— Пусть муж занимается своими делами и не беспокоится о нас. Нас сопровождает столько людей — мы в полной безопасности. Как только нагуляемся, сами вернёмся.
Чжоу Шу сочёл её слова разумными, кивнул в знак согласия и приказал Цуйфэну с Хоукуем:
— Будьте особенно бдительны. Если что-нибудь случится, спрошу ответа только с вас двоих.
— Не беспокойтесь, молодой господин, — хором заверили слуги. — Мы непременно защитим молодую госпожу и господынь.
Чжоу Шу ещё раз наставительно взглянул на Цзянь Ин, после чего, взяв с собой другого слугу по имени Лунцзинь, быстрым шагом ушёл.
* * *
Улица Фурун кишела лавками и прилавками; пешеходы сновали туда-сюда, создавая шумную и оживлённую картину.
Мяо Чжи не сводила глаз с лотков с едой: кунжутные лепёшки, паровые булочки с начинкой, пирожки с ослиным мясом, масляные рогалики, блинчики с карамелью, тушеное мясо в глиняном горшочке, жареное мясо в красном сахарном соусе… Всё подряд она хотела попробовать.
Лин Жо и Цзюнь Пин поначалу держались сдержанно, опасаясь, что подобное поведение будет выглядеть неприлично и уронит их достоинство. Но, увидев, как Цзянь Ин без церемоний присоединилась к Мяо Чжи и тоже пробует угощения, они расслабились.
Все четверо были не из прожорливых — понемногу отведав разных яств, быстро наелись. Остатки же раздали служанкам, мамкам и слугам.
Раз Чжоу Шу ушёл, а Цзянь Ин была добра и не строга, Мяо Чжи окончательно расхрабрилась и предложила заглянуть в храм Сюэвэнь.
— А там есть что-нибудь интересное? — спросила Цзянь Ин.
— Ну… не то чтобы интересное. Там просто храм, статуи, пруд Паньчи… и всё такое, — неожиданно замялась Мяо Чжи.
Лин Жо улыбнулась и подхватила:
— Госпожа, там ведь в основном собираются учёные и поэты. Боюсь, ей хочется посмотреть не на вещи, а на людей!
Разгаданная, Мяо Чжи покраснела и запинаясь стала оправдываться:
— Сестра, я совсем не то имела в виду! Просто говорят, что эти учёные умеют сочинять стихи прямо на ходу. Мне показалось, что это очень умело, и захотелось посмотреть…
— Я понимаю, — добродушно похлопала её по спине Цзянь Ин. — В сердце каждой девушки хоть раз да мелькнула мечта о высоком, красивом и умном юноше. Я всё понимаю.
Мяо Чжи не до конца уловила смысл её слов, но почувствовала доброту и снисходительность. Ей стало совестно за собственные, пусть и невинные, мечтания.
— Я была неразумна. Прошу вас, сестра, не воспринимайте мои слова всерьёз. Давайте просто немного прогуляемся по улице и скорее вернёмся во дворец.
Но любопытство Цзянь Ин уже было пробуждено, и она ни за что не собиралась отказываться:
— Пошли! Ты хочешь полюбоваться стихами — разве в этом что-то предосудительное? Чего бояться?
Мяо Чжи колебалась, но желание взяло верх:
— Тогда пойдём?
— Пойдём, — неожиданно решительно произнесла Лин Жо. Заметив удивлённые взгляды остальных, она поспешила добавить с улыбкой: — Говорят, многие дамы и барышни ходят в храм Сюэвэнь помолиться за своих сыновей, племянников или братьев, чтобы Великий Учитель благословил их на удачную карьеру. Мы тоже можем вознести фимиам за молодого господина Чжоу Шу — будет приятно исполнить свой долг.
Цзянь Ин мысленно одобрила находчивость Лин Жо: если идти просто «поглазеть на юношей», это всегда вызовет подозрения. А вот молиться за мужа — дело святое и уважаемое.
«Эх, как же я оплошала!» — с досадой подумала она, но на лице сохранила добрую улыбку. — Лин Жо, ты настоящая образцовая супруга.
Лин Жо сразу поняла, что перехватила инициативу у главной госпожи, и поспешила сгладить впечатление:
— Кто сравнится с вами в добродетели, госпожа? Вы всё держите в сердце. Наверняка уже давно думали об этом, просто я первой вымолвила вслух.
Цзянь Ин с готовностью поддержала:
— Да, я действительно собиралась помолиться.
Цзюнь Пин, которая до этого колебалась, услышав, что всё ради Чжоу Шу, больше не возражала.
Все сели в кареты и направились к храму Сюэвэнь.
Лин Жо сидела в экипаже и слушала стук копыт и скрип колёс. В уголках её губ играла горькая усмешка.
Когда узнала, что молодой господин женится, она не знала, что чувствовали Цзюнь Пин и Мяо Чжи, но сама искренне порадовалась. Она думала: раз он согласился взять законную жену, значит, его странная склонность хотя бы немного прошла, и у неё появилась надежда.
Потом, когда молодая госпожа устроила их в наложницы, а Чжоу Шу так ни разу и не переступил порог дворца Гэтань, она огорчилась, но не потеряла веру.
Сегодня утром она даже волновалась, мечтая привлечь внимание молодого господина и, может быть, устроить случайную встречу.
Но он ни разу не взглянул на них всерьёз. И тогда она поняла: будь то она, Цзюнь Пин или Мяо Чжи — все они лишь ослы, тянущие мельничный жёрнов, а молодой господин — всего лишь морковка, подвешенная перед носом: видна, но недостижима.
Даже если его пристрастие исчезнет, в его глазах будет только одна — молодая госпожа. Остальные — лишь фон.
Столько лет берегла себя, хранила достоинство… И что получила? Лучше уж наслаждаться жизнью, пока есть возможность, и хватать всё, что можно удержать в руках.
Те учёные в храме Сюэвэнь тоже недосягаемы, но хотя бы можно без стеснения разглядывать их и наслаждаться зрелищем, не опасаясь осуждающего взгляда молодой госпожи.
Как и говорила Лин Жо, в храме Сюэвэнь действительно было полно студентов. Кроме них, немало женщин приходили сюда под предлогом молитвы — кто за сыновей, кто за женихов, кто просто поглазеть.
Цзянь Ин и три наложницы совершили подношение в главном зале, после чего их провёл внутрь юноша в одежде ученика. В саду за храмом студенты группами собирались у беседок, у пруда Паньчи, у искусственных скал — одни возвышенно декламировали стихи, другие спокойно пили чай и беседовали.
Заметив женщин, они старались не смотреть в их сторону, сохраняя вид добродетельных джентльменов.
Цзянь Ин осмотрела их: одни были слишком юны и наигранно серьёзны, другие — седобороды и тучны. Ни одного по-настоящему прекрасного, изящного юноши, от одного взгляда на которого дух захватывает. Она разочарованно вздохнула.
Осмотрев несколько стихотворений, вырезанных на стенах и колоннах, она уже собиралась уходить.
И тут кто-то окликнул её сзади:
— Шестая сестра!
Она обернулась и увидела двух юношей семнадцати–восемнадцати лет в сопровождении слуг. Один из них показался ей смутно знакомым, но она не могла вспомнить, кто он. Тогда Сюэцинь тихо напомнила:
— Шестая барышня, это пятый молодой господин из второй ветви рода Цзянь.
Цзянь Ин вспомнила:
— Ах, братец! — и сделала почтительный реверанс. — Здравствуйте, пятый брат.
Цзянь Канцюань кивнул, заложив руки за спину:
— Не ожидал встретить здесь шестую сестру. Уже думал, ошибся.
— Я пришла помолиться и немного погулять, — ответила Цзянь Ин, бросив взгляд на высокомерного юношу рядом с ним. — А этот господин — кто?
— Видимо, знатные особы быстро забывают простых родственников, — холодно произнёс юноша, не дожидаясь ответа Цзянь Канцюаня. — Сестра вышла замуж за знатного человека, и память её ослабла — даже меня не узнаёт.
Цзянь Ин моргнула, удивлённая его колким тоном. «Неужели реальность снова преподносит мне банальный сюжет: двоюродный брат влюблён в свою кузину?» — подумала она.
Цзянь Канцюань, видя её растерянность, поспешил вмешаться:
— Шестая сестра всё это время жила в столице с бабушкой и дядей, последние годы не бывала у бабушки по материнской линии. Неудивительно, что не узнала. Это Чу Фэйянь — двоюродный племянник четвёртой тётушки. Вы встречались в детстве…
Цзянь Ин поняла, но тут же снова засомневалась: если это тот самый Чу Фэйянь, о котором упоминала няня Цзян — талантливый племянник четвёртой госпожи Цзянь, — почему никто не сказал ей вчера, когда она была в доме Цзянь, что он приехал?
— Когда же приехал двоюродный брат в Цзинань? — спросила она прямо. — Почему мне ничего не сказали?
* * *
Чу Фэйянь фыркнул и отвернулся, не желая отвечать.
Цзянь Канцюань, боясь неловкости, поспешно объяснил:
— Прибыл пару дней назад. Его учитель получил должность в местной академии, и Фэйянь последовал за ним. Были заняты обустройством и ещё не успели навестить дядю и тётушку. Я сегодня случайно встретил его здесь, гуляя с друзьями.
Цзянь Ин почувствовала, что объяснение звучит натянуто. Очевидно, между Чу Фэйянем и семьёй Цзянь есть какая-то обида. Ведь в обоих мирах, где она жила, родство с тётей по материнской линии считалось близким. Если бы ничего не случилось, он не стал бы несколько дней не сообщать о своём приезде четвёртой госпоже Цзянь.
Более того, у неё возникло ощущение, что эта обида связана напрямую с Сяо Лю’эр.
Цзянь Канцюань, заметив, что дамы одеты как замужние женщины, понял, что это новые наложницы. Соблюдая приличия, он сослался на ожидающих друзей и увёл Чу Фэйяня.
— Сестра, ваш двоюродный брат из каких мест? — небрежно спросила Мяо Чжи, как только те отошли. — По акценту не похож на наших.
Цзянь Ин взглянула на неё и подумала: «Неужели эта малышка влюбилась в Чу Фэйяня?»
Хотя сама она не питала симпатии к таким юнцам, надо признать: Чу Фэйянь был высок, красив и безусловно обладал задатками красавца. По сравнению с такими, как Цзянь Канцюань, он казался куда более зрелым и уверенным.
Происхождение, репутация, талант, характер — всё это делало его идеальным объектом для влюблённых мечтаний юной девушки. Неудивительно, что Мяо Чжи почувствовала к нему лёгкое влечение.
С сочувствием улыбнувшись, Цзянь Ин ответила:
— Он из Ханчжоу.
— Ханчжоу! — глаза Мяо Чжи загорелись. — Какое чудесное место! Там рождаются самые прекрасные люди.
Она невольно оглянулась, но высокой фигуры уже не было видно. Сердце её наполнилось лёгкой грустью.
Лин Жо, будучи постарше, не испытывала интереса к мальчишкам, зато заметила другое:
— Госпожа, мне показалось, ваш двоюродный брат относится к вам… не очень дружелюбно?
— Возможно, просто давно не виделись, отвыкли друг от друга, — уклончиво ответила Цзянь Ин, но про себя решила: «Надо обязательно разузнать, что за история между этим двоюродным братом и Сяо Лю’эр».
Когда вышли из храма, Мяо Чжи упомянула, что в одном месте продают знаменитые пирожные «Юаньянсу». Цзянь Ин тут же велела купить несколько коробок: половину — во дворец, половину — отправить в дом Цзянь.
— Скажите, что гуляли с молодым господином, попробовали эти пирожные и захотели, чтобы маменька и тётушки тоже отведали, — дала она указание. И добавила: — Возьми с собой Сяоцзя.
Сяоцзя прекрасно понимала: просто отвезти сладости — задача не для двух служанок. Шестая барышня явно хочет, чтобы она что-то разузнала. Дождавшись, когда Цзиньпин занялась выбором слуг для переноски коробок, а остальные спешили садиться в кареты, она подбежала к окну экипажа.
— Разузнай всё, что связано с двоюродным братом. Любые подробности — всё, что услышишь, — быстро и тихо сказала Цзянь Ин изнутри кареты.
Сяоцзя кивнула:
— Слушаюсь.
Увидев, что Цзиньпин зовёт её, она поспешила за ней.
Вернувшись во дворец, Цзянь Ин повела трёх наложниц в двор Цзинъэ, как обычно, доложиться, и заодно раздала купленные сладости и мелкие подарки дамам из других крыльев.
Сюэцинь не пошла с ними. Она руководила слугами, выгружавшими покупки. Увидев, что лучшие вещи унесли в двор Гэтань, а в их двор Цайлань достались лишь несколько коробок дешёвых пирожных, она разозлилась.
Быстро умывшись, она отправилась к няне Цзян жаловаться:
— …Постоянно раздаёт приданое направо и налево, берёт с собой этих трёх на каждую прогулку, покупает им всё, что понравится. По-моему, шестая барышня либо сошла с ума, либо стала глупой.
Няня Цзян взглянула на неё и продолжила шить:
— Мы всего лишь слуги. Нам не пристало судить о делах господ.
Сюэцинь презрительно скривилась:
— Какая она госпожа? Ведь она всего лишь…
— Замолчи! — резко оборвала её няня Цзян, отбросив иглу и ткань и пристально глядя на девушку. — Тебя лично обучала старшая госпожа! Разве не знаешь, что за стеной могут быть уши и что вечно нужно быть осторожной в словах? Независимо от происхождения, она наша госпожа. Пока старшая госпожа и четвёртая госпожа Цзянь не отзовут нас обратно, нам придётся всю жизнь зависеть от неё. Презирать свою госпожу — значит вредить самой себе. Понимаешь?
Сюэцинь всё ещё не соглашалась:
— Но она должна вести себя как настоящая госпожа!
Няня Цзян вздохнула и смягчила тон:
— Сюэцинь, именно потому, что мы на одной лодке, я и говорю тебе это…
http://bllate.org/book/10499/943019
Готово:
