик уже был при смерти. Перед кончиной он умолял меня позаботиться о дочери. Мне стало жаль его отцовского сердца, и я дал слово.
— А чей же тогда ребёнок у госпожи Су? — спросила Цзянь Ин.
Чжоу Шу покачал головой:
— Она не говорит. Мне достаточно выполнить обещание — дать ей положение в доме и не допустить, чтобы её ребёнок родился в позоре.
Цзянь Ин хлопнула его по плечу:
— Вот это по-настоящему благородно! Настоящий мужчина!
Подкинуть женщину с ребёнком, даже не зная, от кого тот, и взять на себя заботу — такого живого героя, как он, она не встречала ни в этой, ни в прошлой жизни.
Чжоу Шу почувствовал, что между ними всё прояснилось, и перевёл дух:
— Чтобы никто не унижал госпожу Су и не портил ей жизнь сплетнями, пусть об этом знаем только мы двое.
— Поняла, — улыбнулась Цзянь Ин. — Значит, ты по-прежнему любишь только брата?
Инстинкт подсказывал Чжоу Шу: если он скажет «нет», эта женщина тут же разозлится и больше никогда не подпустит его к себе. Поэтому он с достоинством кивнул.
Цзянь Ин облегчённо выдохнула:
— Отлично! Значит, мы можем дальше оставаться подружками.
— А что такое «подружки»? — спросил Чжоу Шу, которого этот вопрос давно мучил.
— Знаешь пчёл? — начала Цзянь Ин, дождавшись его кивка. — Подружки почти как пчёлы: если хорошо ухаживать — получишь мёд, а если плохо — ужалили и всё.
Чжоу Шу рассмеялся:
— А я — мёд или укус?
Цзянь Ин бросила на него взгляд:
— Ни то, ни другое. Ты — трутень. Пока изогнутый — в безопасности, а как выпрямишься — сразу крышка.
* * *
Чжоу Шу думал о других делах, поэтому после ужина в дворе Цайлань заглянул ещё раз в боковые покои навестить Су Сюйлянь и отправился обратно в Минъюань.
Служанки Су Сюйлянь, видя, что их госпожа беременна, надеялись, что и для шестой барышни скоро наступят лучшие времена. Уход Чжоу Шу вызвал у них сочувствие к Цзянь Ин.
На следующее утро Цзянь Ин, как и договорились, повела Су Сюйлянь в двор Цзинъэ приветствовать госпожу Фан. По дороге на них смотрели с любопытством и жалостью.
Цзянь Ин уже привыкла и не обращала внимания. Су Сюйлянь же чувствовала себя неловко и с виноватым видом поглядывала на Цзянь Ин.
Войдя в главный зал, Цзянь Ин увидела, что собрались все, включая наложницу Ци, которая последние дни капризничала и не приходила на утренние приветствия, но сегодня явилась с явным желанием полюбоваться чужим позором.
Цзянь Ин обошла всех с поклонами, велела Су Сюйлянь совершить полный церемониальный поклон и объяснила госпоже Фан происхождение Су Сюйлянь, а также своё решение дать ей статус наложницы и воспитывать ребёнка как следует.
— Вам повезло, что ваш сын женился на такой добродушной и великодушной жене, — искренне похвалила госпожа Фан, взяв Цзянь Ин за руку.
Любая другая на её месте, получив удар по лицу — ведь муж через месяц после свадьбы привёл беременную наложницу, — устроила бы скандал. Даже она сама не была уверена, что смогла бы сохранить такое спокойствие и милосердие.
Конечно, со стороны она только радовалась: слухи о Чжоу Шу после свадьбы немного утихли, но не исчезли полностью. А рождение ребёнка — лучшее доказательство, что у него нет тех «непристойных замашек».
Она не могла помешать Чжоу Юаню тянуться к Чжоу Шу, поэтому могла лишь надеяться, что тот будет вести себя «нормально».
Если бы не надо было поддерживать достоинство главной жены и показать, что она на стороне Цзянь Ин, она, возможно, хлопнула бы Су Сюйлянь по плечу и сказала бы: «Молодец!»
Наложница Ци, услышав слова госпожи Фан, нашла их колючими. Она заподозрила, что та намекает на неё — ведь она сама не пускает князя Цзинъань в другие покои. Ци фыркнула:
— Раз человека уже привели, что остаётся делать? Конечно, надо быть «добродушной»! Или устроить истерику, выгнать её и поссориться с мужем, чтобы весь дом указывал за спиной: «Не умеет терпеть чужих женщин»? Это всё равно что глотать собственные зубы — больно, но молчишь. Зачем же петь такие высокие песни?
Цзянь Ин поняла, что наложница Ци на самом деле злится не на неё, и промолчала.
Госпожа Фан не хотела перед новенькой Су Сюйлянь и при таком количестве людей ввязываться в перепалку с наложницей Ци и тоже промолчала.
Наложница Ци решила, что госпожа Фан испугалась после вчерашней взбучки от князя, и стала ещё наглей:
— Женщине, конечно, хорошо быть доброй, но не стоит перегибать палку. Иначе станешь как некто — доведёшь себя до болезни, и сердце почернеет. Раньше унижалась, называла «старшей сестрой», а теперь показала свой истинный облик!
Госпожа Фан прекрасно поняла, что «некто» — это она сама. Она видела, что если не ответит, наложница Ци начнёт говорить ещё грубее.
Она уже собиралась ответить так, чтобы заткнуть рот обидчице и при этом сохранить достоинство хозяйки дома, как вдруг заговорила Цзянь Ин:
— Я впервые выхожу замуж и не очень понимаю, где граница добродетели. Просто поступаю по совести. Кажется, у вас, наложница Ци, большой опыт в этом. Научите меня как-нибудь? Хочу прожить с мужем в согласии много-много лет.
Она говорила с улыбкой и такой искренностью, что наложнице Ци стало неловко продолжать нападать, и та отвернулась:
— Я не умею учить других.
Госпожа Фан обрадовалась, что наложница Ци замолчала, но ради общего блага не стала развивать успех. Хотела просто перевести разговор:
— Что за «впервые выхожу замуж»? Ты хочешь выходить замуж ещё раз? — шутливо стукнула она пальцем по лбу Цзянь Ин.
— Только один раз! Я же не глупая. Где ещё найду такую понимающую свекровь, как вы, если уйду из княжеского дома? — ловко подлизалась Цзянь Ин.
Госпожа Фан засмеялась и сказала остальным:
— Посмотрите, какая у меня красноречивая невестка!
Все дружно подхватили, пошутили, и неловкость исчезла.
Поболтав ещё немного, они услышали, как Ляньчжу доложила, что завтрак подан. Госпожа Фан оставила Цзянь Ин поесть вместе с ней, а когда остальные разошлись, объяснила, зачем задержала её:
— Вчера вечером Чжоу Шу прислал человека напомнить мне, что твои приданые служанки и няни до сих пор получают жалованье от тебя. Я упустила это из виду — последнее время голова идёт кругом из-за происков из двора Цзяньцзя. Прости, что тебе пришлось терпеть неудобства. Сейчас же пошлю Чжан Ма к тебе — внесём всех в список и доплатим за прошлый месяц.
Цзянь Ин не ожидала, что Чжоу Шу действительно поговорил с госпожой Фан, и была удивлена. Вежливо поблагодарила, позавтракала с госпожой Фан и вернулась в двор Цайлань.
Госпожа Фан быстро прислала Чжан Ма с управляющим, и те записали няню Цзян и восьмерых старших служанок в официальный список.
Сюэцинь принесла поднос с мелкими серебряными монетами и с досадой сообщила:
— Чжан Ма намекала, что у шестой барышни слишком много старших служанок. Сказала, что у вас одних приданых служанок столько же, сколько у главной служанки самой княгини. А если добавить ещё четырёх, присланных из княжеского дома, получится двенадцать — это выше установленной нормы.
Разве не у всех дочерей главного рода Цзянь по восемь старших служанок? Да и Ганьлу с другими — ведь они раньше прислуживали самому молодому господину! Как это может считаться вашим персоналом? Прямо издеваются!
Цзянь Ин не стала комментировать:
— Что ещё сказала Чжан Ма?
— Ещё сказала, что раз мы получаем жалованье от княжеского дома, должны следовать его правилам и больше не называть молодого господина и шестую барышню «господином» и «барышней», а «вторым молодым господином» и «молодой госпожой».
Сюэцинь презрительно взглянула на поднос:
— В доме Цзянь старшая служанка получает по одной ляне и двум цяням в месяц. А в таком великом княжеском доме дают всего одну ляну? Какая скупость!
Цзянь Ин сделала вид, что не слышала, и приказала:
— Раздай серебро всем.
Сюэцинь удивилась, но тут же поняла, что теперь они будут получать двойное жалованье, и радостно поблагодарила:
— Служанки благодарят шестую барышню! Вы так щедры!
— Не спеши хвалить, — спокойно сказала Цзянь Ин. — Позови сюда няню Цзян и всех служанок. Мне нужно кое-что сказать.
— Слушаюсь, — Сюэцинь поклонилась и вышла. Через несколько мгновений все приданые собрались в главной комнате.
Цзянь Ин села на верхнее место и окинула взглядом лица собравшихся:
— Вы уже знаете, что намекнула Чжан Ма, повторять не буду. Теперь, будучи невесткой, я не могу иметь больше прислуги, чем свекровь. Поэтому я могу оставить себе только шесть старших служанок. Значит, двое из вас либо добровольно станут второстепенными, либо уйдут служить в другое место как старшие.
Сюэцинь, Цайпин и Сяоцзя — этих троих я точно оставляю. Остаётся три места. Решайте сами, как их распределить.
* * *
Те, кого не назвали, недоумённо посмотрели на Цайпин и Сяоцзя: почему именно их выбрала шестая барышня?
Сюэцинь, за которой стоит старая госпожа Цзянь, — понятно, её оставить логично. Но Цайпин — растяпа, а Сяоцзя — тихоня и растеряха. По здравому смыслу, шестая барышня должна была выбрать кого-то другого.
Сюэцинь не ожидала, что её назовут первой, и была тронута: шестая барышня оказала ей особую честь.
Сяоцзя по-прежнему смотрела ошарашенно, а Цайпин сияла, будто нашла кошелёк на улице.
Цзянь Ин заметила, что даже няня Цзян смотрит на неё с недоумением, и пояснила:
— Про Сюэцинь я уже сказала. Цайпин и Сяоцзя молоды, характер у них не самый лёгкий, и в работе они не так умелы, как вы. Если они уйдут отсюда, им будет трудно. Все вы — мои люди, и мне неприятно, если кому-то из вас плохо живётся. Поэтому я хочу держать их под своим присмотром.
Остальных я уверена: куда бы вы ни пошли, ваш талант не пропадёт.
Она помолчала и добавила:
— Через несколько дней я оформлю госпожу Су как наложницу. Ей понадобятся как минимум две старшие служанки и четыре второстепенных. Одно место старшей уже занято Ганьлу, значит, осталось одно.
Здесь все свои, так что говорю прямо: госпожа Су беременна, и её положение выше, чем у трёх других наложниц. Если родит сына, даже я должна буду относиться к ней с особым уважением. Служить ей — самый верный путь к успеху.
Кто хочет — выходите вперёд.
http://bllate.org/book/10499/943024
Готово:
