— Не суди о шестой барышне по внешнему беспорядку в её действиях: на деле она хитра, как лиса. Разве не видишь? Всего месяц прошёл с её свадьбы, а она уже расположила к себе весь княжеский дом Цзинъань.
Попробуй выйти во двор и спросить — кто из слуг не поднимет перед ней большой палец и не назовёт добродетельной?
Я давно поняла: шестая барышня — та, кто мягко обращается, но грубости не терпит. Не ставь ей поперёк дороги, лучше угождай и проявляй уважение. Даже если она и не станет тебя особенно жаловать, всё равно не станет притеснять.
Сюэцинь широко раскрыла глаза — только теперь до неё дошло:
— Вот почему няня Цзян сегодня утром сослалась на боль в животе и не пошла с нами! Хотела выразить шестой барышне своё расположение!
— Да нет же, — возразила няня Цзян, снова взяв в руки одежду и принявшись за шитьё. — Я просто хочу, чтобы глаза мои не видели — и сердце не тревожилось.
Если увижу, четвёртая госпожа Цзянь непременно спросит. А я вынуждена буду сказать правду. Услышав её, четвёртая госпожа вновь разгневается. А мне от этого ни жарко, ни холодно — так зачем же лезть в это дело?
Сюэцинь знала, что няня Цзян ей не вредит, но всё же фраза «не станет тебя особенно жаловать» оставила в душе горький осадок.
Разговоры больше не хотелось. Она встала и покинула комнату няни Цзян. Во дворе увидела двух простых служанок, сидящих в тени дерева и тихо переговаривающихся со смехом. Злость вспыхнула в ней мгновенно, и она тут же набросилась на них:
— Бесплатно получаете жалованье, а работать не хотите! Только и умеете, что лениться! Думаете, во дворе шестой барышни можно бездельничать сколько угодно?
Чего уставились? Идите работать!
Две девушки не осмелились возражать и стремглав бросились на кухню.
Сюэцинь почувствовала, что стало легче на душе. Но как только она обернулась, то увидела, что Цзянь Ин незаметно вошла во двор и теперь прищурившись, с лёгкой насмешливой улыбкой смотрит на неё.
Сердце Сюэцинь дрогнуло от испуга, и она поспешно натянула улыбку:
— Шестая барышня, вы вернулись! Эти две девушки ленились и не работали, так что я их немного отчитала…
— Все свободны. Сюэцинь, иди за мной, — распорядилась Цзянь Ин, не останавливаясь и направляясь прямо в свои покои.
Служанки хором ответили «да», косо поглядывая на Сюэцинь, и разошлись.
Цзянь Ин вошла в спальню и велела Сюэцинь помочь снять верхнюю одежду, умыться, снять украшения и выпить полчашки зелёного бобового отвара. Лишь после этого она наконец взглянула на Сюэцинь:
— Ты, наверное, думаешь, что во дворе у меня для тебя места больше нет?
Сюэцинь опешила:
— Шестая барышня, я не понимаю…
— Понимаешь. Просто не хочешь признавать моё превосходство, — перебила её Цзянь Ин. — Что ж, я как раз люблю усмирять всяких непокорных.
—
Сюэцинь, заметив, что Цзянь Ин говорит с улыбкой, не слишком испугалась. Опустила глаза и лихорадочно соображала, как бы ответить.
Цзянь Ин, опершись подбородком на ладонь, другой рукой медленно помешивала ложечкой в чашке с отваром:
— Ты не признаёшь моё превосходство, опираясь всего на две вещи: первая — старшая госпожа, вторая — мой секрет. Сейчас я помогу тебе понять, насколько эти две опоры ненадёжны.
Сюэцинь мысленно фыркнула: старшая госпожа в роду Цзянь всегда решает всё единолично. Даже старший господин Цзянь не осмеливается перечить ей, не говоря уже о какой-то самозванке. Кто же не боится, что его тайну раскроют? Она в это не верила.
— Слушаю вас внимательно, — сказала она, внешне почтительно, но с лёгкой уверенностью в голосе.
Цзянь Ин не спешила её обескураживать и неторопливо продолжила:
— Посланников обычно бывает два вида. Первый — отправляют красоваться и внушать страх, второй — посылают, чтобы отвести беду или принять удар на себя, то есть стать пушечным мясом.
Первый, конечно, высокого происхождения — все перед ним заискивают и льстят. Второй хоть и трудится впустую, но хотя бы приносит пользу; даже умерев, заслужит звание героя.
Ты даже ко второму типу не относишься. Ты всего лишь попугай, которого старшая госпожа посадила рядом со мной, чтобы ты повторяла чужие слова и доносила обо всём.
Скажи-ка мне: если я случайно убью такого попугая, как поступит старшая госпожа? Проявит ли она бабушкину заботу и пошлёт мне другого попугая? Или убьёт меня — вторую жену князя Цзинъань — ради мёртвого попугая?
Лицо Сюэцинь изменилось, и руки, сложенные перед ней, непроизвольно сжались.
— Теперь поговорим о моём секрете, — продолжила Цзянь Ин, поменяв направление вращения ложки. — Думаешь, на что надеется род Цзянь, осмеливаясь подменить меня этой подделкой?
Неужели они уверены, что подмену никто не раскроет? Нет. Они уверены лишь в том, что даже если подмена всплывёт, княжеский дом Цзинъань предпочтёт закрыть глаза ради общих интересов.
Это всё равно что мужу, страдающему импотенцией, нанять другого мужчину занять его место в первую брачную ночь. Если невеста потом узнает правду, ей придётся делать вид, будто ничего не произошло. Почему? Потому что если это станет известно, позорнее всего будет не мужу, а ей самой.
Вот ты и не разобралась в порядке важности. Больше всех боится разглашения тайны не я, а в первую очередь род Цзянь, во вторую — княжеский дом Цзинъань. Я лишь на третьем месте.
Если кто-то осмелится раскрыть секрет, первые двое немедленно вмешаются и уладят всё сами, не дав мне — третьей — и пальцем пошевелить.
Цзянь Ин устала мешать и с лёгким звоном бросила ложку обратно в чашку. Заметив, как Сюэцинь вздрогнула, она усмехнулась и подвела итог:
— Теперь понимаешь, почему я могу убить тебя, но не делаю этого? Потому что ты для меня вообще не представляешь никакой угрозы.
В душе Сюэцинь поднялась буря. Ведь правда же! Старшая госпожа пожертвовала даже самой любимой шестой барышней ради блага рода — станет ли она заботиться о жизни простой служанки?
Няня Цзян была права: пока старшая госпожа не отзовёт её обратно, вся её дальнейшая жизнь в руках этой самозваной шестой барышни. Что ей даёт непокорность? Только вызовет раздражение у хозяйки и лишит шанса на продвижение. Больше ничего.
Она ведь всегда считалась умной, а сейчас проявила глупость — лишь сейчас до неё дошло!
К счастью, она умела гнуться под ветром. Подобрав юбку, она глубоко поклонилась на коленях:
— Раньше я была слепа и не знала своего места, недостаточно уважала шестую барышню. За это я заслуживаю смерти.
Отныне я признаю лишь одну госпожу — вас, шестая барышня. Прошу вас строго наказать меня.
— Я не стану наказывать, — спокойно ответила Цзянь Ин.
Какое там наказание! Она ведь образцовая добродетельная супруга: должна быть добра и к наложницам, и к слугам.
Спина Сюэцинь напряглась. Она подняла голову и искренне сказала:
— Я понимаю, шестая барышня ещё не доверяет мне. Но я постараюсь! Придёт день, когда вы увидите мою верность.
— Тогда подождём этого дня, — Цзянь Ин махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
Сюэцинь хотела ещё раз заверить в своей преданности, но побоялась, что переборщив, вызовет обратный эффект. Ответив «да», она встала и уже собралась уходить, но вдруг остановилась:
— Шестая барышня, у меня один вопрос…
— Говори, — Цзянь Ин лёгкими движениями постукивала пальцем по ручке ложки. Ежедневно одно и то же питьё начинало её раздражать, и она уже с тоской вспоминала разнообразные напитки прежних времён.
Сюэцинь хотела спросить, зачем она так хорошо относится к трём наложницам, но побоялась показаться нескромной и ограничилась сегодняшним случаем:
— Шестая барышня, почему вы купили подарки только для наложниц, а себе ничего не взяли?
Цзянь Ин скользнула по ней взглядом:
— Чьи деньги потратили сегодня?
— Господина, — ответила Сюэцинь, но не поняла, к чему этот вопрос.
— Если бы ты была вторым молодым господином и увидела, как я трачу сотни лянов серебра на себя, что бы ты подумала?
Сюэцинь собралась с духом, но так и не смогла произнести слово «расточительница».
Цзянь Ин не стала ждать ответа:
— А если бы ты увидела, как те же сотни лянов я трачу на трёх наложниц, что бы тогда подумала?
— Добродетельная, — вырвалось у Сюэцинь, и тут же она всё поняла.
Но Цзянь Ин ещё не закончила:
— Если бы ты была вторым молодым господином и услышала, что я ничего себе не купила, как бы поступила?
Благодаря подсказке или потому, что отбросила предубеждения и ясно увидела истину, Сюэцинь вдруг сообразила быстро:
— На вашем месте я бы решила, что шестая барышня себя обидела, и непременно постаралась бы её возместить.
Цзянь Ин одобрительно кивнула — эта служанка всё же не лишена сообразительности:
— Скажи теперь: что приятнее использовать — вещи, купленные за чужие деньги для себя, или те, что муж купил из чувства вины и уважения?
— Конечно, вторые, — ответила Сюэцинь, одновременно обдумывая каждое слово хозяйки.
Чем больше она размышляла, тем яснее понимала: поступок шестой барышни невероятно умён. Она не только потратила деньги мужа, но и заставила его почувствовать вину, расположила к себе наложниц, заслужила репутацию добродетельной жены и при этом получила всё, что хотела. Это уже не «двух зайцев одним выстрелом», а целый выводок!
Искренне сделав реверанс, она сказала:
— Благодарю за наставление.
— Есть ещё вопросы? — спросила Цзянь Ин.
— Нет, прошу разрешения удалиться, — ответила Сюэцинь и вышла, решив, что теперь между ней и шестой барышнёй установилось доверие. Стоит только хорошо себя показать — и хозяйка непременно оценит её.
К ужину госпожа Фан прислала несколько отрезов прекрасной ткани и пару браслетов из нефрита, сказав, чтобы Цзянь Ин не забывала и о себе, а не только о наложницах заботилась.
Узнав об этом, Сюэцинь окончательно потеряла всякое пренебрежение к шестой барышне и поклялась как можно скорее заслужить её признание.
Вскоре после ухода Пэйюй во двор вернулись Цзиньпин и Сяоцзя…
—
Цзиньпин поспешила передать подарки от четвёртой госпожи Цзянь, опасаясь, что Цзянь Ин спросит за опоздание, и сразу же начала жаловаться:
— Я на секунду отвернулась — и Сяоцзя исчезла! Пришлось почти весь дом Цзянь обыскать, чуть ноги не сломала!
— Она ещё молода, а ты старшая сестра — будь добрее к ней, — успокоила Цзиньпин Цзянь Ин, а затем сделала вид, что отчитывает Сяоцзя: — Я думала, тебе будет полезно выйти наружу, чтобы развить характер. Вместо того чтобы учиться у Цзиньпин, как следует исполнять обязанности, ты куда-то убежала?
Сяоцзя тут же опустилась на колени:
— Простите, больше не посмею!
Цзянь Ин не велела ей вставать и ласково сказала Цзиньпин:
— Сегодня ты хорошо потрудилась. Иди отдыхать.
Цзиньпин, развозя подарки в дом Цзянь, получила множество наград, а Сяоцзя ничего не получила и даже попала под выговор. Цзиньпин уже пожалела, что пожаловалась, но слова назад не вернёшь.
Она поклонилась и ушла, думая, как бы поделиться своими подарками с Сяоцзя.
— Вставай, — сказала Цзянь Ин Сяоцзя и налила ей чашку прохладного чая. — Ну, что удалось узнать?
Сяоцзя залпом выпила чай, поставила чашку на стол и доложила:
— Молодой господин Чу с детства был одарённым: в одиннадцать лет стал сюйцаем, а в четырнадцать — цзеюанем.
Его дядя, опасаясь, что племянник станет слишком самонадеянным и навлечёт беду, а также боясь, что чрезмерный талант повредит ему, запретил ему ехать в столицу на провинциальные экзамены. Кроме того, он нанял очень учёного наставника, который якобы обучает его, а на деле держит под контролем.
Наставник по фамилии Тань — тот самый, о ком упоминал пятый молодой господин, недавно назначенный преподавателем в училище Цзинани.
Цзянь Ин уже слышала это от няни Цзян. Её интересовало не то, какой он человек, а что именно произошло между ним, родом Цзянь и Сяо Лю’эр.
— Почему он со мной так странно разговаривает?
— Говорят, до замужества четвёртая госпожа часто общалась с тётей Чу, и они даже устно договорились породниться.
В детстве шестая барышня и молодой господин Чу часто бывали вместе, и обе семьи рассматривали их как будущих жениха и невесту. Но когда слава Чу Фэйяня стала расти, его тётя передумала.
Четвёртая госпожа посчитала это оскорблением и прекратила общение с ними.
Когда шестая барышня выходила замуж, дядя и тётя Чу даже не приехали — прислали лишь подарок.
Четвёртая госпожа сочла это лицемерием и вернула подарок обратно.
Цзянь Ин нахмурилась:
— Только и всего?
Если дело только в этом, то это семейная распря взрослых. Зачем тогда Чу Фэйянь так язвительно с ней обращается?
Сяоцзя колеблясь взглянула на неё:
— На самом деле есть ещё кое-что…
— Говори правду, не щади моих чувств.
http://bllate.org/book/10499/943020
Готово:
